Pourquoi les actions des banques américaines ont-elles fortement chuté cette semaine ? L'alerte de Bank of America n'est qu'un déclencheur, l'inflation est le véritable « tueur invisible »

Selon French Smart Finance APP, la Fed a relevé ses taux mercredi comme prévu et a envoyé un signal faucon indiquant d'autres hausses possibles cette année. L'indice KBW des banques a reculé de 2,9 % ce jour-là, soit sa plus forte baisse quotidienne depuis février, et la perte hebdomadaire s'est élargie à 5 %. Cette vague de ventes sur les valeurs bancaires cette semaine résulte de multiples pressions cumulées : les perspectives de résultats prudentes émises par le PDG de Bank of America (BAC.US) ont directement attisé les craintes du marché concernant l’affaiblissement des fondamentaux du secteur bancaire, tandis que des raisons plus profondes pointent vers une inflation persistante, des anomalies dans la structure des taux d'intérêt et l'incertitude sur les marchés de la dette mondiale.

Déclencheur immédiat : les prévisions prudentes du PDG de Bank of America font chuter le secteur

Le facteur déclencheur direct de la vente massive de titres bancaires de cette semaine provient d'une déclaration du PDG de Bank of America, Brian Moynihan, lors de la conférence sectorielle de Barclays.

Moynihan a indiqué que les revenus de la branche trading du groupe au troisième trimestre devraient être « globalement stables » par rapport à l’année précédente, ce qui contraste fortement avec la dynamique robuste affichée sur la place financière au premier semestre. Moynihan prévoit un revenu de commissions bancaires d’investissement autour de 1,6 à 1,8 milliard de dollars pour le troisième trimestre, alors que les analystes tablaient auparavant sur près de 2 milliards de dollars.

Suite à ces déclarations, l’action Bank of America a chuté jusqu’à 6 % en séance lundi, sa plus forte baisse intrajournalière depuis avril dernier, et a finalement clôturé en baisse de 5,14 %. Goldman Sachs (GS.US), Morgan Stanley (MS.US) et d’autres grandes banques de Wall Street ont également subi des pressions.

Il est à noter que Moynihan a clairement indiqué que l'incertitude entourant l'environnement des taux restait le facteur clé qui affecte actuellement l'activité des marchés de capitaux. Les entreprises ne seront prêtes à émettre des obligations qu'une fois que leurs coûts de financement futurs seront plus prévisibles. En d’autres termes, le niveau actuel des taux d’intérêt n’est pas le seul problème, leurs fortes fluctuations répriment aussi la volonté d’emprunter et les activités des marchés de capitaux des banques.

Causes profondes : inflation élevée, marges d’intérêt nettes des banques prises en tenaille

L’avertissement sur résultats de Bank of America a suscité une réaction de marché aussi marquée car il met en lumière un problème plus profond : une inflation durablement supérieure aux attentes tire actuellement les taux vers le haut d’une manière défavorable aux banques.

L’origine de cette vague inflationniste remonte à environ sept mois, lors du déclenchement du conflit irano-américain. Ce dernier a entraîné un choc sur les prix de l’énergie à travers le monde, une hausse marquée du pétrole qui s’est rapidement propagée à l’ensemble des prix. L’indice PCE (dépenses de consommation personnelle), indicateur privilégié par la Fed pour jauger l’inflation, a bondi de moins de 3 % en février à plus de 4 % en mai ; le PCE sous-jacent (hors alimentation et énergie) a frôlé les 3,5 %. Bien qu’il y ait eu un léger repli depuis, le PCE général demeure au-dessus de 3,5 %, le PCE sous-jacent autour de 3,3 %, bien plus que l’objectif de la Fed de 2 %.

Si l’inflation met autant de pression sur les valeurs bancaires, c’est parce qu’elle déforme la structure des taux. Les investisseurs à revenu fixe considèrent l’inflation comme une perte de leur pouvoir d’achat futur ; lorsqu’ils anticipent une hausse de l’inflation, ils réclament une plus forte rémunération, ce qui tire les taux longs vers le haut — le rendement du Treasury à 10 ans a dépassé les 5 % cette semaine, reflet direct du regain d’anticipations inflationnistes.

