Les États-Unis pressent le Japon d'augmenter ses dépenses de défense, Tokyo envisage un objectif de 3,5 % du PIB, le marché obligataire et le yen sous pression en premier.

Selon l’application financière Zhihui Finance, sous la pression des États-Unis, le Japon envisage de fixer un nouvel objectif de dépenses de défense à moyen terme, avec l’intention de porter les dépenses militaires à 3,5 % du produit intérieur brut (PIB), alignant ainsi son objectif sur celui de l’OTAN et d’autres alliés américains. Si ce scénario se concrétise, il pourrait provoquer des remous sur les marchés financiers, car les investisseurs restent inquiets quant aux projets de dépenses budgétaires de Sanae Takaichi.

Selon des sources proches du dossier, des responsables de la défense japonaise ont déjà exprimé leur volonté d’augmenter considérablement les dépenses militaires lors de discussions avec leurs homologues américains.

Les sources rapportent qu’une piste actuellement à l’étude consisterait à imiter l’engagement pris par la Corée du Sud d’atteindre 3,5 % du PIB consacrés à la défense sur dix ans. Selon l’une des personnes consultées, un objectif plus faible, comme 3 %, n’est pas exclu.

En réponse à ces informations, le porte-parole du ministère japonais de la Défense, Kiminobu Akin, a nié que le Japon ait laissé entendre aux États-Unis une perspective d’augmentation radicale des dépenses militaires jusqu’à 3,5 % du PIB.

« La politique de sécurité du Japon repose sur notre jugement indépendant, en respectant le principe fondamental que nous devons défendre la nation par nos propres moyens », a déclaré Kiminobu Akin lors d’une conférence de presse mardi. « Il ne s’agit pas simplement de choisir un chiffre prédéfini ; l’important, c’est le contenu substantiel de nos capacités de défense. »

Comme d’autres alliés américains, le Japon a fait l’objet de fortes pressions de la part de l’administration Trump pour renforcer ses capacités de défense et réduire sa dépendance vis-à-vis de l’armée américaine. Sanae Takaichi avait en outre accéléré l’augmentation budgétaire, la rapprochant de près de 2 % du PIB à la fin de l’exercice en mars.

Jusqu’en 2022, les dépenses militaires du Japon étaient soumises à une limite informelle d’environ 1 % du PIB, ce qui illustre à quel point la doctrine de défense japonaise a évolué rapidement ces dernières années. Un nouveau plan budgétaire quinquennal pour la défense devrait être publié d’ici la fin de cette année. Bien que Sanae Takaichi ait promis une politique budgétaire « active et responsable », un objectif de 3,5 % risquerait de renforcer les anticipations d’une émission massive d’obligations, ce qui pourrait inquiéter les marchés financiers.

Après la publication de ces informations, les actions de défense japonaises comme IHI Corporation et Kawasaki Heavy Industries ont progressé. Le marché obligataire japonais a poursuivi sa baisse, le rendement des obligations souveraines à 10 ans atteignant son plus haut niveau depuis 1996, et le yen a reculé à 155,44 face au dollar.

« La réaction du marché obligataire traduit déjà les inquiétudes concernant la situation budgétaire ; difficile pour les investisseurs d’adopter une attitude optimiste face à ce genre d’annonce », déclare Daisuke Aiba, analyste chez Iwai Cosmo Securities Co. « Par ailleurs, il y a encore des doutes sur la capacité réelle du Japon à élargir ses moyens limités en matière de défense. »

Le coût de l’emprunt public pour l’État japonais est déjà élevé, les rendements des obligations proches de leurs niveaux de ces trente dernières années. Alimentés par les craintes d’inflation et de dépenses publiques, ainsi que par la perspective que la Banque du Japon doive remonter plus rapidement ses taux, le rendement des obligations à 10 ans a franchi ce mois-ci le seuil de 3 % pour la première fois depuis 1996, alors qu’il n’était qu’à la moitié de ce niveau il y a un an.

Les responsables américains de la défense s’abstiennent en grande partie de faire pression publiquement sur le Japon pour s’engager sur la cible de 3,5 % de dépenses militaires, mais ont clairement affirmé leur attente d’un accroissement substantiel des engagements de Tokyo.

« Nous attendons avec impatience que le Japon renforce considérablement ses moyens », a déclaré le mois dernier Elbridge Colby, secrétaire adjoint à la politique au Département de la Défense, à propos du budget militaire de Tokyo.

En juin, le Parti libéral-démocrate, auquel appartient Sanae Takaichi, a souligné que 3,5 % était devenu la norme mondiale en matière de dépenses de défense, sans toutefois expliquer comment le Japon pourrait soutenir une telle charge financière.

