Le coût élevé du carburant frappe davantage les chauffeurs routiers, donnant ainsi un avantage au transport ferroviaire américain.

Nathan Gomes/Apratim Sarkar

Reuters, 22 octobre - Des prix records du carburant poussent le fret routier américain à se tourner vers le rail, alors que les expéditeurs cherchent des moyens de transport de marchandises longue distance plus économiques, ce qui aide les compagnies ferroviaires à obtenir des revenus et des profits plus élevés.

Union Pacific Railroad (link) UNP.N, Norfolk Southern Railway (link) NSC.N et CSX (link) CSX.O ont toutes annoncé cette semaine une forte hausse de leurs bénéfices et revenus au troisième trimestre. Les dirigeants affirment que le coût élevé du carburant et la capacité réduite du transport routier offrent de nouvelles opportunités au rail.

« Le transport ferroviaire est plus efficace. Nous avons un coût bien inférieur par tonne de marchandises transportées à travers les États-Unis. Donc, quand le prix du carburant augmente, cela devient naturellement un avantage pour nous », a déclaré jeudi Jim Vena, PDG d'Union Pacific, lors de la conférence téléphonique sur les résultats financiers.

Ce changement offre aux entreprises ferroviaires l’opportunité de regagner du fret longue distance perdu au profit du transport routier, même si la hausse des prix du carburant augmente également les coûts des compagnies ferroviaires et réduit leurs marges bénéficiaires — conséquence d’un prix du carburant maintenu à un niveau élevé par la guerre en Iran. Selon l’American Automobile Association (AAA), le diesel, l’un des principaux coûts pour les transporteurs de fret, a atteint un record de 6,53 dollars par gallon en septembre (link).

L’avantage du ferroviaire se manifeste particulièrement dans l’intermodal : dans ce système, le rail prend en charge le trajet longue distance tandis que le camionnage s’occupe généralement du ramassage et de la livraison finale.

Le transport intermodal est en concurrence directe avec le transport routier longue distance.

« Nous constatons que le transport routier longue distance bascule vers l’intermodal, et que l’utilisation des centres de transbordement et de distribution ferroviaire augmente », indique James Mourafetis, responsable du département transport, logistique et services du cabinet de conseil EFESO.

Au troisième trimestre, le volume de fret intermodal domestique d’Union Pacific a augmenté de 13 % par rapport à l’année précédente, tandis que CSX a enregistré une croissance de 7 % et Norfolk Southern de 3 %.

Le rétrécissement de la capacité du transport routier a également déplacé une partie de la marchandise vers le rail. La faiblesse persistante du marché du fret force les petits transporteurs à quitter le marché, tandis que le coût élevé de l’exploitation et un encadrement plus strict des conducteurs limitent le rétablissement des capacités routières.

« Le marché du camionnage a vraiment changé cette année, mais le niveau récent des volumes de fret confirme que c’est principalement en raison d’une baisse de la capacité, et non d’une forte demande », explique Bob Costello, chef économiste de l’American Trucking Associations.

Cependant, la hausse des prix du carburant augmente aussi les coûts des compagnies ferroviaires, rendant la transformation de la croissance des revenus en bénéfices plus élevés plus difficile, même si les surcharges carburant atténuent en partie cette pression.

Union Pacific a indiqué que les prix élevés du carburant ont détérioré son ratio d’exploitation de 140 points de base au troisième trimestre ; Norfolk Southern a déclaré que le coût du carburant représentait environ la moitié de la croissance annuelle de ses revenus et dépenses.

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