L'ancien champion invincible échoue : l'effondrement soudain du trading de momentum à Wall Street
L'indice de momentum S&P 500, qui avait flambé de 44 % au premier semestre de cette année, a brusquement chuté de plus de 9 % depuis juillet, risquant ainsi de connaître sa plus grande sous-performance trimestrielle depuis 25 ans. La nouvelle concernant le vaccin contre le cancer de Moderna a déclenché une envolée spectaculaire des actions du secteur biotechnologique, causant de lourdes pertes pour de nombreux fonds quantitatifs et fonds spéculatifs qui avaient vendu à découvert ces titres ; selon les données de Goldman Sachs, en juillet, la sous-performance mensuelle des principales positions des hedge funds a atteint son niveau le plus élevé depuis plus de 20 ans. Certains spéculateurs ont même commencé à se positionner à la baisse sur les contrats à terme du Nasdaq 100.
Depuis de nombreuses années, la stratégie de "trading de momentum" consistant à acheter des actions en hausse et à vendre à découvert celles qui baissent s’est révélée très efficace. Au premier semestre de cette année, cette stratégie s’est même distinguée—les investisseurs se sont rués sur des actions vedettes de l’IA telles que Micron Technology, Nvidia et Advanced Micro Devices, tout en vendant à découvert des sociétés potentiellement menacées par la vague IA. L’indice Momentum du S&P 500 a bondi de 44 % au deuxième trimestre, enregistrant sa meilleure performance trimestrielle de tous les temps, avec un gain cumulé de 133 % sur les cinq dernières années, soit près du double de l’ensemble du marché.
Cependant, la stratégie la plus en vogue de Wall Street a soudainement changé de direction.
Renversement brutal : le pire trimestre depuis 25 ans
Selon le The Wall Street Journal du 30 août, depuis le 1er juillet, l’indice Momentum du S&P 500 a chuté de plus de 9 %, tandis que sur la même période, l’indice S&P 500 a progressé de 2,8 %. Cet indice fait face à son plus grand écart de sous-performance trimestrielle depuis 25 ans.
D’après les estimations de Bank of America, juillet a été le deuxième pire mois pour les performances du trading de momentum en près de 40 ans—le seul pire ayant été avril 2009, au cœur de la crise financière mondiale.
Selon les données de Goldman Sachs, le panier de titres détenus massivement par les hedge funds a affiché en juillet une sous-performance mensuelle par rapport au S&P 500 inégalée depuis plus de 20 ans.
Goldman Sachs a également informé ses clients que le 19 août fut la pire journée en plus de deux ans pour les "gestionnaires systématiques long/short", environ la moitié des pertes provenant du trading de momentum.
Pourquoi le trading de momentum a-t-il si bien fonctionné ?
La logique du trading de momentum n’est pas compliquée : les actifs en forte hausse continuent souvent de surperformer, tandis que ceux qui peinent poursuivent généralement leur sous-performance.
Agustin Lebron, chercheur principal chez EquiLibre Trading, explique : "Depuis des décennies, il n’est pas nécessaire d’élaborer une stratégie de momentum très sophistiquée pour générer de bons rendements."
Il précise que l’une des raisons provient du temps nécessaire à la diffusion de l’information : "Un grand fonds de pension ne peut pas réajuster ses positions du jour au lendemain. Les biais de comportement jouent aussi—les gens ont tendance à vendre trop tôt les gagnants mais à s’accrocher aux perdants."
Matthew Tym, directeur général chez Cantor Fitzgerald, qualifie cette stratégie de "prophétie autoréalisatrice"—plus il y a de gens qui suivent la tendance, plus la tendance s’accentue, ce qui attire à son tour encore plus de participants.
Explosion de Moderna, le catalyseur du retournement du momentum
L’un des catalyseurs du retournement a été la flambée inattendue des actions biotechnologiques.
Avec l’annonce de résultats positifs concernant le vaccin contre le cancer développé conjointement par Moderna et Merck, le cours de Moderna s’est envolé d’environ 150 % depuis le début du mois. Or, ces valeurs biotechnologiques figuraient justement parmi les titres les plus vendus à découvert ces dernières années.
Les vendeurs à découvert ont été forcés de se couvrir, infligeant de lourdes pertes à de nombreux fonds quantitatifs et hedge funds.
Dans le même temps, le naufrage du hedge fund Situational Awareness, réputé pour ses positions sur les valeurs de l’IA, a accentué la volatilité sur le marché—ce fonds avait fortement investi dans les semi-conducteurs et d’autres acteurs du momentum, et s’est retrouvé en difficulté après les violents soubresauts des marchés.
Les spéculateurs passent à la vente à découvert
Certains investisseurs ont commencé à vendre à découvert les mêmes actions qui alimentaient jusqu’ici le momentum.
Selon les données de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), les positions nettes courtes détenues par les spéculateurs sur les contrats à terme sur le Nasdaq 100 ont récemment atteint l’un de leurs niveaux les plus élevés depuis près de 20 ans.
Mike Ogborne, fondateur d’Ogborne Capital Management à San Francisco, indique être devenu plus prudent sur les valeurs technologiques et détenir une part de liquidités plus importante que d’habitude.
Il s’inquiète de l’augmentation continue des dépenses d’investissement des géants de la tech : "C’est un peu comme Cendrillon et le douzième coup de minuit. On ne sait jamais quand il va sonner," dit-il, "et personne n’enverra de mémo pour vous prévenir de la fin du cycle d’investissement."
Les croyants restent inébranlables
Malgré tout, certains continuent à défendre la stratégie.
Antti Ilmanen, co-responsable mondial des solutions de portefeuille chez AQR Capital Management, déclare : "Toute stratégie traverse des périodes de déception."
Les partisans du momentum rappellent également que les pires mois pour cette stratégie dans l’histoire sont généralement survenus durant des cycles de surperformance à long terme.
Mais aujourd’hui, l’incertitude s’accroît sournoisement sur les marchés—aussi longtemps que les grands indices progressent, la houle sous-jacente devient de plus en plus dangereuse.
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