Mientras los precios globales del tungsteno se disparan, la minera estadounidense Almonty Industries (ALM.US) adquiere rápidamente una mina de tungsteno en Ruanda para aliviar la escasez de suministro.

Según información de la aplicación financiera Zhihui Caijing, en medio de un aumento histórico de los precios globales del tungsteno y el continuo endurecimiento de los controles de exportación por parte de China, la minera estadounidense Almonty Industries (ALM.US) ha alcanzado un acuerdo de cooperación con el gobierno de Ruanda, considerado un hito importante. De acuerdo con el acuerdo vinculante revelado el 14 de septiembre, Ruanda aportará derechos de exploración y licencias de procesamiento a cambio del 25% de participación de una subsidiaria local de Almonty, mientras que Almonty retendrá el resto del 75% de la propiedad. Esta transacción no solo representa un paso clave en la estrategia de expansión global de Almonty, sino que también marca la primera vez que Occidente avanza sistémicamente hacia la profundización en el continente africano en sus esfuerzos por construir una cadena de suministro de tungsteno “desvinculada de China”.

Estructura de la transacción: modelo de activos ligeros basado en “derecho de exploración + licencia” a cambio de participaciones

La sofisticación de esta colaboración radica en su diseño estructural. El gobierno de Ruanda no realiza aportes en efectivo, sino que concede derechos de exploración y licencias de procesamiento, obteniendo a cambio el 25% de participación en la subsidiaria local. Almonty, por su parte, se encarga de aportar tecnología, operaciones y capital. Este modelo permite a Almonty acceder rápidamente a los recursos sin incurrir en enormes costes iniciales de exploración.

Aún más destacable es la estrategia pragmática de “primero adquisición, luego construcción”. Almonty planea adquirir primero mineral, preconcentrados y relaves de productores con licencia ya existentes en Ruanda, en lugar de esperar años hasta construir una nueva mina. Estos materiales pueden ser vendidos, mejorados o exportados de inmediato, proporcionando flujo de caja inmediato al proyecto. Al mismo tiempo, la empresa conjunta construirá instalaciones permanentes de recolección y procesamiento en Ruanda, y desplegará unidades móviles de procesamiento en la actual zona de concesión de Shyorongi (aproximadamente 32 km²) para realizar exploraciones.

El CEO de Almonty, Lewis Black, declaró claramente en una entrevista que el gobierno de Estados Unidos ayudó a facilitar este acuerdo y proporcionó apoyo político, aunque no financiación directa. Los productos se venderán a clientes en Estados Unidos, Europa, Japón y Corea.

Papel estratégico de Ruanda: el único productor africano en el top 10 global de tungsteno

Ruanda es el único país africano entre los diez principales productores de tungsteno en el mundo, lo que le confiere un valor estratégico desproporcionado en los esfuerzos de Occidente por diversificar la cadena de suministro. Actualmente, Trinity Metals, con sede en Vancouver, opera la mayor mina de tungsteno de África, la mina Nyakabingo en Ruanda. Desde el año pasado, tras la firma de un acuerdo de compra, la empresa ha enviado más de 320 toneladas de concentrados de alta ley a una planta procesadora en Pensilvania (EE. UU.), cubriendo el 20% del consumo estadounidense de concentrado de tungsteno primario.

El desafío central de la cooperación de Almonty radica en la trazabilidad de la cadena de suministro. Ruanda ha enfrentado durante mucho tiempo acusaciones de blanqueo de tungsteno, mediante el contrabando de mineral desde los países vecinos, la República Democrática del Congo y Burundi, haciéndolo pasar por producción local. Black respondió de manera clara y contundente: “Los comerciantes pueden jugar con piratas, pero nosotros solo nos interesa la producción doméstica con licencia”. Esta declaración destaca el difícil equilibrio que deben encontrar los compradores occidentales entre la “corrección geopolítica” y el “cumplimiento de la cadena de suministro”.

Fundamentos del mercado del tungsteno: escasez “estructural” multiplicada por diez en una década

La apuesta de Almonty por el tungsteno llega en un momento en que el mercado atraviesa un impacto de suministro sin precedentes. El precio global de referencia para el paratungstato de amonio (APT) ha pasado de unos 300 dólares/tonelada hace cinco años a más de 3,000 dólares/tonelada, un aumento de aproximadamente diez veces. El precio CIF del APT en Europa se mantiene actualmente entre 2,900 y 3,100 dólares/tonelada, mientras que el precio nacional chino ronda los 595,000 RMB/tonelada, con una diferencia de unos 2,000 dólares/tonelada respecto a occidente.

