Huang Renxun si dimette, il "più grande finanziatore" dei nuovi giocatori AI viene meno

Le dimissioni improvvise di Jensen Huang non solo hanno segnato la fine di un'era per Nvidia, ma hanno anche gettato nell'incertezza profonda la principale fonte di finanziamento per l'intero ecosistema delle startup AI. Negli ultimi tre anni, Nvidia, sotto la guida di Huang, ha investito complessivamente oltre 140 miliardi di dollari in startup AI, provider di cloud computing e laboratori AI all'avanguardia, diventando il “grande mecenate” insostituibile del settore. Ora, con l’uscita del fondatore, il mercato sta rivalutando la possibilità che questa pipeline di capitale possa continuare.

Il prezzo delle azioni Nvidia, dopo l'annuncio delle dimissioni di Huang lo scorso giovedì (12 novembre), è crollato fino al 7% durante la giornata, con una perdita cumulativa superiore al 25% nelle ultime due settimane. Contemporaneamente, anche i titoli delle emergenti società di cloud computing CoreWeave e Iren, partecipate da Nvidia, sono scesi circa del 7% nello stesso giorno. Secondo The Information, investitori di venture capital, fondatori di startup e manager dei semiconduttori prevedono in modo diffuso che Nvidia rallenterà il suo ritmo aggressivo di investimenti — solo nei primi due mesi di quest'anno, il volume totale aveva già raggiunto i 140 miliardi di dollari, inclusi ingenti garanzie di credito.

Nel frattempo, un articolo di Wallstreet Visione sottolinea che la piattaforma di finanziamento per infrastrutture di calcolo AI da 500 miliardi di dollari, lanciata in collaborazione tra Nvidia e sei principali gestori patrimoniali, era già in crisi prima dell’uscita di Huang e ora il suo futuro appare ancora più incerto. Sotto la sua guida, Nvidia era definita la “banca centrale dell’AI”, rafforzando la fiducia nell’intero ecosistema AI, ancora alle prime fasi, tramite partecipazioni e garanzie allargate. Questo ruolo si era manifestato al massimo nell’annuncio della piattaforma ad agosto. Tuttavia, con Huang costretto alle dimissioni a causa di uno scandalo extraconiugale, la spinta centrale per l’avanzamento di questa piattaforma è venuta meno.

L’articolo di Wallstreet Visione riporta che giovedì Nvidia ha annunciato che Huang ha lasciato subito tutte le sue cariche di presidente, CEO e membro del consiglio d'amministrazione. Il CFO aziendale Colette Kress lo sostituirà temporaneamente come CEO. Secondo The Information, fonti vicine alle decisioni d’investimento di Nvidia affermano che Kress aveva più volte dissentito dalle operazioni proposte da Huang, mostrando uno stile decisamente più cauto, e non dovrebbe muoversi con la velocità che caratterizzava Huang.

Quali accordi sono stati firmati e quali restano incerti

Secondo quanto riferito da The Information, gli investimenti già coperti da contratti legalmente vincolanti non dovrebbero risentirne. Safe Superintelligence (con un investimento previsto da 5 miliardi di dollari da parte di Nvidia) e Thinking Machines Lab, fondata dall’ex CTO di OpenAI Mira Murati (in programma circa 2,5 miliardi di dollari, pari a metà del round da 4-5 miliardi di dollari): secondo persone vicine alle due società, i contratti sono stati firmati mesi fa e gli investimenti dovrebbero procedere come previsto.

Le operazioni ancora in fase di negoziazione invece risultano più incerte:

Anthropic: Nvidia vorrebbe investire 10 miliardi di dollari nell’IPO imminente della società, ma non è chiaro se il piano proseguirà. In passato, Nvidia aveva già garantito ad Anthropic crediti per affitti di datacenter da 105 miliardi di dollari.

Figure AI: Nvidia aveva investito due volte in questa società di robotica umanoide e, secondo recenti notizie, stava discutendo un ulteriore investimento da 1 miliardo di dollari, ma non ci sono aggiornamenti sulla trattativa.

Nscale: Nvidia sta trattando per fornire più di 5 miliardi di dollari in garanzie di credito a questa società cloud emergente, per costruire un datacenter da 460 megawatt; a fine ottobre però l’accordo non era ancora stato firmato.

Firmus: Questo provider australiano di cloud computing, dopo aver ritirato l’IPO, cerca ora almeno 2 miliardi di dollari tramite fundraising privato; Nvidia aveva preso parte ai negoziati ma l’esito è ancora incerto.

Lambda: Nvidia aveva promesso garanzie su leasing per quasi 20 miliardi di dollari, con un accordo di leasing-back per chip pari a 1,5 miliardi, ma la partecipazione di Nvidia all’ultimo round di raccolta resta sconosciuta.

