Les vagues de chaleur vieillissent votre corps comme le tabac ou l’alcool, selon une étude de 15 ans

Vous rêvez de vivre sur une plage ensoleillée après la retraite ? Réfléchissez-y à deux fois.

Une exposition répétée aux vagues de chaleur fait vieillir le corps humain à un rythme comparable à celui du tabagisme ou de la consommation excessive d’alcool, selon une étude ayant suivi près de 25 000 adultes à Taïwan pendant 15 ans.

L’étude, publiée cette semaine dans Nature, a révélé que pour chaque augmentation cumulative de 1,3 degré Celsius de l’exposition à la chaleur, les participants vieillissaient biologiquement de 0,023 à 0,031 an — soit environ 8 à 11 jours. Les travailleurs manuels et les habitants des zones rurales subissaient des effets plus marqués, les travailleurs en extérieur affichant un vieillissement biologique de 33 jours contre environ 9 à 11 jours pour la population générale.

« Bien que le chiffre puisse sembler faible, sur le long terme et à l’échelle des populations, cet effet peut avoir des implications significatives pour la santé publique », a déclaré Cui Guo, épidémiologiste environnemental à l’Université de Hong Kong et auteur principal de la recherche, à Nature.

Ces résultats représentent la première évaluation complète de l’impact d’une exposition prolongée à la chaleur sur le processus de vieillissement au niveau cellulaire. Les études précédentes se concentraient principalement sur les décès immédiats liés à la chaleur, mais cette recherche révèle des dommages qui s’accumulent sur des années, non nécessairement mortels à court terme, mais tout de même préjudiciables à la longévité.

Comment la chaleur vous tue lentement

Avant de comprendre cette recherche, il est important de se rappeler qu’il existe au moins deux types d’« âges » à considérer : l’âge chronologique (le temps écoulé depuis votre naissance) et l’âge biologique (votre corps fonctionne-t-il mieux ou moins bien que votre âge chronologique ?).

Imaginons que vous êtes une rock star menant une vie de sexe, de drogues et de rock and roll. Votre âge chronologique est de 30 ans, mais votre âge biologique pourrait être de 45 ans car vous ne pouvez pas faire ce qu’une personne saine de 30 ans fait — par exemple, courir 30 minutes, respirer suffisamment d’oxygène, etc.

Les chercheurs ont calculé l’âge biologique à l’aide de mesures de la tension artérielle, de marqueurs d’inflammation et d’évaluations de la fonction hépatique, pulmonaire et rénale. Lorsque l’âge biologique dépasse l’âge chronologique, cela signale une détérioration physique plus rapide et un risque accru de maladies.

L’étude a montré que la chaleur endommage le corps par de multiples voies. Les données de température ont révélé que les télomères — capuchons protecteurs des chromosomes — se raccourcissaient avec l’exposition à la chaleur. Une augmentation de la température moyenne quotidienne de l’air (environ 9,5 à 10,8°C) était associée à un raccourcissement des télomères allant de 2,96 % lors d’une exposition immédiate à 6,69 % sur une période de deux semaines.

Surface tridimensionnelle de l’exposition aux vagues de chaleur et de l’année sur la BAA. Crédit : Nature Climate Change (2025). DOI : 10.1038/s41558-025-02407-w

Le foie, les poumons et les reins présentaient les effets de vieillissement les plus prononcés. Le système cardiovasculaire s’est révélé particulièrement vulnérable, les participants plus âgés subissant une augmentation de la contrainte sur le ventricule gauche lors du stress thermique. Des études animales citées dans la recherche ont également documenté des dommages liés à la chaleur sur l’intestin et le cerveau.

Les travailleurs manuels passant leurs journées à l’extérieur montraient un vieillissement biologique environ trois fois supérieur à celui de la population générale sous une exposition similaire à la chaleur. Les communautés rurales, où l’accès à la climatisation reste limité, ont connu des disparités similaires.

L’équipe de recherche a observé une certaine adaptation au cours des 15 années de l’étude — l’impact du vieillissement diminuait légèrement à mesure que les participants s’adaptaient à l’exposition à la chaleur. Mais les effets nocifs ne disparaissaient jamais complètement. « Si l’exposition aux vagues de chaleur s’accumule pendant plusieurs décennies, l’impact sur la santé sera bien plus important que ce que nous avons rapporté », a noté Guo.

Mais tout n’est pas perdu.

Les scientifiques ont déjà identifié plusieurs interventions susceptibles de ralentir le vieillissement lié à la chaleur. Les biomarqueurs liés à la neuroinflammation et au stress oxydatif — notamment l’énolase neuronale spécifique ou les niveaux de cortisol — réagissaient en quelques heures à quelques jours lorsque les personnes réduisaient leur exposition à la chaleur grâce à des stratégies de refroidissement.

Si vous souhaitez une solution plus simple pour préserver votre jeunesse, l’exercice aquatique s’est révélé particulièrement efficace, maintenant la température corporelle basse tout en préservant la forme cardiovasculaire. Une hydratation adéquate, combinée à des méthodes de refroidissement externes comme les douches fraîches et la recherche d’ombre, réduit la charge thermique interne.

Le moment de l’intervention compte aussi. Les marqueurs inflammatoires comme l’IL-6 et l’IL-10 s’ajustaient en quelques heures après les interventions de refroidissement. Les indicateurs de la fonction rénale s’amélioraient en quelques jours. Mais les chercheurs ont averti que les dommages cumulatifs causés par des années d’exposition à la chaleur pourraient être plus difficiles à inverser.

Peut-être devriez-vous donc reconsidérer la Floride ou Hawaï comme options de retraite. L’Alaska pourrait être un endroit plus sain.