La "madre del AI" Fei-Fei Li en su última entrevista: No esperaba que la IA se volviera tan popular, el próximo avance será la inteligencia espacial

Fei-Fei Li es profesora en la Universidad de Stanford y es conocida como la “madrina de la IA”. Se hizo famosa por la base de datos visual ImageNet, publicada en 2006, que impulsó el desarrollo de la IA. Recientemente, Fei-Fei Li apareció en un podcast para hablar sobre IA, inteligencia espacial y superinteligencia.

• Ella considera que la IA es una espada de doble filo, con un enorme potencial pero también riesgos, y enfatiza que la humanidad debe mantener el liderazgo en el desarrollo de la IA.
• Fei-Fei Li espera que la tecnología de IA se democratice, que cualquiera tenga la capacidad de influir y usarla responsablemente, y que no quede monopolizada por unas pocas grandes empresas tecnológicas.
• Propone que la próxima frontera de la IA es la “inteligencia espacial”, es decir, la capacidad de la IA para comprender, percibir, razonar e interactuar con el mundo tridimensional, lo cual complementa la inteligencia visual.
• Señala que el profundo impacto de la IA en la educación, el empleo y la sociedad debe ser tratado con cautela, y considera que individuos, empresas y la sociedad tienen la responsabilidad de afrontar la reconfiguración de empleos provocada por la tecnología.
• Sobre los riesgos potenciales de la superinteligencia, opina que el problema no radica en las máquinas en sí, sino en cómo los humanos gestionan y gobiernan la tecnología, así como en la responsabilidad y regulación a nivel internacional.
• Mantiene una actitud pragmática respecto al consumo energético y el impacto ambiental, y cree que las energías renovables y la innovación en políticas energéticas son partes indispensables del desarrollo de la IA.
• Destaca la importancia de volver a los valores y principios educativos tradicionales: fomentar la curiosidad, el pensamiento crítico y el sentido de responsabilidad en los niños, en vez de depender de la IA para ser perezosos o abusar de la tecnología.

A continuación, la transcripción traducida de la conversación con Fei-Fei Li. Para mayor claridad y brevedad, el contenido ha sido editado.

Pregunta: ¿Puedo empezar por este periodo extraordinario en su industria? Han pasado tres años desde que ChatGPT se lanzó al público. Desde entonces han surgido nuevas herramientas, aplicaciones y enormes inversiones. ¿Cómo describiría sus sensaciones actuales?

Fei-Fei Li: La IA no es algo nuevo para mí. Llevo 25 años en este campo, trabajando con ella a diario desde el inicio de mi carrera. Sin embargo, el impacto actual, tan profundo y extenso, todavía me sorprende, incluso me parece irreal. Es una tecnología a nivel civilizatorio. Fui una de las científicas que impulsó su nacimiento, pero nunca imaginé que sería tan grande.

Pregunta: ¿Cuándo empezó a cambiar todo? ¿Fue por la velocidad del desarrollo tecnológico o porque el mundo finalmente despertó y puso el foco en ustedes?

Fei-Fei Li: Creo que ambas cosas se entrelazan. Pero cuando digo que es una tecnología a nivel civilizatorio, no es porque recibamos atención ni por su poder, sino porque afecta a muchísima gente. La vida, el trabajo, el bienestar y el futuro de cada persona se verán tocados por la IA de alguna manera.

Pregunta: ¿Incluyendo los impactos negativos?

Fei-Fei Li: La tecnología siempre ha sido una espada de doble filo, ¿verdad? Desde el nacimiento de la civilización humana, las herramientas que creamos —la tecnología— en general han sido para el bien, pero pueden ser mal utilizadas intencionadamente o traer consecuencias negativas inesperadas.

Pregunta: Usted menciona “poder”. Actualmente, el poder de esta tecnología está en manos de muy pocas empresas, la mayoría estadounidenses. ¿Qué opina al respecto?

Fei-Fei Li: Tenés razón. Las grandes tecnológicas tienen el mayor impacto social a través de sus productos. Personalmente, espero que esta tecnología se democratice más. Quien la construya o controle debe usarla de manera responsable. También creo que todos deberían tener la capacidad de influir en esta tecnología.

Pregunta: Usted es académica y también CEO de una empresa tecnológica. Su empresa tiene poco más de un año y, según informes, ya está valorada en mil millones de dólares.

Fei-Fei Li: ¡Sí! (Ríe) Soy cofundadora y CEO de World Labs. Estamos explorando la próxima frontera de la IA: la inteligencia espacial. Hoy todos hablan de los grandes modelos de lenguaje, así que este término no es tan conocido. Pero creo que la inteligencia espacial es tan clave como la lingüística, y se complementan.

