La fabbrica di storage deprezzata per vent’anni si vendica contro Apple grazie all’AI

La lunga battaglia impari durata vent’anni tra i fornitori di memoria flash e Apple sta silenziosamente subendo una svolta sotto l’impulso dell’ondata dell’intelligenza artificiale. Apple, che in passato spingeva i fornitori sull’orlo delle perdite grazie agli ordini colossali, oggi si trova a dover fare i conti con costi in vertiginoso aumento, mentre quei fornitori di storage a lungo repressi, finalmente hanno acquisito un reale potere negoziale.

Secondo i dati di TechInsights, nell’ultimo anno la domanda dei mega data center per l’AI ha fatto salire il prezzo delle memorie flash di cinque volte, portando il prezzo per GB da circa 5 centesimi a oltre 30 centesimi. Quest’anno, colossi tecnologici come Microsoft, Amazon e Meta hanno già sottoscritto contratti di fornitura a lungo termine con Kioxia, garantendo prezzi più elevati in cambio della stabilità dell’approvvigionamento.

Secondo le stime del Wall Street Journal, Apple spenderà quest’anno circa 25 miliardi di dollari per la memoria flash, mentre per acquistare la stessa quantità di storage nel 2025 basteranno circa 6 miliardi di dollari.

Tim Cook, presidente esecutivo di Apple, ha paragonato il repentino aumento dei prezzi dei chip di memoria a una “alluvione che si vede una volta ogni cento anni”, ma, secondo fonti citate dai media, i vertici aziendali erano totalmente impreparati—da anni convinti di conoscere il mercato meglio di chiunque altro. Questa estate, durante la conferenza annuale dell’industria della memoria flash tenutasi a Santa Clara, California, fornitori e loro team commerciali hanno condiviso in privato senza nascondere la soddisfazione per l’indebolimento del vantaggio contrattuale di Apple.

Il rapporto tra Apple e l’industria delle memorie flash iniziò nel 2001, con un incontro destinato a cambiare le sorti dell’elettronica di consumo. Allora, gli ingegneri di Kioxia, all’epoca Toshiba, presentarono a due dirigenti Apple un hard disk micro da 1,8 pollici. Apple acquistò immediatamente l’esclusività d’uso, utilizzandolo nell’iPod—un prodotto che divenne la pietra miliare della svolta dell’azienda.

Nel 2005 Apple lanciò l’iPod Nano dotato di chip flash, versando in anticipo 1,25 miliardi di dollari a cinque fornitori per garantirsi la fornitura fino al 2010. Poi, con l’arrivo di iPhone e il suo rapido boom di mercato, Apple si assicurò oltre un quinto della produzione globale di memorie flash, con ordini annui da 3 fino a 4 miliardi di dollari, diventando il maggiore acquirente mondiale.

Il potere negoziale offerto dalle dimensioni fu sfruttato da Apple al massimo. Il gruppo obbligava i fornitori a considerarla il “cliente più favorito” controllando regolarmente i loro conti per assicurarsi che nessun concorrente avesse prezzi migliori. Apple, inoltre, acquisiva dati in tempo reale sulle capacità produttive degli impianti dei fornitori, così da valutare con precisione il margine di trattativa.

Tony Blevins, responsabile degli acquisti Apple, era noto per le sue maniere dure, al punto da essere soprannominato “Blevinator”. Una delle sue tattiche era rifiutare il ritiro delle merci dopo aver fissato ordini a basso prezzo—se il mercato continuava a scendere, Apple poteva forzare prezzi ancora più bassi, lasciando i fornitori costretti ad assorbire scorte di chip custom inutilizzate. I manager di Kioxia scherzavano in privato chiamandosi “Charlie Brown tira il calcio”, alludendo al fatto che Apple ritirasse sempre le sue promesse all’ultimo istante.

I fornitori, però, non sono sempre rimasti passivi. Intorno al 2015, SanDisk si rifiutò di aumentare la fornitura ad Apple perché altri clienti offrivano prezzi migliori. Blevins minacciò allora di “far strisciare in ginocchio” il CEO di SanDisk, Sanjay Mehrotra, per tornare da Apple.

Nel 2017, vista la scarsità di memorie, Western Digital (casa madre di SanDisk) chiese ad Apple il pagamento anticipato per garantire la fornitura, senza obbligo d’acquisto. Blevins reagì con furia segnando la data su una lavagna nell’ufficio e inviando la foto al dirigente di Western Digital, Mike Cordano, come segno di ritorsione.

