Ang mga storage factory na na-underprice sa loob ng dalawampung taon, naghihiganti sa Apple gamit ang AI

Ang dalawang dekadang hindi pantay na tunggalian sa pagitan ng flash memory supplier at Apple ay tahimik na binabago ng alon ng artificial intelligence. Ang Apple, na dating nagpupuwersa sa mga supplier gamit ang malalaking order hanggang sa malapit silang malugi, ay ngayon ay kinakaharap ang katotohanan ng tumataas na gastos, habang ang mga matagal nang api-apihang storage manufacturer ay sa wakas ay nagkaroon ng lakas sa negosasyon.

Ayon sa datos ng TechInsights, sa nakalipas na taon, pinasimulan ng pangangailangan mula sa AI hyperscale data centers ang limang beses na pagtaas ng presyo ng flash memory—mula sa halos 5 sentimo kada GB pataas ng lagpas 30 sentimo. Sina Microsoft, Amazon, Meta at iba pang mga kumpanyang teknolohiya ay pumirma ng pangmatagalang kasunduan ng supply kay Kioxia ngayong taon, ipinangako ang mas mataas na presyo kapalit ng mas matatag na suplay.

Ayon sa pagtataya ng The Wall Street Journal, gagastos ang Apple ng humigit-kumulang $25 bilyon sa flash memory ngayong taon ngunit aabot lamang sa mga $6 na bilyon ang kailangan nitong gastusin para sa parehong dami ng storage pagsapit ng 2025.

Inihalintulad ni Apple Executive Chairman Tim Cook ang biglang pagtaas ng presyo ng storage chips sa isang "once-in-a-century flood", ngunit ayon sa media, walang inasahang ganitong pangyayari ang top management ng kumpanya—mahigpit ang kanilang paniniwala na mas alam nila ang merkado kaysa kaninuman. Ngayong tag-init, sa taunang flash memory summit sa Santa Clara, California, hindi itinago ng mga supplier at kanilang sales team ang galak dahil humihina na ang bargaining power ng Apple.

Nagsimula ang ugnayan ng Apple at ng flash memory industry noong 2001 sa isang pagpupulong na nagbago sa industriya ng consumer electronics. Ipinakita ng mga inhinyero ng dating Toshiba (ngayon ay Kioxia) ang isang 1.8-inch micro hard disk sa dalawang opisyal ng Apple. Agad na binili ng Apple ang eksklusibong karapatan at ginamit ito sa iPod—naging milestone ito para sa Apple.

Noong 2005, inilunsad ng Apple ang iPod Nano na gumagamit ng flash memory chips at nagbayad nang pauna ng $1.25 bilyon sa limang supplier para ma-lock ang supply hanggang 2010. Kasunod ng biglaang kasikatan ng iPhone at paglago ng market scale, nakuha ng Apple ang mahigit isang kalima ng global flash memory supply, gumagastos ng $3 hanggang $4 bilyon taon-taon at naging pinakamalaking mamimili sa buong mundo.

Ginamit ng Apple sa huling sukdulan ang power ng scale para sa bargaining. Pinilit ng Apple ang mga supplier na kilalanin sila bilang "pinakamahusay na kliyente" at regular na nag-audit ng mga libro para tiyaking walang ibang kumukuha ng mas mababang presyo. Nakukuha rin ng Apple, sa ganitong pamaraan, ang real-time production data ng supplier par factories upang masuri nang eksakto ang kanilang bottomline sa negosasyon.

Kilala si Apple purchasing chief Tony Blevins sa mga batikang negosyasyong may matigas na kamay, tinatawag siyang "Blevinator". Isang estratehiyang ginagamit niya ay ang pagtanggi sa pagtanggap ng order sa oras kahit may kasunduan na, lalo na kung bumababa pa ang presyo sa merkado—dito, lalong naipipilit ng Apple ang mas babang presyo, at napipilitang lunukin ng supplier ang naipong customized chips. Ang mga opisyal ng Kioxia ay tumutukoy rito bilang "Charlie Brown na sumusubok sumipa ng football", na simbolo ng laging pag-atras ng Apple ng kanilang pangako sa huling sandali.

Hindi rin nawalan ng pagtatangka ang mga supplier na makabawi. Noong bandang 2015, tinanggihan ng SanDisk na dagdagan ang supply sa Apple dahil may ibang costumer na nagbibigay ng mas mataas na presyo. Agad na nagbanta si Blevins, sinabing ipapahiya niya si Sanjay Mehrotra, ang CEO ng SanDisk, na "lumuhod at gumapang pabalik" sa Apple.

