¿Dificultad para convertir 3.57 mil millones en pedidos? Neutron retrasa su primer lanzamiento y enfrenta presión financiera por la adquisición de Iridium (IRDM.US)

Según información de Woofun AI, en la madrugada del 10 de noviembre (hora de Beijing), la empresa aeroespacial comercial Rocket Lab (RKLB.US) publicó su balance trimestral del tercer trimestre, cuyo foco principal es que el lanzamiento inaugural de su cohete mediano Neutron en desarrollo ha sido oficialmente programado para 2027.

La confirmación de esta fecha señala la cuenta regresiva para la comercialización de este cohete aún no lanzado, y al mismo tiempo revela la estructura de negocios dual de la empresa: “entregando hardware por un lado y pre-vendiendo fechas de lanzamiento por el otro”. Aunque Neutron todavía no ha despegado, ya hay clientes reservando ventanas de lanzamiento para dentro de varios años. Este modelo de cumplimiento diferido convierte el ritmo en que los pedidos se transforman en ingresos reales en una de las variables clave para el mercado.

Analizando la estructura de ingresos, la división de sistemas espaciales es el principal motor de crecimiento. Los ingresos totales de Rocket Lab en el tercer trimestre alcanzaron los 268 millones de dólares estadounidenses, con un aumento interanual significativo del 73%. Si se excluyen las bases de comparación de las dos divisiones durante el mismo periodo del año pasado, prácticamente todo el nuevo ingreso proviene del negocio de sistemas espaciales, que incluye fabricación de satélites completos, componentes satelitales y operación de misiones. La empresa destacó que el crecimiento está impulsado principalmente por la expansión de la fabricación de vehículos espaciales y los efectos de adquisiciones e integraciones. En particular, Mynaric, empresa de equipos de comunicación láser adquirida en el primer semestre, contribuyó alrededor de 26.04 millones de dólares en ingresos este trimestre, representando aproximadamente una cuarta parte del crecimiento interanual de la división.

Sin embargo, la rentabilidad mostró discrepancias: el margen bruto consolidado cayó de aproximadamente 37% interanual a 34%. Si bien aumentó la contribución de margen bruto del segmento de sistemas espaciales, en lanzamientos espaciales el margen bruto se redujo a pesar de mayores ingresos. Los datos organizados por Woofun AI muestran que este cambio se debe en parte a que el año pasado hubo una contabilización concentrada de ingresos por contratos de lanzamientos de prueba hipersónicos, elevando así la base de comparación; mientras que este trimestre, aunque aumentó el número de misiones de lanzamiento, la combinación de clientes y la complejidad de las misiones hizo que el ingreso promedio por contrato por lanzamiento disminuyera.

La dinámica de la cartera de pedidos destaca el potencial del segmento de servicios de lanzamiento. Desde el cierre del segundo hasta el del tercer trimestre, el saldo pendiente de pedidos por cumplir en servicios de lanzamiento aumentó en unos 908 millones de dólares, representando aproximadamente tres cuartas partes del aumento neto de la cartera de pedidos de la empresa, aunque durante ese periodo la división solo contribuyó cerca de una quinta parte de los ingresos del grupo.

Esta “alta cantidad de pedidos, bajo ingreso actual” refleja una acumulación de tareas de entrega futura. El último día del trimestre, la empresa japonesa de observación terrestre Synspective reservó 20 lanzamientos con el pequeño cohete Electron, con contratos a lo largo de varios años. Aunque no se divulgó el monto, se estableció un marco de cooperación a largo plazo. Al cierre del tercer trimestre, el saldo de pedidos pendientes ascendía a 3,570 millones de dólares, un crecimiento secuencial del 52%. Las notas al balance clasifican los pedidos por plazo, estimando que solo aumentarán en aproximadamente 120 millones de dólares los que se reconocerán en el próximo año, mientras que el segmento a largo plazo aumentó en unos 1,100 millones. La estructura de contratos de Neutron extiende aún más esta brecha temporal: cinco operadores de constelaciones firmaron ocho lanzamientos con Neutron en el tercer trimestre, por un monto superior a 515 millones de dólares, cifra que supera los ingresos totales del grupo durante el trimestre. Por ejemplo, el operador europeo de satélites de radar ICEYE contrató tres lanzamientos exclusivos a partir de finales de 2028. El reconocimiento de ingresos depende de los hitos de entrega contractual, y el vuelo inaugural es sólo la barrera inicial para el cumplimiento.

Es importante destacar que, durante la fabricación del tanque de propulsor principal del Neutron, se encontraron porosidades en las tapas compuestas, por lo que será necesario fabricar e inspeccionar repuestos y realizar pruebas criogénicas; este constituye el último obstáculo técnico antes del vuelo inaugural.

En cuanto a salud financiera, la generación positiva de flujo de caja operativo es destacable, pero los grandes planes de adquisiciones ejercen presión sobre los fondos. El flujo de caja operativo trimestral fue de aproximadamente 7.15 millones de dólares, mientras que las compras de equipos, planta y software superaron los 31 millones de dólares; es decir, por cada dólar invertido en capital, solo se cubren unos 23 centavos con el flujo operativo. Los cambios en los pasivos contractuales aportaron un ajuste positivo de alrededor de 65.65 millones de dólares, reflejando anticipos de clientes o facturación por avance antes del reconocimiento del ingreso.

Aunque el flujo de caja operativo se tornó positivo, la empresa aún registró una pérdida operativa de unos 79.19 millones de dólares, y los gastos de I+D aumentaron un 39% interanual, destinados principalmente a Neutron, integración de empresas adquiridas y desarrollo de nuevos prototipos. Al cierre del trimestre, el efectivo, equivalentes y valores negociables ascendían a unos 4,700 millones de dólares, de los cuales unos 3,880 millones se obtuvieron con emisión de acciones en lo que va del año.

No obstante, la propuesta de adquisición del operador de comunicaciones satelitales Iridium (IRDM.US) implicará un desembolso superior a 3,000 millones de dólares, incluyendo pago a accionistas, amortización de deuda y costos de transacción, pendiente aún de aprobación regulatoria. Frente a la extensión de los ciclos para concretar pedidos a largo plazo combinada con el enorme gasto en adquisiciones, la gestión del flujo de caja de Rocket Lab enfrenta un reto significativo.