Große Kontroverse bei der Federal Reserve: Wann sollte die Amtszeit des „Nummer drei“ Williams enden?

Innerhalb der US-Notenbank wird derzeit über eine selten öffentlich diskutierte Regel gestritten – wann der Präsident der New York Fed, John Williams, aus dem Amt scheiden soll. Hinter diesem Streit spiegelt sich ein tieferer Machtkampf zwischen Washington und den regionalen Federal Reserve Banks wider.

Laut Bloomberg, unter Berufung auf informierte Kreise, dreht sich der Streitpunkt darum, ob Williams bis Juni 2028 dienen darf (dann wäre seine Amtszeit von zehn Jahren vollständig), oder ob interne Regeln verlangen, dass er bereits im Juni 2027, mit Erreichen des Pensionsalters von 65 Jahren, vorzeitig ausscheidet.

Williams hat bereits deutlich gemacht, dass er erwartet, bis Juni 2028 im Amt zu bleiben.

Der Zeitpunkt dieser Diskussion ist besonders sensibel. Sollte Williams ein Jahr früher abtreten, hätte der amtierende Fed-Präsident Waller die seltene Chance, frühzeitig Einfluss auf die Wahl des Nachfolgers in dieser gewichtigen Position innerhalb des Fed-Systems zu nehmen.

Analysten weisen darauf hin, dass vor dem Hintergrund der allgemeinen Wachsamkeit der regionalen Federal Reserve Banks gegenüber einer verstärkten regulatorischen Einflussnahme aus Washington, eine zwangsweise Verkürzung der Amtszeit von Williams leicht von außen als politisches Manöver interpretiert werden könnte.

Innerhalb der Federal Reserve gibt es die interne Regel, dass Präsidenten der regionalen Banken mit 65 Jahren in Pension gehen müssen. Wer bei Amtsantritt älter als 55 ist, kann aber gewöhnlich eine Ausnahmegenehmigung erhalten und eine vollständige zehnjährige Amtszeit absolvieren.

2017 erteilte der Vorstand der New York Fed einstimmig eine Ausnahme und erlaubte dem damaligen Präsidenten William Dudley, nach Erreichen des 65. Lebensjahres im Januar 2018 weiterhin im Amt zu bleiben; Dudley trat dann im Juni desselben Jahres in den Ruhestand.

Im Zentrum der Debatte um den Amtszeitpunkt von Williams steht, ob sein vorheriges Amt als Präsident der San Francisco Fed (2011 bis 2018) auf die Zehnjahresfrist angerechnet werden soll. Falls ja, wäre die Zehnjahresfrist im Jahr 2028 fraglich; falls nein, beginnt die Zehnjahresfrist erst mit seinem Amtsantritt bei der New York Fed im Jahr 2018.

Bloomberg berichtet, dass der Fed-Historiker und Wissenschaftler der University of Pennsylvania, Peter Conti-Brown, erklärt hat: Die relevanten Gesetze, die die Zentralbank regeln, unterstützen beide Auslegungen. Der Vorstand in Washington hat jedoch das letzte Wort und kann seine Position nötigenfalls durch Amtsenthebung durchsetzen.

Conti-Brown erwartet, dass der Vorstand letztlich eine direkte Konfrontation vermeiden und Williams bis 2028 im Amt dulden wird. Er betont: „Andernfalls würde dies – zumal die Regionalbanken gegenüber der Machtübernahme durch Washington bereits auf der Hut sind – aussehen, als sei John Williams de facto entlassen worden.“

Der Ökonom Derek Tang von Monetary Policy Analytics hat in einer aktuellen Kundenmitteilung beide möglichen Austrittsdaten von Williams aufgeführt und kommentiert: „Dass diese Fragen überhaupt erstmals gestellt werden, ist an sich bereits höchst ungewöhnlich.“

Mit 15 Jahren Dienstzeit bei der Federal Reserve hat Williams mittlerweile eine längere Laufbahn als Powell vorzuweisen und ist der am längsten amtierende aktuelle Fed-Beamte (Powell ist zwar nicht mehr Präsident, aber noch Mitglied im Vorstand).

Williams trat nach seinem Doktorabschluss in Volkswirtschaft von der Stanford University im Jahr 1994 in die Fed-Zentrale in Washington ein, wechselte 2002 zur San Francisco Fed, wurde 2009 zum Forschungsdirektor ernannt und übernahm 2011 nach dem Wechsel seiner Mentorin Janet Yellen nach Washington als Vizepräsident die Leitung der Bank in San Francisco.

2018 wechselte Williams zur New York Fed und wurde damit zu einem wichtigen geldpolitischen Verbündeten des damaligen Präsidenten Powell, und bildete gemeinsam mit dem Präsidenten und dem Vizepräsidenten das dreiköpfige Führungsteam der Federal Reserve.

Der Präsident der New York Fed ist das einzige dauerhaft stimmberechtigte Mitglied unter den regionalen Bankchefs im Offenmarktausschuss und dient zugleich als „Augen und Ohren“ der Federal Reserve an der Wall Street. Zudem nimmt er eine Schlüsselrolle im Krisenmanagement ein.

Im akademischen Bereich hat Williams zusammen mit dem verstorbenen Ökonom Thomas Laubach das maßgebliche Modell zur Schätzung des „neutralen Zinssatzes“ entwickelt – also jenes Zinsniveaus, das die Wirtschaft weder stimuliert noch bremst. Dieser Ansatz wird bis heute breit genutzt.

Da Waller selten öffentlich zur wirtschaftlichen Entwicklung und zum weiteren Zinskurs Stellung nimmt, ist die Wirkung von Williams’ Äußerungen auf die Märkte besonders ausgeprägt.

So erklärte Williams am 29. September dieses Jahres, dass eine Zinserhöhung „später im Jahr“ angebracht sein könnte. Diese Aussage führte umgehend zu einer Neuberechnung an den Märkten – wie am Federal Funds Futures-Kontrakt ablesbar: Die Wahrscheinlichkeit einer Zinserhöhung im Oktober sank von etwa 70 % auf rund 50 %.

Erwähnenswert ist, dass die Ernennung des Präsidenten der New York Fed anders läuft als die Wahl der Vorstandsmitglieder der Fed. Letztere werden vom US-Präsidenten nominiert und vom Senat bestätigt, während die Präsidenten regionaler Banken von Teilen der jeweiligen Vorstände gewählt und anschließend vom siebenköpfigen Board of Governors genehmigt werden.

Aktuell hat der Vorstand der New York Fed noch kein formelles Auswahlverfahren für den Präsidenten gestartet. Ein solches Verfahren dauert gewöhnlich mehrere Monate.