Pregunta: Sé que su primera pasión fue la física.

Fei-Fei Li: Sí.

Pregunta: De los físicos que más admira, ¿qué hay en sus vidas o trabajos que la llevó más allá de la física misma?

Fei-Fei Li: Crecí en una ciudad poco conocida de China, en una familia común, se podría decir que mi mundo era pequeño. Mi infancia fue simple y cerrada, soy hija única. La física era lo opuesto: vasta, audaz, con una imaginación sin límites. Mirar las estrellas me permitía pensar en el origen del universo; observar un copo de nieve, en la estructura molecular de la materia; pensar en el tiempo, el magnetismo, el núcleo atómico... La física llevó mi imaginación a lugares inalcanzables. Hasta hoy me fascina que la física me enseñó a atreverme a hacer las preguntas más audaces y ambiciosas sobre el mundo físico, el universo y nuestro origen.

Pregunta: Y su propia “pregunta ambiciosa” imagino que es “¿qué es la inteligencia?”

Fei-Fei Li: Exacto. Desde Newton hasta Maxwell, de Schrödinger a Einstein —mi físico favorito— admiro las “preguntas ambiciosas” que cada uno planteó.

Yo también quería encontrar la mía. A mitad de la universidad, mi pregunta pasó del mundo físico a la inteligencia: ¿qué es la inteligencia? ¿Cómo surge? Lo más fascinante: ¿cómo podemos crear máquinas inteligentes? Eso se volvió mi búsqueda, mi estrella polar.

Pregunta: Eso es un salto cuántico: de máquinas que solo calculan a máquinas que pueden aprender continuamente.

Fei-Fei Li: Me gusta tu juego de palabras con “salto cuántico”.

Pregunta: He notado que lee mucho y variado. El avance decisivo llegó cuando empezó a interesarse por investigaciones de psicólogos y lingüistas relacionadas con su campo.

Fei-Fei Li: Eso es lo fascinante de hacer ciencia en la frontera. Es algo nuevo, nadie sabe cómo hacerlo. Es natural investigar el cerebro y la mente humana y buscar inspiración allí. Cuando intentaba descifrar la inteligencia visual, una fuente de inspiración fue estudiar cómo se organiza el espacio semántico visual en los humanos. Hay miles, millones de objetos en el mundo, ¿cómo se organizan? ¿Por letras? ¿Por tamaño? ¿Por color?

Pregunta: ¿Estudió esto porque primero hay que entender cómo el cerebro organiza la información para poder enseñárselo a una computadora?

Fei-Fei Li: Se puede ver así. Conocí un logro en lingüística llamado WordNet, que organiza conceptos semánticos con una taxonomía específica —no visual, solo semántica o léxica.

Pregunta: ¿Un ejemplo?

Fei-Fei Li: En el diccionario, apple (manzana) y appliance (electrodoméstico) están cerca, pero en la vida real, manzana y pera están más relacionadas —son frutas, mientras que un electrodoméstico es otra categoría. Se me encendió la luz: tal vez los conceptos visuales se organizan así, la relación entre manzana y pera es mucho mayor que entre manzana y lavarropas. Más importante aún, la escala. Cuando ves la cantidad de objetos que el lenguaje puede describir, te das cuenta de que, como seres inteligentes, experimentamos el mundo con datos masivos —y necesitamos dar esa capacidad a las máquinas.

Pregunta: Cabe destacar que en esa época —principios de siglo— el concepto de “big data” ni existía.

Fei-Fei Li: Ni siquiera existía el término. Usábamos conjuntos de datos científicos muy pequeños.

Pregunta: ¿Cuán pequeños?

Fei-Fei Li: En imágenes, los conjuntos de datos que usábamos los estudiantes de mi generación solían tener solo cuatro a seis, máximo veinte categorías de objetos. Tres años después, creamos ImageNet: 22.000 categorías de objetos, 15 millones de imágenes etiquetadas.

Pregunta: ImageNet fue un gran avance y la razón por la que la llaman la “madrina de la IA”. Me pregunto, ¿qué le permitió hacer conexiones que otros no vieron? Usted llegó a Estados Unidos a los 15 años, el inglés era su segundo idioma, ¿eso influyó en esa inspiración?