Selon Jeremy LaKosh, contributeur chez Seeking Alpha, la question centrale touche au modèle de profit des banques. Les banques empruntent à court terme et prêtent à long terme, captant l’écart de taux – la marge d’intérêt nette. Normalement, en période de hausse des taux, la hausse des taux courts entraîne aussi celle des taux des crédits, élargissant la marge d’intérêt des banques. Or, le présent cycle se distingue radicalement.

Le Trésor américain opère une stratégie de « vente de titres courts, achat de titres longs » pour maintenir bas les taux longs. Depuis la dernière réunion de la Fed, le rendement du Treasury à long terme a augmenté d’environ 15 points de base, tandis que les taux à 2 ans à 5 ans ont pris plus de 40 points de base. Si cette stratégie montre une certaine efficacité, elle oblige toutefois le Trésor à émettre davantage de dette à court terme, ce qui accentue la hausse des taux courts.

Cela signifie que le coût du financement à court terme des banques grimpe rapidement, tandis que les rendements à long terme des prêts sont contenus par les interventions du Trésor. Les coûts d’emprunt s’accroissent plus vite que les gains issus de l’octroi de prêts, comprimant les marges d’intérêt nettes, ce qui finit par peser sur la rentabilité bancaire.

La pression sur les valeurs bancaires demeure : les hausses de taux ne dissipent pas les inquiétudes sur l’inflation, la volatilité des taux reste la variable clé

La Fed a relevé ses taux mercredi de 25 points de base, les situant entre 3,75 % et 4,00 %, marquant ainsi leur première hausse depuis juillet 2023 et laissant entendre que d'autres relèvements sont possibles cette année. Cependant, pour les banques, le principal enjeu n'est pas la hausse elle-même, mais plutôt la crainte des investisseurs que le durcissement monétaire ne suffise pas à contenir l’inflation – aggravant même la pression sur leurs marges, conjointement avec la politique d'émission de dette du Trésor américain.

De nombreux acteurs de marché estiment que l’inflation actuelle est avant tout induite par des facteurs d’offre, et que de simples hausses de taux pourraient ne pas suffire. LaKosh considère que, dans l’absolu, cette analyse se tient, mais que la clé pour savoir si l’inflation restera temporaire dépend de l’éventuelle « embrasement » de l’inflation dans les services.

Pour l’instant, la plupart des tensions inflationnistes restent concentrées sur les biens. Le risque étant qu'une transmission vers les services impose ensuite une réponse bien plus forte en matière de hausse des taux pour contenir la flambée des prix. L’expérience post-pandémique l’a prouvé : si l’inflation des services s'installe, le coût d’un retour à la normale sera nettement supérieur.

Avant l’action de la Fed, certains plaidaient pour des hausses anticipées afin d’empêcher l’inflation des services de s’enraciner et la volatilité des taux de s’aggraver. Maintenant, la Fed est passée à l’action, signalant d’autres hausses possibles cette année. Mais la réaction du marché cette semaine montre que cela n’a pas suffi à dissiper les craintes liées à l’inflation. La majorité des économistes s’attend à ce que l’objectif de 2 % d’inflation ne soit pas atteint avant 2028.‌‌

Pour les valeurs bancaires, les fluctuations de résultats à court terme méritent attention, mais la variable essentielle reste la capacité du contexte de taux à se stabiliser rapidement. Moynihan l’a aussi souligné : « Les taux finiront par se stabiliser, et je pense que cela favorisera une partie de l’activité de marché. »

En termes de logique d’investissement, la hausse des taux n’est pas un atout automatique pour le secteur bancaire. Lorsque les fondamentaux restent solides et que la croissance du crédit amplifie les marges, le secteur tend à progresser ; à l’inverse, si les perspectives fondamentales se dégradent, la hausse des taux peut entraîner une double peine sur les profits comme sur la valorisation. Les récents mouvements de marché montrent que les investisseurs reconsidèrent les perspectives bénéficiaires des banques dans un contexte inflationniste, et ce processus de revalorisation pourrait n’être pas terminé.