Le géant européen de l'électricité Ceres Power voit son cours de bourse s'envoler de 1000 % ! Le récit principal selon lequel "l'IA conduit finalement à l'électricité" se tourne désormais vers les piles à combustible.

Le leader britannique des piles à combustible, Ceres Power Holdings Plc, voit sa valeur en Bourse poursuivre une forte envolée cette semaine. L'euphorie montante autour de la technologie des piles à combustible lui a permis d'atteindre ses plus hauts niveaux depuis plusieurs années, avec un gain cumulé spectaculaire de 1 000 % sur un an. Basé à Horsham, dans le West Sussex, ce géant britannique de l'énergie a vu son cours progresser de 22 % cette semaine et s'oriente vers une troisième semaine consécutive de hausse à deux chiffres, faisant bondir sa capitalisation d'un statut presque boudé par le marché à environ 1,2 milliard de livres sterling (environ 1,6 milliard de dollars).

L'enthousiasme s'est accru après que Bloom Energy Corp. (BE.US), un acteur américain du secteur, a publié des résultats extraordinaires et relevé ses perspectives annuelles bien au-delà des attentes, sur fond de frénésie AI mondiale axée sur la chaîne d'approvisionnement d'équipements électriques. Dans le même temps, Goldman Sachs, sur la base de prévisions de revenus optimistes et d'améliorations dans le secteur manufacturier, a relevé son objectif de cours à 670 pence, soit le plus élevé de Wall Street.

Si les piles à combustible tirent largement parti de l'essor de l'AI, c'est surtout parce qu'elles répondent à la variable la plus rare dans les centres de données AI : le "time-to-power", c'est-à-dire la capacité à fournir de l'électricité rapidement, de façon stable et efficace. Cela met en lumière la réévaluation des actifs électriques de type pile à combustible, perçus comme stables, rapidement déployables et capables de production sur site, dans le contexte de la ruée vers la construction de centres de données AI. Ces centres, comparables à des "portes des étoiles", n'ont rien des bâtiments commerciaux classiques, ils nécessitent une livraison rapide de l'électricité et un fonctionnement continu, stable et hautement disponible 24h/24 et 7j/7. Les clusters de GPU/ASIC AI destinés à des charges massives d'entraînement/inférence sont extrêmement sensibles aux coupures de courant, aux fluctuations de tension, à la redondance de l'alimentation et à la stabilité des systèmes de refroidissement.

De la course aux GPU AI à la course aux équipements électriques

Cette hausse traduit la forte reprise des valeurs d’énergie propre, alimentée par le regain de tensions au Moyen-Orient impliquant l’Iran qui met la sécurité énergétique au premier plan. En même temps, la demande explosive portée par l’AI et l’électrification mondiale pousse à des investissements sans précédent dans les réseaux électriques. C’est ce qui explique l’engouement croissant pour le narratif « au bout de l’AI, il y a l’électricité ». Depuis le début de l’année, un panier d’actions européennes des énergies renouvelables compilé par UBS Group AG a progressé de 30 %.

Comme le montre le graphique, le cours de Ceres Power a bondi — les valeurs des piles à combustible bénéficiant à la fois de la frénésie autour des centres de données AI et des inquiétudes énergétiques mondiales.

La forte hausse de cette semaine porte la valorisation de Ceres à environ 20 fois ses ventes attendues sur l’année à venir – un niveau similaire à Bloom Energy, le géant américain du secteur, mais nettement supérieur à la moyenne de 1,7 fois pour le panier d’actions des énergies renouvelables.

Selon Michele Della Vigna, analyste chevronné de Goldman Sachs, Weichai Power Co. a délivré un signal fort en accélérant bien plus vite qu’attendu sa montée en puissance sur la pile à combustible à oxyde solide. On rappelle que Weichai Power détient le droit exclusif de fabrication sur la technologie SOFC (piles à combustible à oxyde solide) de Ceres pour le marché chinois. Il ajoute qu’un autre signal fort est venu de l’accord entre Bloom Energy et Oracle, acteur américain de l’AI et du cloud : les piles à combustible y sont destinées à alimenter les vastes centres de données AI d’Oracle, reléguant les turbines à gaz au second plan — ultime preuve de la montée en puissance de la demande pour ces équipements électriques clés.

Le titre Ceres avait déjà profité ce mois-ci du lancement par Endura d’une nouvelle plateforme à oxyde solide permettant la production d’électricité et d’hydrogène vert. Jefferies, l’une des sept grandes sociétés de courtage de Wall Street à recommander l’achat du titre, estime que ce produit renforce l’argumentaire de croissance commerciale à grande échelle de l’entreprise.

