Die globalen Zuckerpreise steigen sprunghaft an, und die Preise in den USA werden noch höher: Lebensmittelriesen wie General Mills (GIS.US) verklagen Zucker-Oligopole wegen Preismanipulation.

Nach Angaben von Zhengtong Finanz APP haben General Mills (GIS.US), Mars und McKee Foods sich kürzlich der US-amerikanischen Lebensmittelindustrie im Kampf gegen Monopolpraktiken angeschlossen und werfen den führenden US-Zuckerproduzenten Kollusion zur Preissteigerung vor. In einer Klage beim Bundesgericht in Chicago behaupten diese Unternehmen, dass American Sugar Company (ASR) und United Sugar Producers & Refiners durch die Meldung „wettbewerbssensibler“ Preis- und Verkaufsdaten an das unabhängige Marktanalyseinstitut Commodity Information Inc. und dessen anschließende Veröffentlichung dieser Informationen für abonnierten Zuckerhersteller faktisch eine koordinierte Vorgehensweise betrieben haben.

Die US-Zuckerraffinerie-Branche ist hochgradig konsolidiert, wenige Hersteller kontrollieren den Großteil der Marktanteile, und die Regierung hat die Industrie durch langanhaltende Importbeschränkungen umfassend geschützt. General Mills, Mars und McKee Foods behaupten, dass die Zuckerproduzenten „in Echtzeit Preise, Verkaufsdaten und zukünftige Strategien miteinander teilen“, was die wettbewerbsverzerrende Wirkung bestehender Politik verstärkt.

Mariana Martinez, Sprecherin von American Sugar Company, wies diese Vorwürfe am Dienstag zurück. Sie erklärte, dass die am vergangenen Freitag eingereichte Klage „lediglich die seit etwa zwei Jahren bestehenden, unbegründeten Vorwürfe neu verpackt.“ Sie sagte zudem, dass es sich um eine weitere Gruppe von Klägeranwälten handelt, die Mandanten aus bestehenden Sammlungen herauslösen. Wie bei den bisherigen Fällen würden die Fakten ihre Behauptungen nicht stützen, dies werde im Verteidigungsprozess beweisen.

Weltweit explodierende Zuckerpreise – US-Markt noch teurer

Die hohen Zuckerpreise in den USA sind seit Langem ein großes Problem für Lebensmittelhersteller, die Zucker für Produkte von Erdnussbutter bis Pasta Sauce verwenden. Sie argumentieren, dass die Zahlung von Aufpreisen für dieses weltweit verfügbare Rohstoff die Kosten für Verbraucher erhöht und die Lebensmittelproduktion ins Ausland verlagert.

Weltweit steigen die Zuckerpreise derzeit rasant. Daten zeigen, dass der Zuckerpreis im August um 21,5 % gestiegen ist – der stärkste Monatsanstieg seit Oktober 2010 (damals +24 %). Der Lebensmittelpreisindex der FAO stieg im August ebenso an, wobei Zucker unter den verschiedenen Rohstoffen die größte Steigerung verzeichnete. Die FAO erklärte in ihrem neuesten Bericht: „Der Anstieg spiegelt mehrere Faktoren wider: die erwartete Produktionsrückgänge bei EU-Zuckerrüben aufgrund ungünstigen Wetters, die Auswirkungen von El Niño auf die Produktionsaussichten asiatischer Zuckerproduzenten, den Rückgang der brasilianischen Zuckerproduktion und Indiens Ankündigung des zollfreien Imports von Rohzucker.“

Vor diesem Hintergrund sind die Verhältnisse auf dem US-Markt noch extremer. Die Preise für Rohzucker-Futures, die an US-Häfen geliefert werden, liegen üblicherweise mehr als doppelt so hoch wie die globalen Export-Benchmarkpreise. Neben den globalen Versorgungsknappheiten stützen außerdem die seit langem bestehenden Importbeschränkungen die Preise – die US-Zuckerindustrie ist streng geschützt; Süßwarenhersteller und Lebensmittelverarbeiter dürfen nur eine festgelegte Menge Roh- und raffinierter Zucker importieren, andernfalls drohen hohe Tarife. Diese seit Jahrzehnten bestehenden Regeln sollen die Gewinne amerikanischer Landwirte sichern und verhindern, dass ausländische Länder den US-Markt mit Zucker überschwemmen. Kritiker argumentieren jedoch, dass diese Vorschriften die Preise künstlich erhöhen und US-Süßwarenherstellern und Zuckerraffinerien eine schwere Last auferlegen. Zudem verschärft die sinkende Verarbeitungskapazität innerhalb der USA die Versorgungsknappheit weiter.

Konsolidierung der Agrarbranche im Fokus – mehrere Klagen in Prüfung

Mit näher rückenden US-Zwischenwahlen wird Inflation zu einem der wichtigsten Anliegen der Wähler. In diesem Kontext rückt die Konsolidierung im Agrarsektor, einschließlich der Ei- und Fleischverarbeitung, als Fokus für mehrere Klagen und Regierungsuntersuchungen in den Mittelpunkt. Die Gründe für hohe Lebensmittelpreise sind jedoch komplex – steigende Kraftstoffkosten und Extremwetter treiben diese ebenfalls.

Weitere Lebensmittelhersteller und Händler haben Klagen bereits gebündelt und werden vor dem Bundesgericht in Minnesota verhandelt. Im vergangenen Jahr erlaubte ein US-Richter, dass Kartellklagen gegen American Sugar Company und United Sugar fortgesetzt werden, Klagen gegen kleinere Produzenten wurden jedoch abgewiesen.

Auch Supermarktketten wie Albertsons (ACI.US) sowie andere Lebensmittelunternehmen wie Mondelez (MDLZ.US) haben Anfang dieses Jahres ähnliche Klagen gegen die genannten Zuckerproduzenten und Commodity Information erhoben.