Boeing (BA.US) logra otra victoria: supera a Northrop Grumman (NOC.US) y obtiene el contrato para desarrollar el avión de sexta generación F/A-XX de la Marina de EE.UU., con un acuerdo de 20 mil millones de dólares.

Según informó el portal financiero Zhītōng Financiero APP, el Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció el martes que Boeing (BA.US) ha sido seleccionada para construir el próximo caza furtivo de última generación para la Marina estadounidense. Esta es la segunda vez consecutiva que Boeing obtiene un gran contrato de un caza principal, poniendo fin además a meses de retrasos en este proyecto crucial para la estrategia de Estados Unidos en el Pacífico.

Boeing superó en la adjudicación del contrato de desarrollo a su competidor Northrop Grumman (NOC.US). El contrato tiene un valor de 20 mil millones de dólares para la producción de aviones de prueba. A medida que aumente la capacidad de producción y se sumen potenciales pedidos de clientes internacionales, el proyecto podría crecer hasta alcanzar centenas de miles de millones de dólares a lo largo de su ciclo de vida.

En marzo del año pasado, Boeing también fue seleccionada para fabricar el nuevo caza furtivo F-47 de la Fuerza Aérea estadounidense, logrando así adjudicarse dos contratos de cazas de sexta generación en dos años consecutivos.

Durante todo el proceso de licitación, Boeing fue vista como una competidora fuerte, debido a su dilatada historia construyendo cazas embarcados para la Marina, incluyendo el F/A-18E/F "Super Hornet", modelo que será reemplazado por el nuevo proyecto. Esa experiencia ayudó a disipar las dudas previas de los funcionarios de defensa sobre si Boeing contaba con suficientes ingenieros y proveedores para ejecutar simultáneamente los proyectos del F-47 y del caza naval. Al parecer, estas preocupaciones se resolvieron en beneficio de Boeing.

Impulso para la línea de producción de St. Louis

Este contrato representa un gran estímulo para las operaciones de producción de cazas de Boeing en St. Louis, Missouri, donde la empresa está cerrando las líneas de montaje del F/A-18E/F "Super Hornet" y del EA-18G "Growler".

Steve Parker, presidente y director ejecutivo de la división de Defensa, Espacio y Seguridad de Boeing, señaló en un comunicado que la empresa ya ha invertido "en nuevas instalaciones dedicadas a la construcción de diversos productos con capacidades de próxima generación, y que nuestro comprometido y talentoso equipo está listo para ejecutar este proyecto clave".

Actualmente, el nuevo avión lleva el nombre en código "F/A-XX" y se convertirá en el núcleo de la familia de sistemas de armas "Next Generation Air Dominance" (NGAD) de la Marina estadounidense. Michael Duffey, director de adquisiciones de armamento del Departamento de Defensa, afirmó que este caza "representa una inversión fundamental e irrenunciable en la seguridad nacional y la capacidad de combate aéreo de largo plazo de Estados Unidos".

Jeremiah Gertler, experto en aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, indicó que antes de obtener los contratos del F-47 y el F/A-XX, Boeing prácticamente había abandonado el negocio de los cazas. "Todavía no sabemos cuánto ADN del F-47 hay en el F/A-XX. ¿Fueron desarrollados en conjunto o por separado?", se preguntó.

El año pasado, el Departamento de Defensa de EE.UU. intentó retrasar el contrato, preocupado por la falta de capacidades de ingeniería en la industria nacional para desarrollar dos cazas de sexta generación a la vez. No obstante, legisladores demócratas y republicanos de Missouri lograron garantizar la continuidad de la financiación para el proyecto; Missouri apoyó al presidente Trump en las tres últimas elecciones.

"Con sistemas modernizados y nuevas capacidades prometedoras, la producción del F/A-XX y del F-47 creará más oportunidades en Missouri para atraer talento técnico e ingenieril", declaró el senador republicano Eric Schmitt en un comunicado.

El año pasado, los trabajadores que ensamblan los cazas de Boeing hicieron una huelga de 101 días; al reincorporarse, no lograron obtener concesiones de la empresa.

Retrasos e intervención del Congreso

A pesar de lo anterior, este caza de próxima generación ha estado durante años plagado de retrasos y polémicas presupuestarias. Algunos funcionarios del Pentágono intentaron posponerlo hasta tres años, argumentando preocupaciones sobre ingeniería y capacidades de la cadena de suministro, hasta que intervino el Congreso: la Ley de Rebajas de Impuestos y Gastos de 2025 incluyó 750 millones de dólares para el proyecto, con una adición de 1.400 millones de dólares en el año fiscal 2026.

Lockheed Martin (LMT.US) se retiró de la licitación en marzo de 2025 después de que funcionarios de la Marina concluyeran que su propuesta no cumplía los estándares requeridos, dejando a Boeing y Northrop como los finalistas.

Con la rápida incorporación de aviones de combate avanzados en China, la Marina estadounidense enfrenta presión para acelerar el proyecto, o de lo contrario corre el riesgo de quedarse sin cazas embarcados modernos en la década de 2030 y más allá.

Se espera que este nuevo avión cuente con capacidades furtivas avanzadas, mayor alcance y autonomía, y que pueda operar coordinadamente con drones de combate y sistemas navales de defensa antiaérea.

La Marina de EE.UU. aún planea adquirir más de 270 cazas F-35C de Lockheed Martin para su flota de portaaviones, los cuales volarán junto al F/A-XX cuando entre en servicio. Se prevé que los primeros F/A-XX de producción en serie se entreguen en la década de 2030, mientras que la flota de "Super Hornets", en servicio desde la década de 1990, permanecería activa hasta la de 2040.