La couverture des positions vendeuses pourrait aussi contribuer à cette envolée historique. Selon S&P Global Market Intelligence, au jeudi, la part des actions en prêt – un indicateur des positions vendeuses – était de 5,8 %. Plus tôt ce mois-ci, elle dépassait encore les 10 %.

Néanmoins, pour certains stratégistes de Wall Street, la valorisation de Ceres est désormais excessive. Peel Hunt LLP attribue à l’action la note « vendre », la plus négative. L’analyste Sam Wahab commente par mail : « Nous pensons que le cours reflète désormais très largement des attentes de montée en puissance, de flux de redevances et d’accélération de la génération de cash, des anticipations qui dépassent la visibilité d’exécution actuelle de la société. »

Le récit « au bout de l’AI il y a l’électricité » s’intensifie, les piles à combustible sur le devant de la scène

La demande toujours plus forte en infrastructures dominée par les GPU AI de Nvidia et les TPU de Google transforme l’électricité d’un simple poste de coût en un facteur limitant. Celui qui sait fournir une alimentation stable plus vite pourra jouer un rôle clé dans l’industrie des centres de données. Le marché réévalue donc les piles à combustible non comme une énergie propre de niche, mais comme un maillon essentiel des infrastructures AI.

Le processus effréné de construction et d’expansion de nouveaux centres de données AI à l’initiative de Google, Microsoft et de Meta (société mère de Facebook) met de plus en plus en évidence l’importance de l’offre d’électricité, ce qui explique la montée du thème de l’investissement « au bout de l’AI, il y a l’électricité ». Encore plus déterminant, l’institutionnalisation possible du modèle « auto-alimentation » aux États-Unis et en Europe déplacerait systématiquement une large part des investissements de l’AI vers les équipements électriques et les technologies réseaux.

Le gouvernement américain prône actuellement ce modèle basé sur l’auto-alimentation, visant à rendre Microsoft, Google et consorts, moteurs de la construction de méga-centres AI, non plus de simples consommateurs, mais des investisseurs dans les infrastructures électriques. L’investissement ne se limiterait donc plus à l’accès au réseau, mais s’étendrait à l’ensemble du CAPEX pour les systèmes propres d’alimentation et de distribution, les solutions d’interconnexion et d’intégration, déclenchant un super-cycle inédit pour les valeurs de l’électricité face à l’appétit insatiable de l’AI.

L’administration Trump a récemment lancé une initiative, le « Ratepayer Protection Pledge », imposant que les géants du cloud et de l’AI couvrent 100 % des coûts d’énergie et d’infrastructure nécessaires à leurs data centers, sans reporter ces dépenses sur les ménages. Concrètement, l’objectif est de pousser ces géants à l’auto-construction de leurs centrales électriques pour leurs besoins propres, une évolution qui pousse définitivement le secteur vers l’approche « Bring Your Own Power ».

Microsoft a ouvert des négociations exclusives avec Chevron et Engine No. 1 pour construire une centrale à gaz de 2 500 MW dédiée à ses data centers au Texas ; Oracle a signé avec Bloom un accord pour des piles à combustible représentant jusqu’à 2,8 GW ; la branche cloud de Google s’est également entendue avec AES, TotalEnergies et d’autres pour des contrats d'approvisionnement et de co-localisation de la production en électricité au Texas.

Le focus d’investissement sur le thème « la puissance AI mène à l’électricité » se déporte donc de plus en plus vers les piles à combustible. L’ampleur de la demande des data centers AI — massive, urgente, continue — pousse le marché à réévaluer le potentiel des turbines à gaz, du nucléaire, des SMR (petits réacteurs modulaires), équipements de réseau, stockage, refroidissement liquide, gestion électrique… et, surtout, des piles à combustible. Ces dernières se distinguent par leur capacité à servir de source principale ou d’appoint, modulaires, rapidement déployées sur site, notamment en cas d’accès limité ou lent au réseau.

La flambée des titres Bloom Energy et Ceres Power s’explique essentiellement par la revalorisation des actifs électriques « stables, rapidement mobilisables, produisant sur site » recherchés par les centres AI. Il ne s’agit plus d’une simple reprise sectorielle, mais d’une transformation structurelle due aux goulots d’étranglement des réseaux, aux délais de livraison des turbines à gaz, à l’exigence de fiabilité des solutions d’appoint. Les piles à combustible, surtout les modèles à oxyde solide, peuvent être déployées de façon modulaire sur site, convertir gaz naturel, hydrogène ou autres combustibles en électricité, contourner certaines files d’attente et goulets du réseau, et fonctionner en architecture hybride avec le stockage et les systèmes d’appoint. Oracle souligne de son côté que les centres AI requièrent un approvisionnement ultra-fiable et que les piles à combustible, déployables rapidement sur site, permettent d’alimenter les besoins considérables de ces centres tout en assurant des opérations résilientes et fiables à grande échelle.