Fei-Fei Li: No lo sé. La creatividad humana sigue siendo un misterio. Algunos dicen que la IA puede hacer de todo, yo no estoy de acuerdo. Aún desconocemos mucho sobre el cerebro humano. Solo puedo suponer que fue una combinación de mis intereses y experiencias. Me atrevo a hacer preguntas “locas” en ciencia, no temo salir del molde. Mi sensibilidad hacia la relación entre lenguaje y visión quizás venga de mi experiencia aprendiendo otro idioma.

Pregunta: Llegó a EE.UU. en plena adolescencia, lo cual ya es difícil, y además tuvo que superar la barrera del idioma. ¿Cómo fue eso?

Fei-Fei Li: Muy difícil. (Ríe) Llegué a EE.UU. a los 15, a Parsippany, Nueva Jersey. Nadie en mi familia hablaba bien inglés. Yo aprendí rápido, pero mis padres lo pasaron muy mal. Teníamos pocos recursos, mis padres eran cajeros y yo trabajaba en un restaurante chino. Cuando fui a la universidad, mi madre enfermó y decidimos abrir una tintorería para sobrevivir.

Pregunta: ¿Participó personalmente?

Fei-Fei Li: Bromeo diciendo que yo era la CEO. Desde los 18 hasta la mitad del posgrado, la gestioné durante siete años.

Pregunta: ¿Incluso a distancia?

Fei-Fei Li: Sí. Yo hablaba mejor inglés, así que atendía todas las llamadas, facturas y control de calidad.

Pregunta: ¿Qué le enseñó esa experiencia?

Fei-Fei Li: Resiliencia. Hacer ciencia también requiere resiliencia, porque el camino científico no es lineal y nadie tiene las respuestas de antemano. Como inmigrante, también tenés que aprender a ser resiliente.

Pregunta: ¿Sus padres tenían grandes expectativas para usted?

Fei-Fei Li: Justamente, no me presionaron mucho, no eran “padres tigre”, solo querían sobrevivir. Mi madre era intelectual de corazón, leía mucho. Pero la vida de inmigrante era dura y su salud mala, así que no tenía tiempo para controlarme. En la adolescencia, no tenía opción: o tenía éxito o fracasaba, el riesgo era alto, así que fui autodidacta. Siempre fui curiosa, la ciencia fue mi escape y me dio estabilidad. No me gustaban las fiestas, solo la ciencia.

Pregunta: ¿Un profesor fue importante para usted?

Fei-Fei Li: Era buena en matemáticas y me hice amiga del profesor Bob Sabella porque ambos amábamos la ciencia ficción. Al principio leía ciencia ficción en chino, luego en inglés. Él vio mi curiosidad y me dio oportunidades. Cuando avancé en matemáticas y no había más clases, él me enseñaba uno a uno en el almuerzo, sin cobrar extra. Eso es amor de maestro y responsabilidad. Fue un mentor clave en mi vida.

Pregunta: ¿Sigue vivo?

Fei-Fei Li: Falleció cuando yo era profesora asistente en Stanford, pero su esposa e hijos se convirtieron en mi “familia” en Nueva Jersey.

Pregunta: ¿Le ayudaron a integrarse en la sociedad estadounidense?

Fei-Fei Li: Por supuesto. Me mostraron cómo era una familia típica de clase media, fueron mi ventana a la sociedad estadounidense.

Pregunta: ¿Cree que podría haber tenido la misma carrera en China?

Fei-Fei Li: La vida está llena de casualidades, no puedo suponer. Pero lo que no cambia es la curiosidad, la búsqueda de la estrella polar. Así que creo que, de una forma u otra, me habría dedicado a la IA.

Pregunta: ¿Sigue en contacto con su país natal?

Fei-Fei Li: Es mi raíz. Soy afortunada de poder desarrollarme en EE.UU. Ahora vivo en Stanford, San Francisco, Silicon Valley, lugares muy internacionales; la IA es una disciplina global. Me siento más ciudadana del mundo.

Pregunta: Las patentes y publicaciones de IA en China se han disparado, y a principios de año Deepseek llamó la atención. ¿Cómo ve la competencia entre China y EE.UU. en IA?

Fei-Fei Li: China es sin duda una potencia en IA. Actualmente, los líderes reconocidos en IA son China y EE.UU. Muchas regiones del mundo aspiran a tener un lugar en el campo de la IA.

Pregunta: ¿A qué se refiere con la próxima frontera, la “inteligencia espacial”?