Noong 2017, nang naging masikip ang supply ng flash memory, humiling ang Western Digital (ina ng SanDisk) na magbayad ang Apple ng reservation fee para ma-secure ang chips, kahit walang obligasyon na bumili. Galit na galit si Blevins, isinulat ang petsa sa whiteboard ng kanyang opisina, pinalibutan ito at ipinadala kay Western Digital executive Mike Cordano bilang babala ng paghihiganti.

Nang bumaba ang presyo ng flash memory sa sumunod na taon, dumalaw sina Cordano at kasamahang si Jerry Kagele sa Apple at nag-abot ng refund check bilang pakikiramay. Ngunit hiniling pa lalo ni Blevins na huwag na silang humingi ng reservation fee kailanman, at pinatawan pa ng parusang terms ang Western Digital na magbayad sa Apple para sa chip testing services—kahit walang obligasyon ng Apple na bumili ng chips. Pagkatapos, inihatid sila ng mga Apple security out of the premises.

Noong 2023, bumagsak sa pinakamababa ang buong industriya. Matapos ang pandemya kung saan tumaas ang pangangailangan para sa work-from-home, bumagsak ang presyo ng flash memory sa limang sentimo kada GB. Ayon kay Bernstein Research, $19 bilyon ang kabuuang operational loss ng flash memory industry noong taong iyon, habang nagtala ang Apple ng halos $14 bilyon na gross profit mula lamang sa storage upgrade business.

Matagal nang pinakamalaking gross margin product line ng Apple ang storage upgrade business. Ayon sa pagsusuri ng The Wall Street Journal, mula nang ilunsad ang iPhone at iPad hanggang 2025, ang bawat $1 na kinokolekta mula sa storage upgrade ay kumikita ng mahigit $0.80 na gross profit; malapit din sa $0.80 per dollar ang kita sa Mac products.

Halimbawa, para sa iPhone 17 Pro na ilalabas sa 2025, magbabayad ang konsyumer ng $200 para mag-upgrade mula 256GB papuntang 512GB, samantalang ang aktuwal na cost ng Apple sa storage ay mga $15 lang—$185 ang gross profit. Sa pagsusuri ng The Wall Street Journal, ang parehong upgrade para sa iPhone 18 Pro ay aabot na sa $66 ang cost, papatak sa $134 ang gross profit. Mula $42 lang ang cost ng 1TB upgrade, bigla itong tumaas sa $192, kaya tinaasan din ng Apple ang presyo mula $400 papuntang $600. Sa 2026, unang beses na mag-aalok ang Apple ng 2TB option sa iPhone 18 Pro, nagkakahalaga ng $1,200 at tinatayang $450 ang cost ng storage.

Ayon sa estimasyon ng IDC, nasa 100 milyon ang bumiling iPhone user ng storage upgrade noong isang taon, at sa average gross margin na 85%, kumita ang Apple ng higit $10 bilyon mula rito. Ngayong mabilis na tumataas ang gastos, halos lahat ng produkto ng Apple ay nagtaas ng presyo. Ang average price increase ng iPhone ay umabot ng 13%, tumaas ang bawat storage variant ng iPad Air 13-inch ng $150 hanggang $250, at ang MacBook Pro 14-inch ng $200 hanggang $400 kada configuration.

Ang pagbabago sa istruktura ng demand dulot ng AI ay lubos na ikinagulat ng Apple. Ayon sa ulat ng media, tiyak ang loob ng mga Apple executive na mas tama ang kanilang pagsusuri ng flash memory market kumpara sa sinumang external na analyst, kaya hindi nila agad nasagap ang mga babala ng merkado. Mula sa $68 kada GB ng flash memory noong 2005, bumaba ito sa limang sentimo pagdating ng 2023—pinalakas nito ang kompiyansa ng Apple sa matagal nang pababang trend, ngunit nauwi sila sa pagiging reactive nang bumaliktad ang takbo ng presyo.

Mas handang tanggapin ng hyperscale cloud operators ang mas mataas na presyo sapagkat maliit ang bahagi ng flash memory sa kabuuang gastos ng data center at pinahihintulutan ng accounting rules na i-amortize ito sa maraming taon—kabaliigtaran ng cost sensitivity ng Apple sa hardware ng consumer market.

Para sa Apple, ang pangunahing hamon ngayon ay kung kayang lunukin ng consumers ang tuluy-tuloy na pagtaas ng presyo—handa ba silang ipagpaliban ang pag-upgrade o laktawan ang pagbili? Para sa flash memory suppliers, nakasalalay kung magagawa ng Apple na mabawi ang bargaining power kung magbago ulit ang kondisyon ng merkado.

Sabi ni TechInsights analyst Walt Coon:

"Historically, palaging dominante ang Apple sa negosasyon kasama ng storage suppliers. Ngayon na lumilipat na ang balance of power, tunay na nakakaramdam ng lubos na kasiyahan ang mga supplier."