Version mise à jour 3 - Le vaccin contre le cancer de Merck/Moderna peut réduire de 42 % le risque de décès ou de récidive du mélanome, le cours de l'action chute

Les paragraphes 10 à 12 ajoutent des détails issus de l'interview du PDG de Moderna, et le paragraphe 17 comprend le commentaire d'un analyste

Michael Erman/Julie Steenhuysen

Reuters, 22 octobre - Moderna MRNA.O et Merck MRK.N ont déclaré jeudi que, dans le cadre d’un essai clinique de grande envergure, leur vaccin anti-cancer à ARNm associé au traitement immunitaire largement utilisé par Merck réduisait de 42 % le risque de décès ou de récidive du mélanome, ce qui pourrait ouvrir la voie à une nouvelle ère de thérapies personnalisées.

Depuis l'annonce, en août, par les deux sociétés du succès de l'essai (lien) (aucune donnée réelle n'avait alors été publiée), l’action Moderna s'est envolée, ayant presque quadruplé à la clôture de la séance de mercredi. Plus tôt jeudi, après la fuite des résultats de l’essai sur un site d’oncologie, le titre a clôturé en baisse de plus de 17 %. L'action Merck a terminé en baisse d'environ 1,8 %.

Les données de cet essai de phase III, impliquant plus de 1 100 patients, montrent également que cette thérapie combinée réduit de 38 % le risque de dissémination du cancer.

Il s'agit des premières données illustrant qu’un vaccin basé sur les mutations spécifiques de la tumeur de chaque patient, associé à un médicament qui aide le système immunitaire à combattre le cancer, peut efficacement freiner la progression de la maladie. Le vaccin, nommé intismeran autogène, a été testé ici avec Keytruda, le traitement immunitaire phare de Merck et l’un des médicaments les plus vendus au monde.

Certains analystes estiment que ces données pourraient susciter chez les investisseurs des inquiétudes concernant la capacité de cette technologie à s’étendre à d'autres types de cancers.

Le mode d’action de Keytruda consiste à lever un « frein naturel » dont se servent les cellules cancéreuses pour échapper à l’attaque du système immunitaire, tandis que le vaccin pousse les cellules du patient à produire des copies de mutations spécifiques, afin que le système immunitaire les détecte et les détruise.

Le PDG de Moderna, Stephane Bancel, a déclaré que ces résultats marquaient un nouveau chapitre dans le traitement du cancer.

« Avec cette capacité à générer de nouveaux lymphocytes T ciblant des tumeurs spécifiques... l’impact clinique est très profond, et, comme nous l’avons observé lors de la phase II (de l’essai), ces effets sont très durables », a indiqué Stephane Bancel lors d’un entretien.

Stephane Bancel a déclaré que les deux sociétés se préparent à déposer une demande d'approbation aux États-Unis et prévoient la commercialisation du vaccin en 2027.

La thérapie combinée intismeran/Keytruda est actuellement testée pour plusieurs autres cancers, notamment les cancers du rein, de la vessie et du poumon.

Stephane Bancel estime que le vaccin devrait « améliorer l’efficacité dans tous les domaines où Keytruda agit », même si l’ampleur de cette amélioration reste à déterminer. Keytruda est déjà autorisé pour 19 indications liées au cancer.

Le PDG a aussi affirmé qu'intismeran pourrait être utilisé en monothérapie pour traiter les formes précoces du cancer.

Les résultats de l’étude de phase III sur le mélanome, portant sur deux ans de suivi des patients traités, seront présentés samedi lors du congrès annuel de la Société européenne d’oncologie médicale, à Madrid.

Parmi les patients ayant reçu le vaccin en plus de Keytruda, 82,2 % n'avaient pas rechuté deux ans plus tard, contre 70 % dans le groupe n'ayant reçu que Keytruda.

« Ce résultat est hautement significatif sur le plan statistique, il ne s'agit pas d'un hasard », a déclaré le Dr Hussein Tawbi, expert en mélanome au MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas et chercheur principal de l’essai.

Plusieurs analystes de Wall Street ont noté, à la veille du congrès, que les investisseurs attendaient du traitement combiné qu’il réduise le risque de récidive de 40 % ou davantage.

« Nous observons que, dans l’ensemble du secteur de l’oncologie, les attentes concernant le prix potentiel de la gamme de produits (intismeran), qui pourrait valoir plusieurs milliards de dollars, sont en train de baisser », a écrit Trung Huynh, analyste chez RBC. « Ces nouvelles données nous rendent moins optimistes, car le mélanome était censé être le cas le plus favorable. »

L’essai a évalué neuf dosages différents du vaccin associé à Keytruda, le traitement débutant 13 semaines après l’ablation chirurgicale des foyers de mélanome. Les réponses à la combinaison ont été comparées à celles de patients ayant uniquement reçu Keytruda, actuellement le traitement standard pour le mélanome.

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