Fei-Fei Li: La inteligencia espacial es la capacidad de la IA para comprender, percibir, razonar e interactuar con el mundo, es la continuación de la inteligencia visual. En la primera parte de mi carrera resolví el problema de “ver”, que es recibir información pasivamente. Pero en la evolución, la inteligencia está ligada a la acción: vemos porque nos movemos y nos movemos mejor porque vemos. ¿Cómo crear esa conexión? Hay que entender el espacio tridimensional, cómo se mueven los objetos, cómo extiendo la mano para agarrar un vaso —el núcleo es la inteligencia espacial.

Pregunta: En su web muestran la demo Marble, un mundo virtual. ¿Es una herramienta para entrenar IA?

Fei-Fei Li: Primero aclaro la definición. Marble es un modelo de vanguardia capaz de generar mundos 3D a partir de indicaciones simples. Por ejemplo, “dame una cocina moderna”, o a partir de una foto de cocina, genera un mundo 3D. Los humanos creamos mundos 3D de forma natural, quiero que la IA también pueda. Los diseñadores pueden usarlo para idear, los desarrolladores de juegos para obtener escenarios 3D rápidamente, los robots para entrenar en simulaciones, y también sirve para educación en AR/VR.

Pregunta: Me imagino a chicas afganas asistiendo a clases en aulas virtuales.

Fei-Fei Li: Exacto. O cómo hacer que un niño de 8 años entienda una “célula”. En el futuro podremos construir un mundo dentro de una célula para que los estudiantes entren y vean el núcleo, enzimas, membranas —las posibilidades son infinitas.

Pregunta: El sector enfrenta muchos problemas reales. Primero, ¿la IA destruirá muchos puestos de trabajo?

Fei-Fei Li: La tecnología cambia el mapa laboral. La IA es tan profunda que sin duda impactará el empleo. El CEO de Salesforce, Benioff, dijo que el 50% de los puestos de atención al cliente ya están en manos de la IA. Está ocurriendo. Cada vez que surge una tecnología avanzada —máquina de vapor, electricidad, computadoras, autos— hay dolor y reconfiguración de empleos. No basta con hablar de cantidad de puestos, hay que ser más detallados: las personas deben aprender continuamente, y empresas y sociedad también tienen responsabilidad.

Pregunta: Segundo, el Nobel Geoffrey Hinton cree que hay un 10%–20% de probabilidad de que la IA cause la extinción humana. ¿Qué opina?

Fei-Fei Li: Geoff es mi amigo desde hace 25 años, lo respeto, pero solemos debatir. Sobre “reemplazar a la humanidad”, respeto su opinión pero no la comparto. No es imposible, pero si la humanidad realmente entra en crisis, será por errores humanos, no de las máquinas. Él plantea una cuestión práctica: cuando surja la superinteligencia, ¿cómo evitar que tome el control? No hay precedentes. Mi pregunta es: ¿Por qué la humanidad permitiría eso? ¿Dónde está nuestra responsabilidad colectiva, gobernanza y regulación?

Pregunta: ¿Se puede limitar la superinteligencia?

Fei-Fei Li: Creo que es posible asegurar que la tecnología se desarrolle y use responsablemente a nivel internacional.

Pregunta: ¿A nivel gubernamental sería mediante tratados? ¿O solo empresas acordando actuar de cierta manera?

Fei-Fei Li: Este campo está en sus inicios, aún no hay tratados internacionales ni consenso global de ese nivel. Pero creo que ya existe una conciencia global. Quiero decir que no deberíamos preocuparnos en exceso por los efectos negativos de la IA. Esta tecnología es muy poderosa. Puede traer consecuencias negativas, pero también ha traído muchos beneficios a la humanidad. Hay que ver el panorama completo.

Pregunta: Sé que suele dialogar con políticos. Lo hace en EE.UU., Reino Unido, Francia y otros lugares. ¿Cuál es la pregunta que más le hacen y que más le preocupa?

Fei-Fei Li: No usaría “preocupa”, diría “inquieta”, porque creo que el debate público sobre la IA debe ir más allá de “¿qué hacemos cuando surjan los gobernantes máquinas?”. Otra pregunta frecuente de padres de todo el mundo: Con la IA, ¿qué hago con mi hijo? ¿Debe estudiar informática? ¿Tendrá trabajo?

Pregunta: ¿Cómo responde?

Fei-Fei Li: La IA es poderosa, y yo también soy madre. Lo más importante es educar a los hijos como “personas”: darles iniciativa, dignidad, curiosidad, y valores eternos como honestidad, esfuerzo, creatividad y pensamiento crítico. No solo preocuparse por la carrera, sino entender sus intereses y personalidad, y guiarlos. La ansiedad no resuelve nada.

