La divergence apparaît parmi les responsables de la Fed : Barkin soutient le maintien du statu quo, tandis que Harker reste attaché à une hausse des taux.

Les divergences au sein de la Réserve fédérale concernant la direction future de la politique monétaire deviennent de plus en plus publiques. Jeudi, le président de la Fed de Richmond, Barkin, a exposé les raisons de maintenir les taux d'intérêt inchangés, tout en avertissant que l'inflation présente des risques persistants ; la présidente de la Fed de Cleveland, Harker, a pour sa part réaffirmé sa position en faveur d'une hausse des taux, poursuivant ainsi sa dissidence exprimée lors de la réunion monétaire de juillet.

Le 13, Barkin a déclaré lors d'une intervention à Greenville, en Caroline du Sud, que l'inflation actuelle est en grande partie due à des "chocs censés se dissiper", tels que les droits de douane et la flambée des prix du pétrole provoquée par la guerre en Iran, ce qui constitue la principale raison de son soutien au statu quo. Cependant, il a également souligné que si les défis liés aux chaînes d'approvisionnement et la frénésie d'investissements dans l'intelligence artificielle se poursuivaient, cela pourrait engendrer des pressions sur les prix plus persistantes nécessitant un nouveau resserrement de la politique.

Harker, quant à elle, s'est exprimée à Dayton, dans l'Ohio, de manière plus directe : "Je pense que nous devons agir maintenant."

Les déclarations publiques de ces deux responsables rendent plus incertaines encore les attentes du marché concernant la prochaine réunion monétaire de la Fed en septembre. Le mois dernier, la Fed a déjà maintenu le statu quo pour la cinquième fois consécutive, mais le camp des partisans d'un resserrement se renforce.

Barkin émet un jugement globalement optimiste quant à la conjoncture économique actuelle, mais reste prudent dans ses propos. Il précise que le taux de chômage est resté inférieur à 4,5 % pendant 58 mois consécutifs, un record historique, et que l'économie américaine reste portée par la consommation, faisant preuve d'une résilience globale. Même les ménages à faibles revenus continuent à consommer.

Il ajoute que la vague d'investissements observée en dehors des data centers d'intelligence artificielle mérite également une attention particulière. "Les portefeuilles de projets bancaires sont sains, les opérations de fusion-acquisition sont dynamiques, des baux sont signés, des usines sont en construction, et le secteur de la défense est en plein essor", indique Barkin :

"Beaucoup de chefs d'entreprise estiment que l'incertitude élevée est devenue la norme, et ils ne peuvent plus attendre."

Il mentionne par ailleurs que les investissements en intelligence artificielle semblent "immunisés" face au niveau actuel des taux d'intérêt, les dépenses d'investissement associées n'ayant pas diminué de manière significative malgré un coût du financement plus élevé.

En revanche, Barkin ne s'est pas exprimé clairement sur sa position concernant la réunion de septembre. Cette année, il ne dispose pas de siège de vote au sein du FOMC.

À l'opposé du ton mesuré de Barkin, Harker se montre beaucoup plus affirmée. Lors de la réunion FOMC de juillet, elle avait déjà, de concert avec deux autres membres, exprimé une dissidence pour préconiser une hausse de 25 points de base du taux des fonds fédéraux, et elle a réitéré cette position dans ses dernières déclarations.

Sur le volet de la stabilité financière, Harker a exprimé des préoccupations plus spécifiques. Elle observe qu'une grande quantité de capitaux à effet de levier est utilisée pour acheter des bons du Trésor américain, domaine auquel elle accorde une grande attention ; elle surveille également l'expansion du crédit privé et se demande si une bulle se forme dans le secteur de l'intelligence artificielle.

Concernant le marché du travail, Harker se montre optimiste : la situation y est "plutôt bonne", le taux de chômage demeurant stable, ce qui reste le meilleur indicateur de la santé de l'emploi.

Les difficultés politiques auxquelles la Fed est récemment confrontée proviennent en partie de signaux économiques contrastés. L'inflation des prix à la consommation de juillet est restée modérée, globalement conforme aux attentes ; dans le même temps, même si la création d'emplois reste faible, le taux de chômage est tombé à 4,1 %. Ce panel de données ne permet pas de résoudre les désaccords internes au FOMC quant à la voie à suivre.

Actuellement, la Fed a maintenu le statu quo à cinq reprises consécutives, mais les voix en faveur du resserrement se font de plus en plus entendre. La "présence d'arguments aussi bien en faveur qu'en défaveur d'une hausse des taux" évoquée par Barkin illustre parfaitement le dilemme auquel se trouve confronté le Comité aujourd'hui : alors que l'inflation n'a pas encore retrouvé sa cible de 2 %, comment trouver le juste équilibre entre la nécessité potentielle de resserrer davantage et les risques baissiers pour l'économie ?