Quando l’anno successivo i prezzi delle memorie scesero, Cordano e il collega Jerry Kagele andarono in Apple con un assegno di rimborso come segno di buona volontà. Blevins li costrinse a promettere che non avrebbero mai più richiesto pre-pagamenti e impose una clausola punitiva a Western Digital, facendole pagare per i servizi di test dei chip utilizzati da Apple, senza che quest’ultima fosse obbligata ad acquistarli. I due vennero infine accompagnati fuori dai responsabili della sicurezza Apple.

Nel 2023 il settore ha toccato il fondo. Il boom di dispositivi indotto dallo smart working durante la pandemia è svanito, facendo crollare il prezzo delle memorie flash a 5 centesimi per GB, un minimo storico. Secondo le stime di Bernstein Research, il settore della memoria flash ha perso quell’anno fino a 19 miliardi di dollari, mentre Apple, nello stesso periodo, ha registrato un utile lordo di circa 14 miliardi di dollari solo con gli upgrade di storage.

Gli upgrade di storage sono da tempo una delle linee di prodotto più redditizie per Apple. Secondo le analisi del Wall Street Journal, dal debutto di iPhone e iPad fino al 2025, su ogni dollaro incassato per gli upgrade di memoria, Apple ricava in media oltre 80 centesimi di profitto lordo; lo stesso rapporto vale quasi anche per i Mac.

Prendiamo per esempio l’iPhone 17 Pro del 2025: il consumatore paga 200 dollari per aumentare lo storage da 256GB a 512GB, ma il costo per Apple è di soli 15 dollari, con un margine lordo di 185 dollari. Secondo il WSJ, per lo stesso upgrade sull’iPhone 18 Pro il costo raggiungerà i 66 dollari, riducendo il margine a 134 dollari. Per l’opzione da 1TB, il costo salirà da 42 a 192 dollari, mentre il prezzo all’utente aumenterà da 400 a 600 dollari. Nel 2026, Apple offrirà per la prima volta i 2TB su iPhone 18 Pro a un prezzo di ben 1.200 dollari, con un costo di storage di circa 450 dollari.

Secondo IDC, lo scorso anno circa 100 milioni di utenti iPhone hanno acquistato upgrade di storage e, considerando un margine lordo medio dell’85%, solo questa attività ha portato ad Apple oltre 10 miliardi di dollari di utile lordo. Ora, con il brusco aumento dei costi, Apple ha rialzato i prezzi su quasi tutta la gamma prodotti. Il prezzo medio degli iPhone è salito del 13%, gli iPad Air da 13 pollici hanno visto rincari tra i 150 e i 250 dollari per ogni versione, mentre i MacBook Pro da 14 pollici sono saliti di 200-400 dollari a seconda della configurazione.

L’ondata dell’AI ha cambiato in modo strutturale la domanda, cogliendo Apple di sorpresa. Secondo fonti interne citate dai media, i dirigenti Apple confidavano ciecamente nel proprio giudizio sul mercato delle memorie, ignorando i segnali d’allarme degli analisti esterni. I prezzi delle memorie sono calati ininterrottamente dai 68 dollari per GB del 2005 ai 5 centesimi del 2023, rafforzando questa convinzione, che però ha portato Apple in difficoltà al primo vero cambio di tendenza.

I grandi fornitori di cloud possono accettare prezzi più alti perché lo storage rappresenta una minima parte del costo di un data center e le regole contabili consentono di ammortizzare la spesa su più anni. Questo contrasta con la forte sensibilità ai costi di Apple nell’hardware di consumo.

Per Apple, la grande incognita ora è capire se i consumatori assorbiranno i continui rialzi—davanti a storage upgrade sempre più costosi, gli utenti posticiperanno l’acquisto o ridurranno la capacità acquistata? Per i fornitori di memoria, invece, la domanda è se Apple potrà riguadagnare il controllo delle trattative dopo la svolta del mercato.

L’analista di TechInsights Walt Coon ha affermato:

“Apple ha sempre avuto la posizione dominante nelle trattative con i fornitori di storage. Ora che gli equilibri stanno cambiando, nei fornitori si percepisce davvero una soddisfazione profonda.”