Après près de dix ans de retard, la nouvelle génération de Roadster de Tesla (TSLA.US) fait enfin son apparition : 0,81 seconde pour passer de 0 à 100 km/h, capacité de voler, production de masse prévue pour 2028.

Selon l’application financière Zhihu Finance, après près de dix ans de retard, la nouvelle génération de Roadster de Tesla (TSLA.US) a enfin été dévoilée.

Jeudi, heure locale, Tesla a organisé un événement de lancement sur le site d’essais de fusées SpaceX à McGregor, au Texas, et l’a diffusé en direct sur Internet. Elon Musk, PDG de Tesla, Franz von Holzhausen, responsable du design, et Lars Moravy, vice-président de l’ingénierie des véhicules, étaient présents. L’atmosphère ressemblait à un concert en plein air, avec de la fumée, des lasers rouges clignotants, les créateurs de contenu regroupés de chaque côté de la scène principale et, en arrière-plan, une structure en rampe élevée rappelant un half-pipe de skate.

En introduction, Musk a déclaré : « Vous allez voir ce soir des choses folles. Vous allez voir le résultat de la collaboration entre la meilleure entreprise automobile du monde et la meilleure entreprise de fusées du monde. » Cette affirmation a donné le ton à tout l’événement : le Roadster n’est pas qu’une supercar électrique, il est présenté par Tesla comme le fruit du croisement entre l’ingénierie automobile et la technologie des fusées SpaceX (SPCX.US).

La démonstration a offert un spectacle saisissant. Une voiture de sport blanche à deux places a grimpé la rampe incurvée, puis s’est retrouvée suspendue, effectuant un salto aérien avant de redescendre lentement sur le sol. Moravy a expliqué que le dessous du véhicule utilise un « système d’aspiration par ventilateurs » pour augmenter l’adhérence au sol et l’appui aérodynamique. Ensuite, le Roadster a utilisé une paire de propulseurs à air comprimé pour voler dans les airs, tenant ainsi partiellement la promesse de Musk concernant la « voiture volante ». Durant le live, la voiture a même survolé toute la gamme Tesla – y compris le Semi – et, lors de certaines démonstrations, a décollé presque à la verticale sans même utiliser la rampe.

Les performances sont tout aussi radicales. D’après le chronomètre sur place, le Roadster accélère de 0 à 60 mph en seulement 0,81 seconde, un résultat que Moravy a démontré devant l’audience. La vitesse maximale de la voiture est annoncée à 230 mph, et Tesla affirme que l’objectif ultime de vitesse de pointe est Mach 0,5, soit environ 383 mph.

Côté configuration, le Roadster adopte une direction entièrement électronique, un aileron arrière actif, une posture de conduite fixe à l’intérieur, du verre cuivré et une peinture que Tesla qualifie « d’optimisée pour l’environnement spatial ». Question design, le véhicule se distingue clairement du prototype présenté en 2017, abandonnant les lignes arrondies au profit d’un style en coin, acéré, aux contours de type Lotus Esprit et de multiples éléments classiques des supercars, certains observateurs allant même jusqu’à comparer la controverse de ce design à celle du Cybertruck.

Sur le plan technologique, le Roadster est considéré comme une « fan-car » dans la lignée de la McMurtry Speirling, pouvant se coller à la route grâce aux ventilateurs situés sous la voiture, voire rester suspendue à l’arrêt. L’association de ces ventilateurs avec l’aileron actif permet de basculer entre un mode à faible résistance et un mode circuit avec appui élevé. Les propulseurs à air froid ne nécessitent aucune combustion, générant la poussée grâce à un gaz inerte sous pression. Il est annoncé que les premières versions disposeront d’un système de ventilateurs, mais que les propulseurs seront montés uniquement à l’arrière ; d’autres directions de poussée seraient prévues plus tard, sur invitation.

Mais derrière cet événement se cache une longue histoire de retards. Le premier Roadster de Tesla a été conçu par l’équipe dirigée par le PDG fondateur Martin Eberhard, sur la base du châssis Lotus Elise, livré pour la première fois en 2008 au prix d’environ 100 000 dollars, vendu en petite série jusqu’en 2012. Ce modèle a prouvé qu’une voiture électrique pouvait être ludique et désirable, ouvrant ainsi Tesla au marché grand public.

Le concept de deuxième génération a été dévoilé en novembre 2017, et Tesla a commencé à accepter des acomptes de 50 000 dollars, la « serie fondateurs » limitée à 1000 voitures nécessitant même 250 000 dollars d’acompte. Une production était prévue pour 2020, mais cet objectif n’a jamais été atteint, et tous les délais de livraison ultérieurs ont été manqués.

En juin 2018, Musk a tweeté que la version optionnelle SpaceX inclurait environ 10 petits propulseurs autour du véhicule, améliorant accélération et freinage, allant jusqu’à « faire voler » la Tesla. En octobre dernier, il avait également espéré organiser une démonstration du Roadster avant fin 2025, sans résultat.

