Aluminio: el "metal energético" con déficit de suministro

Últimamente, el guion de los metales no ferrosos ha sido bastante complicado. Las expectativas sobre las subidas de tasas en Estados Unidos han sido contradictorias, el oro y la plata han tenido grandes oscilaciones y la rentabilidad durante el año básicamente ha quedado en cero; el cobre de Londres, después de marcar máximos históricos, también ha empezado a dudar. Sin embargo, desde principios de año, el aluminio de Londres ha subido silenciosamente cerca de un 15%; el aluminio de Shanghái se ha mantenido estable alrededor de 24,000 yuanes/tonelada, lo que representa un incremento de más del 5% desde el inicio del año. Entre todos los metales, el aluminio ha mostrado la tendencia alcista más sólida y estructural.

¿Por qué precisamente el aluminio? Porque el aluminio no es un metal industrial común; es electricidad solidificada, el verdadero “metal energético”.

1. No compras mineral, compras electricidad

Primero aclaremos una idea errónea común: el aluminio representa aproximadamente el 8% de la corteza terrestre, la bauxita y la alúmina suelen ser baratas, pero el "aluminio" que realmente usamos es el aluminio electrolítico.

Y la esencia del aluminio electrolítico es un enorme horno eléctrico.

Para producir una tonelada de aluminio electrolítico se necesitan unos 13,500~15,000 kilovatios-hora, y el costo energético representa entre el 30% y el 40% de los costos de producción. Además, si por algún motivo como cortes de electricidad, problemas de suministro de gas o conflictos armados, las cubas de electrólisis paran repentinamente, el aluminio fundido se solidifica y la cuba se da por perdida, requiriendo reparaciones de más de medio año y con altos costos para reiniciar el proceso.

Por eso, el aluminio puede entenderse como “electricidad en estado sólido”. Lo que consumimos aparentemente es aluminio primario, pero en realidad es energía eléctrica barata, estable y de base. La capacidad mundial de producción de aluminio electrolítico tiende naturalmente a concentrarse en Oriente Medio (generación eléctrica barata con gas natural) y China (electricidad barata por hidroeléctrica y carbón) justamente por la disponibilidad de energía barata y estable.

En el contexto actual de aumento sistémico de los costos energéticos y de la inestabilidad causada por conflictos geopolíticos, el piso de costo del precio del aluminio sigue aumentando.

2. El conflicto en Medio Oriente genera un déficit de suministro

Tras el estallido del conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán, los misiles y drones iraníes alcanzaron directamente fábricas de aluminio en Emiratos Árabes Unidos y Bahréin, destruyendo físicamente la capacidad de producción, con una pérdida anual confirmada de más de 2 millones de toneladas, cerca del 3% de la producción global.

La capacidad productiva de la industria del aluminio en varios países de Medio Oriente ha disminuido notablemente

Lo más grave: en seis países de Medio Oriente existen unas 7 millones de toneladas/año de capacidad de aluminio electrolítico (aproximadamente el 9% mundial), y el 90% de la materia prima (alúmina) pasa por el estrecho de Ormuz, mientras que el stock habitual sólo alcanza para sostenerse 3 a 4 semanas. Si el bloqueo se prolonga, no es sólo “reducción de producción”, sino una detención total de todas las cubas.

La producción de aluminio electrolítico en China representa cerca del 60% mundial, pero es difícil que pueda cubrir el déficit. El límite de capacidad de 45 millones de toneladas es una restricción política, y la tasa de utilización ya está entre el 98.7% y el 99%. En otras palabras, la elasticidad de la oferta global de aluminio es prácticamente nula en el corto plazo. Según la previsión de SMM de junio, la producción mundial de aluminio electrolítico en 2026 será de 73.8 millones de toneladas, el consumo de 75.9 millones de toneladas y el déficit de oferta y demanda podría ser de 2.1 millones de toneladas.

3. Inventario: muy bajo en el extranjero, reducción en el mercado interno

Actualmente, el precio del aluminio de Shanghái, excluyendo el IVA, es casi 400 dólares/tonelada más bajo que el de Londres; la diferencia de inventarios entre el mercado interno y externo es la raíz de la “fortaleza externa y debilidad interna” en los precios del aluminio. (Nota: el precio de Londres no incluye IVA, el de Shanghái sí)

El inventario de LME ha caído hasta alrededor de 320,000 toneladas, el nivel más bajo en casi cuatro años; el inventario disponible es de solo 250,000~260,000 toneladas, aproximadamente el consumo global de 5 a 6 días. El precio spot respecto al aluminio de futuros ha alcanzado un máximo de diecinueve años por encima de los cien dólares, la curva presenta una pronunciada “backwardation”, y ya no existe un colchón de inventario circulante de lingotes de aluminio en el extranjero.

En el mercado interno, los inventarios han bajado de un pico de 1.45 millones de toneladas a aproximadamente 1.3 millones, aún un valor históricamente alto, pero la tendencia ya es clara. Por un lado, las empresas chinas de aluminio electrolítico aumentaron la proporción de suministro directo de aluminio líquido desde mayo, lo que redujo la producción de lingotes; por otro, el diferencial interno-externo sigue creciendo, favoreciendo las exportaciones de aluminio, y en mayo las exportaciones de aluminio sin laminar y materiales de aluminio subieron un 15.5% interanual, alcanzando un máximo de 18 meses.

Inventarios muy bajos en el extranjero, tendencia a la baja desde el pico en el mercado interno

En resumen: el extranjero es un verdadero agujero negro de inventarios; el mercado interno es un embalse temporal —lo primero determina lo duro del piso del precio del aluminio, lo segundo limita el ritmo de subida, pero no cambia la tendencia.

Conclusión 

La contradicción central del aluminio radica en el aumento de los costos energéticos y el déficit de oferta y demanda. A corto plazo, la reanudación de la producción en Medio Oriente es improbable, la capacidad interna está limitada y los bajos inventarios sostienen el precio del aluminio; se debe seguir de cerca la reducción de inventarios de aluminio electrolítico en China. A largo plazo, los altos costos energéticos seguirán impulsando el precio base del aluminio. En opinión del autor, es probable que el precio del aluminio de Shanghái se mantenga alrededor de 24,000 yuanes/tonelada en el corto plazo, y si la reducción de inventarios interna avanza, el precio del aluminio de Shanghái podría acercarse al de Londres.