« Nous examinerons l’ensemble des volets dépenses et recettes », a déclaré la ministre des finances Satsuki Katayama mardi. « En surveillant de près les recettes fiscales, nous fixerons un niveau de dépenses publiques compatible avec une réduction progressive du ratio dette/PIB – y compris bien sûr les dépenses de défense. »

Selon des sources proches, lors des entretiens bilatéraux entre responsables de la défense, le Japon s’est montré enclin à s’aligner sur les autres alliés américains, sans entrer dans le détail. Ces sources, requérant l’anonymat, invoquent la sensibilité du dossier.

Selon ces sources, certains responsables japonais ont indiqué ne pas être prêts à prendre un engagement officiel et, si cet objectif venait à être révélé publiquement, ils le nieraient. Publiquement, le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, a également déclaré que les dépenses seraient déterminées selon les besoins militaires, et non selon des cibles chiffrées.

La prudence dont fait preuve le Japon concernant la fixation d’objectifs chiffrés s’explique notamment par le niveau de financement que supposerait d’atteindre 3,5 %. Lorsqu’en 2022 le Japon a établi un objectif de 2 %, il indiquait que les dépenses seraient mesurées sur la base du PIB de l’année de référence. En avril, Shinjiro Koizumi déclarait que les 10 600 milliards de yens (68,8 milliards de dollars) de dépenses militaires et connexes de l’exercice fiscal en cours représentaient 1,9 % du PIB nominal de 2022.

Il a aussi affirmé que, calculée sur la base des projections gouvernementales pour le PIB nominal de l’année en cours, la dépense correspondrait à 1,5 %. À ce rythme, un budget équivalent à 3,5 % atteindrait 24 000 milliards de yens, soit plus de deux fois le montant actuel.

Depuis que les membres de l’OTAN se sont engagés, en juin dernier, à consacrer 3,5 % du PIB à la défense d’ici 2035, ce taux est devenu la norme mondiale pour les alliés américains.

En tant que figure de proue du courant sécuritaire et ardente défenseure de l’alliance nippo-américaine, Sanae Takaichi a affirmé à plusieurs reprises vouloir renforcer encore les capacités militaires du Japon.

« Le Japon doit s’engager résolument à renforcer en profondeur ses moyens de défense », a-t-elle déclaré cette année devant la Diète.

Mais elle affiche aussi un programme économique ambitieux. Cette année, Sanae Takaichi a annoncé un plan de croissance visant des investissements publics et privés supérieurs à 370 000 milliards de yens d’ici à 2040, un schéma susceptible de peser sur les finances publiques. En parallèle, une hausse massive des dépenses militaires pourrait mettre à l’épreuve la confiance des investisseurs dans la capacité du Japon à maîtriser sa dette.

Après l’abandon en 2022 du plafond informel sur les dépenses militaires, le Japon a fortement investi dans les capacités de frappe à longue portée, comme les missiles Tomahawk basés à terre ou en mer. Dans sa demande de budget pour l’exercice commençant en avril prochain, le ministère de la Défense sollicite un montant record de 8 900 milliards de yens, soit une hausse de 0,9 % sur un an.

Pendant ce temps, de nombreux projets inclus dans la demande de budget n’affichent pas encore de coût prévisionnel, ce qui signifie que le chiffre final pourrait être bien supérieur. L’affaiblissement du yen a également réduit le pouvoir d’achat du Japon dans ses acquisitions d’armes à l’étranger.

Même si le Japon s'engageait vers une cible de 3,5 %, son effort resterait inférieur à celui des pays de l’OTAN. Pour l’OTAN, ce seuil concerne les « dépenses de défense de base », notamment l’armement et les salaires des militaires, alors que les membres ont aussi convenu de consacrer 1,5 % du PIB supplémentaire à des dépenses liées à la défense, comme la protection des infrastructures critiques.

Or, le Japon additionne les dépenses de défense de base et annexes dans son budget, ce qui implique que, même avec un ratio de 3,5 %, la part militaire dans le PIB resterait inférieure à celle de l’OTAN.

Pour Robert Ward, directeur des questions japonaises à l’International Institute for Strategic Studies, les décideurs et fonctionnaires japonais ont posé les jalons d’une forte hausse du budget militaire. Il souligne que la seule incertitude porte désormais sur la date à laquelle le Japon atteindra les 3,5 %.

« Que ce soit dans cinq ou dix ans, vu l’importance de l’alliance nippo-américaine, je ne vois pas d’autre option », affirme Ward.