La mina de litio más grande de Estados Unidos está por comenzar su producción, la cadena de suministro de litio está a punto de ser reestructurada

Un yacimiento de litio de tipo arcilloso que nunca ha sido explotado a gran escala se está convirtiendo en la apuesta clave de Estados Unidos para reestructurar su cadena de suministro de metales nacional.

Según un reciente informe de The Information, la mina Thacker Pass en Nevada, desarrollada por Lithium Americas, es el depósito de litio conocido más grande del país. Se espera que la primera etapa de producción comience a finales del próximo año, con una producción anual que multiplicará por diez la actual producción de litio en Estados Unidos.

General Motors (GM) ya ha asegurado la totalidad de la producción de la primera etapa de la mina durante 20 años, lo que equivale a la demanda de baterías para aproximadamente 850.000 vehículos eléctricos, o la misma cantidad destinada a baterías para centros de datos de inteligencia artificial, drones, robots y equipos militares. Simultáneamente, el gobierno estadounidense posee el 5% de las acciones de Lithium Americas y el 5% de participación independiente en la mina Thacker Pass, y ha proporcionado un préstamo con bajos intereses de $2.200 millones a través del Departamento de Energía de Estados Unidos, financiando el proyecto junto a GM.

Sin embargo, las acciones de Lithium Americas han caído un 56% desde el pico de aproximadamente $10 en octubre pasado, y este año acumulan una baja del 8,3%. Las dudas del mercado apuntan a un mismo problema: el litio de esta mina está incrustado en capas de arcilla, y el proceso de extracción nunca ha sido comprobado a escala comercial.

Gobierno estadounidense como accionista: minerales dentro de la estrategia nacional

La administración de Trump calificó la demanda de metales por parte de la defensa y los centros de datos de IA como una nueva prioridad estratégica, y tomó una serie de medidas inusuales—incluyendo la tenencia directa de acciones en empresas de metales.

Aparte de Thacker Pass, el gobierno también posee el 15% de las acciones de MP Materials, un desarrollador de metales raros en Nevada. Jon Evans, director ejecutivo de Lithium Americas, señaló que este contexto político ha cambiado fundamentalmente el panorama del mercado: "Desde el verano pasado hasta este verano, la situación es completamente diferente. Ahora se ha equilibrado, porque esto no solo tiene que ver con los autos eléctricos; ya somos parte de la política de seguridad energética."

La inversión de GM asciende a $625 millones, lo que le otorga el 38% de participación en la mina. Este capital se destina principalmente a la adquisición de equipos para procesar el mineral en carbonato de litio—material clave para las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), ampliamente utilizadas para almacenamiento de energía en centros de datos y respaldo de la red eléctrica. Evans también ha equipado la planta con una turbina de vapor que puede proporcionar aproximadamente la mitad de la energía eléctrica del complejo.

Extracción de litio de arcilla: incógnitas en la tecnología central

Actualmente, casi toda la explotación global de litio proviene de dos fuentes: espodumena de roca dura y salmueras de salares. El litio de Thacker Pass está embebido en capas de arcilla, es decir, una tercera vía, pero nunca ha sido comprobado a escala comercial.

Esta es la mayor preocupación de los inversores. En comparación, los mineros australianos de litio Mineral Resources, PLS Group y Liontown Resources han subido respectivamente un 25%, 36% y 22% este año, todos ellos especializados en la explotación tradicional de espodumena. El desempeño de las acciones de Lithium Americas es totalmente opuesto.

Evans reconoce que tal incertidumbre continuará afectando la valoración de la compañía hasta que se materialice la producción real. Él lo dice claramente: "En cuanto consiga la primera tonelada de litio, la valoración se ajustará, porque el mercado siempre se pregunta '¿Realmente puedes lograrlo?'."

El presidente de la consultora metalúrgica House Mountain Partners, Chris Berry, también coincide: "El mercado está esperando para ver si habrá retrasos o problemas iniciales en la puesta en marcha."

Cabe destacar que Evans afirma que varios expertos independientes, incluido el Departamento de Energía, ya han auditado la propuesta de explotación, y consideran viable el enfoque tecnológico de la empresa.

Segunda etapa: la demanda ya está en fila

Más allá de la primera etapa de Thacker Pass, se planea extraer y procesar otras 40.000 toneladas de litio en la segunda etapa dentro de la próxima década. GM ya tiene derecho preferente sobre el 38% de la producción de esta fase, y tiene una opción de compra sobre el resto.

Pero la demanda no se limita sólo a GM. Evans revela que varias empresas ya han mostrado interés por el suministro de la segunda etapa; una de ellas incluso ha ofrecido un anticipo de $100 millones.

Berry comenta: "Hay mucha gente en Washington que sigue de cerca Lithium Americas, y creo que la lista de potenciales clientes será larga."

Por otra parte, investigaciones de Bloomberg New Energy Finance indican que la caída constante en el costo de las baterías ya ha hecho que los sistemas de almacenamiento en baterías para la red y centros de datos de IA resulten más baratos que las turbinas de gas, y actualmente están igualando el coste de generación por carbón barato. Esta tendencia refuerza aún más el valor estratégico de los recursos de litio.