Hitzewellen altern den Körper wie Rauchen oder Trinken, zeigt eine 15-jährige Studie

Möchten Sie nach der Pensionierung an einem sonnigen Strand leben? Überlegen Sie es sich noch einmal.

Wiederholte Hitzewellen setzen den menschlichen Körper einer Alterung aus, die mit dem Rauchen von Zigaretten oder starkem Alkoholkonsum vergleichbar ist, wie eine Studie zeigt, die fast 25.000 Erwachsene in Taiwan über 15 Jahre hinweg begleitete.

Die in Nature diese Woche veröffentlichte Studie ergab, dass jede zusätzliche kumulierte Hitzeexposition von 1,3 Grad Celsius zu einer biologischen Alterung der Teilnehmer um 0,023 bis 0,031 Jahre führte – das entspricht etwa 8 bis 11 Tagen. Manuelle Arbeiter und ländliche Bewohner waren stärker betroffen: Bei Menschen, die im Freien arbeiteten, zeigte sich eine biologische Alterung von 33 Tagen, verglichen mit etwa 9 bis 11 Tagen in der Allgemeinbevölkerung.

„Auch wenn die Zahl selbst klein erscheinen mag, kann dieser Effekt über die Zeit und in der gesamten Bevölkerung erhebliche Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit haben“, sagte Cui Guo, Umwelt-Epidemiologe an der University of Hong Kong und Leiter der Studie, gegenüber Nature.

Die Ergebnisse stellen die erste umfassende Bewertung dar, wie anhaltende Hitzeexposition den Alterungsprozess auf zellulärer Ebene beeinflusst. Frühere Studien konzentrierten sich hauptsächlich auf unmittelbare hitzebedingte Todesfälle, doch diese Forschung zeigt Schäden auf, die sich über Jahre hinweg ansammeln – nicht unbedingt kurzfristig tödlich, aber dennoch lebensverkürzend.

Wie Hitze Sie langsam tötet

Um diese Forschung zu verstehen, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass es mindestens zwei Arten von „Alter“ gibt: das chronologische Alter (wie lange Sie schon leben) und das biologische Alter (verhält sich Ihr Körper besser oder schlechter als Ihr chronologisches Alter?).

Nehmen wir also an, Sie sind ein Rockstar und leben ein Leben voller Sex, Drogen und Rock’n’Roll. Ihr chronologisches Alter beträgt 30 Jahre, aber Ihr biologisches Alter könnte 45 Jahre sein, weil Sie nicht mehr das tun können, was ein gesunder 30-Jähriger kann – zum Beispiel 30 Minuten laufen, genug Sauerstoff aufnehmen usw.

Die Forscher berechneten das biologische Alter anhand von Blutdruckwerten, Entzündungsmarkern sowie Bewertungen der Leber-, Lungen- und Nierenfunktion. Wenn das biologische Alter das chronologische Alter übersteigt, deutet das auf eine schnellere körperliche Verschlechterung und ein höheres Krankheitsrisiko hin.

Die Studie zeigte, dass Hitze den Körper auf mehreren Wegen schädigt. Temperaturdaten zeigten, dass Telomere – schützende Kappen auf den Chromosomen – sich bei Hitzeexposition verkürzten. Ein Anstieg der durchschnittlichen Tagestemperatur (etwa 9,5 bis 10,8°C) war mit einer Telomerverkürzung von 2,96 % bei sofortiger Exposition bis zu 6,69 % über einen Zeitraum von zwei Wochen verbunden.

Dreidimensionale Oberfläche der Hitzewellenexposition und Jahr auf BAA. Quelle: Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02407-w

Leber, Lunge und Nieren zeigten die ausgeprägtesten Alterungseffekte. Das Herz-Kreislauf-System erwies sich als besonders anfällig, wobei ältere Teilnehmer unter Hitzestress eine erhöhte Belastung des linken Ventrikels erfuhren. In der Studie zitierte Tierversuche dokumentierten zudem hitzebedingte Schäden am Darm und Gehirn.

Manuelle Arbeiter, die ihre Tage im Freien verbringen, zeigten eine etwa dreimal so starke biologische Alterung wie die Allgemeinbevölkerung bei ähnlicher Hitzeexposition. Ländliche Gemeinden, in denen der Zugang zu Klimaanlagen weiterhin begrenzt ist, waren ähnlich benachteiligt.

Das Forschungsteam beobachtete während des 15-jährigen Studienzeitraums eine gewisse Anpassung – die Alterungswirkung nahm leicht ab, als sich die Teilnehmer an die Hitze gewöhnten. Doch die schädlichen Effekte verschwanden nie vollständig. „Wenn sich die Hitzewellenexposition über mehrere Jahrzehnte hinweg ansammelt, werden die gesundheitlichen Auswirkungen viel größer sein, als wir berichtet haben“, bemerkte Guo.

Aber nicht alles ist verloren.

Wissenschaftler haben bereits mehrere Maßnahmen identifiziert, die die hitzebedingte Alterung verlangsamen könnten. Biomarker, die mit Neuroinflammation und oxidativem Stress in Verbindung stehen – darunter neuronenspezifische Enolase oder Cortisolspiegel – reagierten innerhalb von Stunden bis Tagen, wenn Menschen ihre Hitzeexposition durch Kühlstrategien reduzierten.

Wenn Sie eine weniger komplexe Anleitung suchen, um Ihre Jugend zu bewahren: Wassergymnastik erwies sich als besonders effektiv, da sie die Körpertemperatur senkt und gleichzeitig die kardiovaskuläre Fitness erhält. Ausreichende Flüssigkeitszufuhr, kombiniert mit externen Kühlmethoden wie kühlen Duschen und dem Aufsuchen von Schatten, reduziert die innere Hitzebelastung.

Auch das Timing spielt eine Rolle. Entzündungsmarker wie IL-6 und IL-10 passten sich innerhalb von Stunden nach Kühlmaßnahmen an. Nierenfunktionsindikatoren verbesserten sich innerhalb von Tagen. Die Forscher warnten jedoch, dass sich die kumulierten Schäden durch jahrelange Hitzeexposition möglicherweise schwerer rückgängig machen lassen.

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