Ce long retard a suscité des moqueries. L’ancien ami de Musk et cofondateur d’OpenAI, Sam Altman, a publié sur X (ex-Twitter) des captures d’écran de sa réservation et de sa demande de remboursement, déclarant : « J’attendais vraiment cette voiture et je comprends les retards, mais 7,5 ans, c’est trop long. » Altman a finalement obtenu le remboursement ; les deux parties se sont retrouvées devant la justice cette année pour des questions de gouvernance et de structure de propriété d’OpenAI.

D’autres clients ont choisi de patienter. Lawrence O’Connor, fondateur et PDG d’Other World Computing à Austin, Texas, a indiqué avoir précommandé le Roadster « fondateur » en novembre 2017, accordant ainsi à Tesla un « prêt sans intérêt » de 250 000 dollars, et s’est dit « enthousiaste à l’idée de voir le fruit de neuf années d’effort ».

Récemment, Tesla a rouvert les précommandes du nouveau Roadster, acceptant des acomptes de 50 000 dollars aux États-Unis, au Canada et en Chine. D’après les documents de la Federal Aviation Administration, Tesla a instauré une zone d’exclusion aérienne autour des installations de SpaceX. L’événement initialement prévu au 1er octobre a été annulé pour cause de météo. Aucun prix n’a été révélé lors de la présentation, le lancement en production est confirmé pour 2028. Les dirigeants devraient préciser ultérieurement les prix, caractéristiques et objectifs de production.

Sur le plan financier, les analystes estiment que l’impact direct du Roadster sur les ventes globales de Tesla sera limité. Cette voiture vise le segment haut de gamme et faible volume, en concurrence avec les modèles haute performance de Porsche (POAHY.US), Lamborghini et Ferrari (RACE.US). Cependant, sa marge bénéficiaire élevée pourrait en faire une source substantielle de revenus.

Le cabinet indépendant Battle Road Research estime dans un rapport jeudi que, si 7 000 Roadster sont vendus au cours des 12 premiers mois au prix moyen de 280 000 dollars, cela rapporterait près de 2 milliards de dollars de revenu annuel et ferait progresser d’environ 2 % les prévisions de chiffre d’affaires de Tesla pour 2027, une contribution « loin d’être négligeable ».

Ross Gerber, PDG et cofondateur de Gerber Kawasaki Wealth Management, demeure toutefois sceptique quant à l’importance de ce véhicule pour le géant des voitures électriques. Tout en affirmant son soutien à l’électromobilité et en soulignant le faible choix de véhicules haut de gamme aux États-Unis, il prévoit que le Roadster restera un modèle limité, insistant sur la nécessité d’offres électriques abordables sur le marché. « À mon avis, ce sera juste un one-shot, ils en construiront quelques centaines, puis c’est tout. »

« Il y a une demande énorme pour des voitures électriques moins chères », souligne Gerber.

En réalité, Musk a toujours minimisé l’importance de cette voiture pour les finances de Tesla, la qualifiant en 2023 de « petite affaire », sans « impact financier significatif ».

Ce véhicule reste néanmoins hautement symbolique. Seth Goldstein, analyste chez Morningstar, notait le mois dernier : « Tesla n’a actuellement pas de modèle locomotive, c’est-à-dire un véhicule de luxe haute performance destiné à exhiber le meilleur du génie et de la technologie de l’entreprise. Le Roadster deviendra la nouvelle vitrine de Tesla. »

Goldstein prévoit environ 2 000 Roadster vendus par an – soit une goutte d’eau comparée aux 1,6 million de voitures vendues par Tesla l’an dernier.

Il convient de noter que Tesla a récemment recentré ses ressources sur la conduite autonome et la robotique. L’entreprise a arrêté la production des Model S et Model X haut de gamme, les sites de production correspondants étant réaffectés à la production du robot humanoïde Optimus. Musk a réaffirmé jeudi que ce nouveau Roadster serait la dernière voiture conduite par un humain, et à terme, la seule Tesla à être conduite manuellement.

Malgré une grande attention, les interrogations sur le Roadster subsistent. Les analystes soulignent que de nombreuses incertitudes demeurent, de l’homologation réglementaire à la faisabilité technique et industrielle. Même si les propulseurs à air froid n’impliquent pas de combustion, leur utilisation sur route ouverte pourrait poser des problèmes de sécurité et de légalité ; circuits et aéroports pourraient également refuser des véhicules à décollage vertical.

Gerber doute également de l’intérêt de la fonction de flottement du Roadster. Il dit : « Pourquoi aurais-je besoin d’une voiture qui flotte ? » « Je ne vois pas l’intérêt », ajoute-t-il, soulignant que cette technologie augmenterait fortement les coûts. « Pour moi, c’est juste un gadget », conclut-il.

Si, au final, le Roadster n’est pas livré conforme à sa présentation, il pourrait être vu comme une nouvelle « promesse non tenue » ; dans le cas contraire, il représenterait une tentative très audacieuse dans le monde de la série. Tesla doit publier ses résultats du troisième trimestre mercredi prochain après la clôture de Wall Street. Le marché scrutera la façon dont l’entreprise concilie ses ambitions à long terme et la pression actuelle sur ses activités automobiles.