Rodrigo Paz, le premier président favorable aux investisseurs en Bolivie depuis plus de 20 ans, souhaite que des sociétés minières internationales extraient le cuivre, l’or, l’argent et d’autres minéraux essentiels du pays. Près d’un demi-million de mineurs locaux s’opposent à lui.
Les coopératives qui représentent ces mineurs constituent l’une des forces politiques les plus redoutables du pays, regroupant jusqu’à 8 % de la main-d’œuvre et assurant la moitié de l’extraction minière nationale. Elles exploitent les richesses minérales de la Bolivie depuis des décennies avec très peu de contrôle ou de réglementation, et ont à plusieurs reprises soumis les gouvernements à leur volonté par des protestations paralysant le pays.
Mais Paz reste déterminé. « Pourquoi devrions-nous rester pauvres alors que nous avons tout ce qu’il faut pour devenir un pays très développé ? », a-t-il déclaré en référence au potentiel minéral de la Bolivie, dont les recettes d’exportation restent modestes comparées à celles du Pérou et du Chili voisins.
Son défi est apparu au grand jour en mai, lorsque des milliers de mineurs membres des coopératives ont convergé vers le palais présidentiel de La Paz, certains lançant des bâtons de dynamite. Finalement, le premier gouvernement non-socialiste depuis des décennies avait en grande partie cédé face aux revendications des mineurs, accordant un meilleur accès au carburant, aux explosifs et à de nouveaux territoires d’extraction. Les tensions ont refait surface en juillet, lorsque des rivalités entre différentes coopératives ont poussé les autorités à abandonner un projet rare de sommet réunissant mineurs locaux, gouvernementaux et sociétés privées pour envisager l’avenir du secteur.
« Vous ne pouvez pas simplement les éliminer », a déclaré Tom Larsen, président et directeur général d’Eloro Resources Ltd., une société torontoise qui souhaite développer une importante découverte d’argent-étain en Bolivie. « Ils représentent une part importante du tissu bolivien. »
Une refonte totale des lois minières nationalistes de la Bolivie diminuerait de nombreux privilèges dont bénéficient les coopératives. Ainsi, le gouvernement de Paz, déjà ébranlé par des troubles plus tôt cette année, privilégie plutôt des changements progressifs. Un responsable a indiqué qu’il prévoyait de soumettre au Congrès des amendements ciblés, notamment permettre aux entreprises privées de s’associer avec les coopératives, renforcer les droits de développement pour les prospecteurs et alléger la fiscalité. En parallèle, il travaille à une révision plus large du code minier pour moderniser le secteur et offrir une meilleure sécurité juridique.
(Par James Attwood et Sergio Mendoza)
