Les prix mondiaux du sucre s'envolent, les États-Unis connaissent une "cherté accrue" : des géants de l'agroalimentaire tels que General Mills (GIS.US) poursuivent les oligopoles du secteur sucrier pour manipulation des prix

Selon les informations de Zhitong Finance APP, General Mills (GIS.US), Mars et McKee Foods ont récemment rejoint l'alliance des poursuites antitrust de l'industrie alimentaire américaine, accusant les principaux producteurs de sucre des États-Unis de s'être entendus pour augmenter les prix du sucre. Dans une plainte déposée devant un tribunal fédéral de Chicago, ces entreprises accusent American Sugar Refining (ASR) ainsi que United Sugar Producers & Refiners d’avoir rapporté à une société indépendante d’analyse de marché, Commodity Information Inc., des données « sensibles à la concurrence » sur les prix et les ventes, lesquelles ont ensuite été publiées par cette société auprès de raffineries abonnées, ce qui équivaut à une coordination des actions.

Le secteur américain du raffinage du sucre est fortement concentré, avec quelques producteurs contrôlant la majeure partie du marché, et la politique de longue date du gouvernement en matière de restriction des importations offre une barrière naturelle de protection à cette industrie. General Mills, Mars et McKee Foods affirment que les producteurs de sucre « partagent en temps réel leurs prix, ventes et stratégies futures », amplifiant ainsi les effets anticoncurrentiels des politiques existantes.

Mariana Martinez, porte-parole d’American Sugar Refining, a rejeté ces accusations mardi. Elle a déclaré que cette plainte, déposée vendredi dernier, « n’est qu’une reformulation d’allégations sans fondement qui existent depuis environ deux ans. Il ne s’agit que d’un autre groupe d’avocats des plaignants séparant leurs clients des affaires en instance. Comme dans les cas précédents, les faits ne soutiennent pas leurs allégations, que nous démontrerons lors de la défense. »

Envolée des prix mondiaux du sucre, le marché américain encore plus cher

Les prix élevés du sucre aux États-Unis constituent depuis longtemps un point de douleur majeur pour les entreprises alimentaires, qui utilisent ce produit édulcorant dans des produits allant du beurre de cacahuète à la sauce pour pâtes. Selon elles, payer une prime sur cette matière première, pourtant abondamment disponible à l’échelle mondiale, augmente le coût pour les consommateurs et encourage la délocalisation de la production alimentaire.

À l’échelle mondiale, le prix du sucre grimpe rapidement. Les données montrent qu’en août, le prix du sucre a bondi de 21,5 %, enregistrant la plus forte augmentation mensuelle depuis octobre 2010 (+24 % à l’époque). L’indice des prix alimentaires de la FAO a également augmenté en août, le sucre enregistrant la plus forte hausse parmi toutes les matières premières. Selon un rapport récent de la FAO : « Cette flambée reflète la baisse prévue des récoltes de betterave sucrière dans l’Union européenne en raison de conditions météorologiques défavorables, l’impact d’El Niño sur les perspectives de production des principaux pays producteurs d’Asie, la baisse de la production de sucre au Brésil et l’annonce par l’Inde de l’autorisation d’importations de sucre brut sans taxe. »

Dans ce contexte, la situation du marché américain est encore plus extrême. Les contrats à terme sur le sucre brut destiné aux ports américains sont souvent plus du double du prix de référence mondial du sucre exporté. Outre les tensions sur l’offre mondiale, les prix domestiques du sucre aux États-Unis continuent d’être soutenus par un système de restrictions à l’importation en vigueur depuis longtemps — l’industrie sucrière américaine est fortement protégée, et les confiseurs ainsi que les fabricants de produits alimentaires transformés ne peuvent importer que des quantités limitées de sucre brut et raffiné sans avoir à s’acquitter de droits de douane élevés. Ces dispositions, qui existent depuis des décennies, visent à protéger les profits des agriculteurs américains et à éviter que d’autres pays n’exportent massivement du sucre vers les États-Unis. Mais les critiques affirment que ces règles font artificiellement grimper les prix du sucre sur le marché intérieur, imposant un lourd fardeau aux entreprises américaines de confiserie et aux raffineries implantées dans le pays. Par ailleurs, le déclin de la capacité de transformation nationale aggrave encore plus la tension sur l’offre.

La concentration dans le secteur agricole au centre de l’attention, plusieurs procédures en cours

À l’approche des élections de mi-mandat américaines, l’inflation figure parmi les principales inquiétudes des électeurs. Dans ce contexte, la concentration dans le secteur agricole, y compris la filière des œufs et de la viande, s’est trouvée au centre de plusieurs litiges et enquêtes gouvernementales. Toutefois, la hausse des prix alimentaires s’explique par des causes multiples et complexes, dont la flambée des coûts de carburant et les conditions météorologiques extrêmes qui jouent également un rôle important.

D’autres fabricants de produits alimentaires et détaillants ont déjà intenté des poursuites qui sont désormais regroupées devant un tribunal fédéral du Minnesota. L’an dernier, un juge a autorisé la poursuite de l’action antitrust contre American Sugar Refining et United Sugar, mais a rejeté les plaintes visant certains petits producteurs.

Des chaînes de supermarché telles que Albertsons (ACI.US), ainsi que d’autres entreprises alimentaires comme Mondelēz (MDLZ.US), ont également intenté des actions similaires contre ces entreprises sucrières et Commodity Information au début de cette année.