La oferta enfrenta múltiples limitaciones estructurales. China representa alrededor del 80% de la producción mundial de tungsteno, pero enfrenta tanto la disminución del contenido de los yacimientos (en los principales distritos mineros de Jiangxi, el grado de WO₃ ha caído del 0,40% al 0,28% o menos) como el endurecimiento de las políticas (el cupo de extracción de 2025 se reducirá un 6,5%). En febrero de 2025, China incluirá el tungsteno, junto con otros metales críticos, en la lista de control de exportaciones, lo que provocará una reducción significativa en el suministro de APT y óxido de tungsteno disponible en los mercados occidentales.

En el lado de la demanda, tanto la inteligencia artificial como la defensa están impulsando el mercado. El hexafluoruro de tungsteno (WF₆) es un material imprescindible en la fabricación de HBM y 3D NAND mediante la técnica TSV, y se espera que la demanda mundial aumente de 9,000 toneladas en 2025 a 15,000 en 2030, lo que representa un incremento neto de 3,700 toneladas en la demanda de tungsteno. Para los punzones de perforación de PCB, el número de capas en los servidores de IA ha pasado de 12-16 en modelos tradicionales a 24-40, multiplicando así el desgaste de los punzones y generando un aumento neto de 789 toneladas adicionales de tungsteno entre 2025 y 2030.

El catalizador más crucial será la entrada en vigor, el 1 de enero de 2027, de la nueva normativa estadounidense de adquisiciones para la defensa. A partir de esa fecha, la cadena de suministro del Departamento de Defensa de Estados Unidos prohibirá el uso de “materiales cubiertos” de tungsteno extraídos, procesados o producidos en "países de interés” (incluidos China, Rusia, Corea del Norte e Irán), y exigirá trazabilidad a nivel de mina. Esto implica que gran parte de los inventarios comerciales globales existentes no cumplirán los requisitos de defensa estadounidenses, forzando un desacoplamiento estructural de la industria militar occidental de la oferta de tungsteno de China.

Sector bursátil del tungsteno en EE. UU.: las buenas noticias se descuentan, corrección en el corto plazo

Aunque el acuerdo con Ruanda actúa como catalizador temático, las acciones de tungsteno en EE. UU. han retrocedido recientemente. El 14 de septiembre, Almonty Industries cerró con una caída del 6,52% a 15,49 dólares; American Tungsten bajó 5,33% a 1,42 dólares.

La corrección se produce tras importantes subidas: las acciones de Almonty Industries han subido este año un 67% aproximadamente y un 159% en los últimos 12 meses, con un rango de 52 semanas de 4,45 a 24,41 dólares. Los fundamentales también destacan—desde que la mina Sangdong en Corea entró en producción en julio, los ingresos del segundo trimestre alcanzaron 43 millones de CAD, un aumento interanual del 498%, revirtiendo pérdidas y logrando un beneficio neto de 181,8 millones de CAD, con una caja a cierre de trimestre de alrededor de 1.200 millones de CAD y la aprobación para recomprar acciones por hasta 300 millones de dólares. La empresa salió de la bolsa de Toronto el 31 de julio y se deslistó de la bolsa australiana el 1 de septiembre, cotizando ahora solo en Nasdaq (ALM) y en Frankfurt.

Otras empresas del sector también avanzan con la temática de la cadena de suministro: Guardian Metal Resources (GMTL.US) publicó en junio el preestudio de viabilidad del proyecto Pilot Mountain en Nevada, con un VAN posimpuestos de 660,3 millones de dólares y una inversión de 6,2 millones de dólares según el Título III de la Ley de Producción de Defensa de EE. UU.; Fireweed Metals (OTCQX: FWEDF) está actualizando el estudio de viabilidad del proyecto Mactung en el Yukón canadiense—conocido como el mayor yacimiento de tungsteno de alta ley del mundo, también respaldado por hasta 22,5 millones de dólares canadienses de la Ley de Producción de Defensa; American Tungsten, designada como proveedora del Defense Industrial Base Consortium (DIBC) estadounidense, está reactivando la histórica mina IMA en Idaho, con el objetivo de vender el primer concentrado antes de fin de año. Hay, además, un catalizador regulatorio: según la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) de EE. UU., desde enero de 2027 los fabricantes militares deben demostrar el cumplimiento de la procedencia del tungsteno en su cadena de suministro, lo que proporciona una lógica de demanda rígida de capacidad interna para EE. UU. y sus aliados, sin depender de precios spot.