Recuperación exitosa de la parte superior de Starship, SpaceX utiliza por primera vez los "palillos chinos" para atrapar la nave; analistas: el paso más crucial para sostener una valuación de un billón de dólares.

SpaceX logró por primera vez atrapar en el aire la nave superior de Starship con el brazo mecánico de la torre de lanzamiento, marcando la primera vez en la historia espacial mundial que una nave que regresa de órbita es capturada por una estructura de torre. Esto acerca considerablemente a la empresa de Musk a su objetivo de "reutilización rápida", y los analistas consideran que este avance es una pieza clave para sostener la narrativa de su valuación de varios billones de dólares.

El domingo 15 de noviembre, hora de Beijing, la nave superior de Starship regresó a la atmósfera tras completar 14 vueltas alrededor de la Tierra y fue atrapada firmemente por el brazo mecánico gigante "Mechazilla" de la torre de lanzamiento en la base Starbase en Texas. Más de 5 millones de personas siguieron en vivo la recuperación.

Para los inversores, el significado de este éxito radica en los costos. Los analistas de Bernstein escribieron en un informe previo al lanzamiento que la reutilización total es "clave para lograr una alta frecuencia de lanzamientos y menores costos de inserción orbital, que son fundamentales para el plan de red de centros de datos en órbita", y afirmaron que demostrar la reutilización de Starship es el “paso más importante" para la valuación de "varios billones de dólares" de SpaceX.

Analistas de Citi señalaron en su reporte del jueves que la industria siempre ha considerado los cohetes 100% reutilizables como el “Santo Grial” de la tecnología de lanzamientos.

Morgan Stanley ya había destacado en estudios previos que el mercado no valora suficientemente el impacto potencial de la rápida reutilización de Starship. Si se logra capturar tanto el propulsor como la nave, esto no sólo sería positivo para la acción, sino que, más importante aún, reduciría significativamente la incertidumbre sobre el tamaño potencial de mercado de cada sector clave de negocio.

Sin embargo, SpaceX sólo logró la mitad del objetivo en esta ocasión. Según el plan, la empresa planeaba recuperar simultáneamente el propulsor de primera etapa “Super Heavy” y la nave superior, pero el propulsor apagó sus motores antes de lo previsto durante el descenso, abortando automáticamente el intento de recuperación; luego fue dirigido hacia el Golfo de México, donde explotó y se desintegró antes de tocar el agua. SpaceX informó que los ingenieros están investigando la causa.

Esta fue la décimo quinta prueba de vuelo de Starship y la más ambiciosa hasta ahora: la primera vez que la empresa intentó recuperar ambas fases del cohete simultáneamente.

Anteriormente, SpaceX había logrado tres veces atrapar exitosamente el propulsor Super Heavy, pero el intento del viernes se interrumpió durante el descenso debido al apagado prematuro de los motores, terminando con la caída y explosión del propulsor en el Golfo de México.

De acuerdo a lo reportado por Visión de Wall Street, la tarde del 13 de noviembre en EE. UU., Starship realizó su decimoquinta prueba de vuelo integral, pero tras la separación de etapas, el propulsor Super Heavy Booster 22 versión V3 no pudo regresar según lo planeado al sitio de lanzamiento, acabando en el Golfo de México, donde explotó y perdió la oportunidad de ser capturado por el brazo mecánico de la torre.

SpaceX previamente ya había recuperado varios propulsores exitosamente. En la quinta prueba integrada de vuelo de octubre de 2024, el Booster 12 fue capturado por primera vez por el brazo mecánico de la torre, haciendo que la recuperación de propulsores se convirtiera en una rutina de pruebas. Sin embargo, los éxitos pasados no garantizan que cada nueva generación de propulsores lo logre sin inconvenientes.

La nave superior continuó su misión orbital según lo planeado. Durante el vuelo, Starship liberó 26 de los más recientes satélites Starlink V3, y posteriormente reingresó a la atmósfera viajando a más de 26,000 kilómetros por hora, con el cuerpo del cohete envuelto en plasma alcanzando temperaturas de hasta 7,000 grados Fahrenheit.

Según medios, esta fue la primera vez desde el último vuelo del Transbordador Espacial de la NASA en 2011, que una nave retorna de órbita y es recuperada; al no ser estrictamente un cohete, el regreso del Starship marca otro “primero” para SpaceX.

El propio Musk publicó un video de la inspección de la nave recuperada en X.

El director de la NASA, Jared Isaacman, saludó el éxito en X:

Es casi mágico, cada día hace que más personas crean en esto.

El programa lunar “Artemis” de NASA depende de Starship para trasladar astronautas y carga desde la órbita lunar a la superficie y de regreso, mientras Musk sueña con usar Starship eventualmente para misiones a Marte.