Reflection AI: Nvidia finora ha investito oltre 1 miliardo di dollari; secondo quanto riportato, la società starebbe trattando ulteriori investimenti con Nvidia ma fonti interne sostengono che Reflection non stia conducendo attualmente round di fundraising.

Secondo The Information, l’intervento personale di Huang nelle decisioni sugli investimenti di Nvidia era altissimo: incontrava di persona i fondatori e, appena notava l'interesse di altri investitori in una startup promettente, muoveva in fretta enormi risorse. Nvidia spesso non guidava i round di investimento o fissava le valutazioni, ma quasi sempre firmava l’assegno più grande.

Come riferisce il servizio, un investitore attivo in molte startup sostenute da Nvidia afferma:

“Il sostegno di Jensen all’ecosistema startup era autentico, perché lui stesso ha la mentalità del fondatore. Se il prossimo CEO non avrà la stessa visione, difficilmente sarà altrettanto generoso.”

Huang era anche solito spingere i dipendenti a privilegiare la velocità anziché un’approfondita due diligence, secondo fonti informate sulle operazioni d’investimento Nvidia. Si prevede che questo stile subirà una svolta radicale con il passaggio di consegne a Kress.

Piattaforma da 500 miliardi di dollari: dopo il debutto, lo stallo

Inoltre, un articolo di Wallstreet Visione riferisce che, ad agosto, Huang — indossando la sua iconica giacca di pelle — è apparso in TV accanto ai vertici di Apollo Global Management, BlackRock, Blackstone, Brookfield Asset Management, Goldman Sachs e KKR per annunciare la creazione di una piattaforma da 500 miliardi di dollari dedicata alle infrastrutture AI. Tuttavia, sono trascorsi mesi da quel debutto senza che sia stato chiuso alcun deal.

Secondo Bloomberg, Nvidia — dopo mesi senza concludere alcun investimento — ha subito nelle ultime settimane pressioni da parte di alcuni clienti e partner di Wall Street perché aumenti la quota di garanzia su queste operazioni. Attualmente Nvidia si impegna a garantire, tramite i cosiddetti “accordi di supporto di valore residuo”, fino al 25% del valore delle transazioni, inferiore rispetto al competitor Broadcom; questa differenza viene indicata come uno dei principali ostacoli ai nuovi accordi. Secondo alcuni, Nvidia non annuncerà nulla prima di gennaio prossimo.

Broadcom si è già mossa tramite la piattaforma “AI XPV”, creata con Apollo e Blackstone — a maggio ha garantito per 30 miliardi di dollari su un’operazione di debito da 35 miliardi, a favore di Anthropic per il leasing di chip TPU prodotti da Broadcom e Alphabet (Google); e secondo documentazione 8-K depositata da Broadcom, garantirà circa il 72,5% (43 miliardi) su un'altra operazione da 63 miliardi. Al confronto, Nvidia offre una garanzia solo del 25%, una quota molto inferiore.

Kress prende il timone: stile più cauto, quadro più complesso

Secondo The Information, Kress, 59 anni, è in Nvidia dal 2013, con precedenti incarichi come CFO di una divisione Cisco e come senior manager finanziario in Microsoft. Oltre a Huang, era finora l’unica top executive che partecipava regolarmente alle conference call trimestrali sui risultati, ed è ben nota nel mondo degli investimenti.

Tuttavia, le sfide per Kress vanno ben oltre il ritmo degli investimenti. Secondo The Information, un dirigente di un provider cloud acquirente di chip Nvidia afferma che l’incertezza scaturita dalle dimissioni di Huang sta spingendo la propria azienda a valutare alternative come Google o AMD, cosa che prima si esitava a fare per timore di offendere Huang.

Sul fronte politico, Huang aveva stretto relazioni con l’amministrazione Trump e difeso la posizione di Nvidia per allentare i limiti all’export di chip. Dopo l’avvento di Kress, ora si teme che l’influenza politica della società possa diminuire: secondo The Information, membri dei due principali partiti in Congresso stanno già chiedendo controlli più rigidi sull’export di chip Nvidia, e la nuova legislazione potrebbe essere introdotta nelle prossime settimane come parte del “National Defense Authorization Act”.

Secondo The Information, competitor come AMD e Broadcom non hanno la capacità — dimostrata da Nvidia nell'ultimo anno — di garantire finanziamenti su larga scala ai provider cloud e agli operatori di datacenter, ma resta da vedere se questo vantaggio sopravvivrà all’era post-Huang.

“Nvidia ha sempre usato il proprio bilancio per mobilitare ingenti investimenti,” afferma Craig Coben, managing director di Seda Experts ed ex banker di equity capital markets presso Bank of America, “ma senza Huang al timone la società potrà continuare questo ritmo di operazioni fuori dal comune?”