¡Objetivo: proceso de 1 nm! TOTO, el "rey de los inodoros", apuesta 80 mil millones de yenes en materiales para semiconductores

La empresa japonesa TOTO, conocida originalmente por la fabricación de cerámica para baños, está atravesando una silenciosa transformación de identidad, impulsada por la ola de los chips de inteligencia artificial.

TOTO planea invertir 80,000 millones de yenes (aproximadamente 4,950 millones de dólares) en los próximos cinco años para ampliar su negocio de materiales para semiconductores, con el objetivo de proveer soporte clave para la fabricación de chips de próxima generación con procesos de 1 nanómetro. Este monto de inversión supera con creces el negocio principal de equipos sanitarios, lo que resalta el cambio fundamental en el enfoque estratégico de la empresa.

La explosión en la demanda de chips de inteligencia artificial ha convertido el área de semiconductores de TOTO en el principal motor de ganancias. Hasta el año fiscal que cerró en marzo, el segmento de nuevos negocios (incluidos materiales para semiconductores) registró un aumento interanual del 34% en ventas, alcanzando los 67,400 millones de yenes, y un incremento del 42% en el beneficio operativo, llegando a 28,900 millones de yenes. Las ganancias aportadas por este segmento ya representan más de la mitad del total de la empresa, muy por encima de la icónica línea de cerámica sanitaria.

La expansión de capacidad significa que TOTO está integrándose profundamente en el núcleo de la cadena de suministro global de chips avanzados, vinculándose directamente al roadmap tecnológico de plantas de primer nivel como TSMC.

Las instalaciones de I+D de TOTO en la prefectura de Kanagawa están concentrando recursos en el desarrollo de tecnologías de soporte para la producción de semiconductores lógicos de 1 nanómetro. Este objetivo está varios pasos adelante del nivel actual de producción masiva en términos tecnológicos.

Para comparar, la mayor empresa global de manufactura de chips, TSMC, actualmente opera procesos de producción masiva líderes en 2 nanómetros. La regla fundamental de los semiconductores lógicos es: cuanto más estrecho el ancho de las líneas eléctricas, más potente el chip. La apuesta de TOTO por los 1 nanómetro busca anticipar la infraestructura de materiales necesaria para la próxima generación de procesos.

La expansión de la capacidad está centrada en Kyushu, en el suroeste de Japón. TOTO instalará equipos de última generación en las fábricas de las prefecturas de Oita y Fukuoka para incrementar la producción; ambas plantas ya operan a plena capacidad. Se espera que la nueva sala de horneado en la fábrica de Fukuoka quede terminada en enero del próximo año.

En cuanto a la financiación, TOTO planea completar la inversión total de 80,000 millones de yenes para el año fiscal que termina en marzo de 2030, de los cuales ya se han asegurado 39,000 millones de yenes; el resto dependerá de la demanda del mercado. Si tras la puesta en marcha la demanda sigue sin ser satisfecha, TOTO considerará construir nuevas fábricas.

La entrada de TOTO en el sector de materiales para semiconductores no es casual. Ya en la década de 1980, la empresa extendió su experiencia en horneado de cerámica sanitaria al campo de los semiconductores. Su producto principal, el chuck electrostático (utilizado para fijar obleas durante la fabricación de chips), se distingue por su alta durabilidad lograda mediante cerámica de alta pureza, lo cual constituye su ventaja técnica. Además, TOTO tiene una propuesta diferenciadora en el proceso de deposición de aerosoles: esta técnica genera capas mediante la pulverización directa de partículas cerámicas finas, aplicable a múltiples etapas de la fabricación de semiconductores.

No obstante, este negocio no fue sencillo. Tras años de pérdidas, aproximadamente alrededor de 2020, la demanda de semiconductores para AI experimentó un repunte abrupto, posibilitando una transformación radical del negocio, que finalmente superó la línea principal de baños como la principal fuente de ganancias de la empresa. Aunque el segmento de nuevos negocios sólo representa el 10% de los ingresos totales de TOTO, su rentabilidad ha dejado atrás por mucho al tradicional negocio de equipos sanitarios.