El biógrafo de Musk, Walter Isaacson, recordó en X una reunión de diciembre de 2020, donde Musk insistió en que los brazos mecánicos de la torre podrían atrapar el Starship en su regreso: “Esto significa mucho más para la humanidad de lo que la mayoría imagina; nunca olvidaré las caras de los ingenieros en la sala de reuniones de Starbase”.

Tras el fracaso en la recuperación del propulsor el viernes, la cotización de SpaceX (código SPCX) cayó hasta un 2% en operaciones después del cierre; al inicio de las operaciones del lunes, el precio apenas superaba en un 3% los US$135 de la IPO, y estaba un 38% por debajo del máximo histórico de US$225.64 alcanzado poco después de salir a la bolsa en junio pasado.

El sentimiento del mercado está más presionado por factores vinculados a la IA, ante temores de que el crecimiento sectorial de esta nueva tecnología se desacelere. Por eso, el desarrollo de Starship es visto como un factor clave para la valuación: puede aumentar la capacidad de Starlink y ofrecer una vía para reducir los costes de computación espacial.

En cuanto a la competencia, Bernstein considera que los rivales aún están muy lejos de SpaceX. Dicho equipo señala que SpaceX ya demostró capacidad de reutilización con Falcon 9 en 2016, “SpaceX aventaja a sus competidores en cerca de una década”.

Se informa que SpaceX fue la primera empresa privada en poner en órbita un cohete de combustible líquido, la primera en visitar la Estación Espacial Internacional y la primera compañía de cohetes en superar un valor de mercado de 1 billón de dólares. La proeza del sábado de “atrapar el Starship con palillos” añadió otro hito a esa lista.

Recuperar la nave en la torre en vez de dejarla caer al mar significa que la inspección y relanzamiento pueden realizarse en tierra, sin necesidad de rescatar las partes una por una, ni reconstruirlas. Citi lo califica como el “Santo Grial” de la industria de cohetes reutilizables.

El objetivo a largo plazo de SpaceX es lanzar Starship miles de veces al año, mientras que actualmente el Falcon 9, que es parcialmente reutilizable, realiza cientos de lanzamientos anuales y transporta la mayoría de las cargas comerciales a órbita en todo el mundo.

Morgan Stanley sostiene que atrapar la nave es aún más difícil que capturar el propulsor. El propulsor no experimenta las tensiones térmicas y mecánicas de un reingreso orbital completo, mientras que la nave Starship debe soportar condiciones extremas en la reentrada a la atmósfera a alta velocidad. Si la nave puede ser capturada luego de un reingreso exitoso, esto será la clave para lograr un sistema totalmente reutilizable.

Esta es la razón por la cual Morgan Stanley subraya que el mercado subestima la importancia de esta misión. Si se logra la doble captura, no sólo impulsará la acción en el corto plazo, sino que reducirá marcadamente el riesgo de ejecución para la reutilización comercial de Starship, el despliegue de Starlink y la futura expansión de capacidad de IA.

El valor comercial de Starship se manifiesta primero en Starlink. Actualmente, Starlink es el principal generador de utilidades de SpaceX, con servicios en más de 170 países para más de 13 millones de usuarios, más de 11,000 satélites en órbita baja y un EBITDA en el tercer trimestre de 3.5 mil millones de dólares, superior a los 1.9 mil millones del mismo periodo en 2025.

Starship puede llevar hasta 60 satélites Starlink V3 por lanzamiento. El volumen del V3 es casi cuatro veces el del V2, y su capacidad de transmisión de datos es unas diez veces mayor, lo que significa que sólo Starship puede colocar satélites más pesados en órbita. En el decimocuarto vuelo de prueba del 28 de septiembre, SpaceX ya había liberado 26 satélites V3.

Desde una óptica comercial, el progreso en la reutilización de Starship determinará si SpaceX puede reducir aún más los costos de lanzamiento y aumentar significativamente la capacidad de carga por lanzamiento. Cuanto más rápida y confiable la reutilización de los cohetes, mayor será la velocidad de despliegue de Starlink y más alto el techo de ingresos tanto para las operaciones globales de conectividad como para la infraestructura básica de IA.

En el futuro, el mayor potencial radica en la computación en línea. Musk aspira a construir centros de datos de IA en el espacio, posiblemente a partir de fines de 2027, y la reutilización de Starship es condición esencial para reducir el costo unitario de envío a órbita. El 4 de noviembre, comentó que “los centros de datos en el espacio ahora parecen bastante atractivos”; Bernstein también señala que el cuello de botella de los centros de datos orbitales no es físico, sino el ritmo de despliegue.