Pregunta: Tengo otra pregunta sobre el sector, sobre la gran cantidad de capital que fluye a empresas como la suya. ¿Habrá una burbuja como la de internet, con empresas sobrevaloradas?

Fei-Fei Li: Primero, mi empresa aún es una startup. Cuando hablamos de grandes sumas, solemos pensar en las grandes tecnológicas. La IA sigue siendo una tecnología emergente, con mucho por desarrollar. Esta ciencia es muy compleja y los avances requieren muchos recursos. Por eso es clave invertir en investigación. Por otro lado, el mercado: ¿veremos retorno? Creo que la IA tiene un futuro de aplicaciones muy amplio —ingeniería de software, creatividad, salud, educación, servicios financieros— el mercado seguirá creciendo. La IA puede ser asistente o herramienta colaborativa, ayudando a mejorar el bienestar y la productividad, cubriendo muchas necesidades. Estoy convencida de que este mercado seguirá expandiéndose.

Pregunta: Pero, ¿cuál será el costo en electricidad, energía y clima? El empresario Jerry Kaplan dice que, por el enorme consumo energético de los data centers, podríamos estar yendo hacia un nuevo desastre ecológico.

Fei-Fei Li: Es una pregunta interesante. Para entrenar grandes modelos, necesitamos cada vez más electricidad o energía, pero nadie dice que esos data centers deban usar combustibles fósiles. La innovación en energía será clave.

Pregunta: La cantidad de energía que necesitan es enorme; solo con renovables es difícil cubrir la demanda.

Fei-Fei Li: Así es por ahora. Los países que construyen estos grandes data centers deben revisar su política energética e industrial. Esto nos da la oportunidad de invertir y desarrollar más energías renovables.

Pregunta: Usted pinta un panorama muy positivo. Siempre estuvo a la vanguardia y ve un gran potencial, así que entiendo su visión. Pero, ¿qué le preocupa de su sector?

Fei-Fei Li: No soy ni utopista ni antiutopista tecnológica —en realidad, soy una centrista mediocre. El centrista mediocre quiere ver el tema con una mirada más pragmática y científica. Por supuesto, cualquier herramienta en manos equivocadas me preocupa. Desde el inicio de la civilización, el fuego fue un invento clave, pero usarlo para hacer daño es terrible. Así que cualquier mal uso de la IA me preocupa. También me preocupa la mala comunicación con el público, porque percibo mucha ansiedad generalizada.

Fei-Fei Li: Lo que más me preocupa son nuestros docentes. Mi experiencia personal me dice que son el pilar de la sociedad. Son clave para formar a la próxima generación. ¿Nos comunicamos bien con ellos? ¿Los involucramos? ¿Están usando herramientas de IA para mejorar su labor o ayudar a los chicos a usar IA?

Pregunta: Su vida hoy es muy distinta a la de la tintorería, ¿es consciente del poder que tiene como líder del sector?

Fei-Fei Li: (Ríe) En casa sigo lavando mi ropa. Soy muy consciente de mi responsabilidad. Soy una de las personas que trajo esta tecnología al mundo. Es un honor trabajar en una de las mejores universidades del mundo, formar a futuros líderes y hacer investigación de punta. Sé que soy empresaria y CEO de una de las startups más emocionantes de IA. Así que todo lo que hago tiene consecuencias, es mi responsabilidad. Lo tomo muy en serio porque siempre digo: en la era de la IA, el liderazgo debe estar en manos humanas. El control no es de las máquinas, sino nuestro. La misión de mi organización es crear tecnología emocionante y usarla responsablemente.

Pregunta: Entonces, en su vida, con sus hijos, ¿qué no les permite hacer con IA, dispositivos electrónicos o internet?

Fei-Fei Li: Lo de siempre: no uses herramientas para hacer tonterías. Hay que pensar por qué y cómo usás la herramienta. Es simple: no seas vago solo porque existe la IA. Si querés entender matemáticas, los grandes modelos de lenguaje pueden darte la respuesta, pero no es la forma correcta de aprender. Hay que hacer buenas preguntas. Por otro lado, no uses la IA para hacer el mal. Por ejemplo, el tema de la veracidad: imágenes, voces y textos falsos. Estos problemas son retos tanto para la IA como para la forma en que nos comunicamos hoy en día, dominados por las redes sociales.

Pregunta: En este mundo cambiante, inimaginable hace tres años, usted aboga por volver a los valores tradicionales.

Fei-Fei Li: Podés llamarlo anticuado o eterno. Como educadora y madre, creo que hay valores humanos que son eternos y debemos reconocerlo.