SpaceX (SPCX.US) tente de rendre les racks indépendants de Nvidia : développement de l’armoire Kessel pour contourner la carte de calcul L6, achat uniquement des puces

Selon le French Financial News APP, SemiAnalysis, un institut de recherche indépendant spécialisé dans l'intelligence artificielle et les semi-conducteurs, a révélé sur X que SpaceX (SPCX.US) est en train de réaliser quelque chose que seuls les fournisseurs de cloud à très grande échelle ont tenté auparavant : conserver les puces Nvidia (NVDA.US), mais reconstruire entièrement les racks autour des puces. Le nom de code interne de ce rack développé en interne est Kessel.

La modification la plus substantielle concerne l’approvisionnement. SemiAnalysis indique que SpaceX prévoit d’acheter directement le packaging des puces auprès de Nvidia, tout en se procurant les autres composants indépendamment, contournant ainsi la carte de calcul L6 de Nvidia. L’institut écrit : "Cela modifie également qui achète quels composants : SpaceX prévoit d’acquérir le packaging des puces chez Nvidia, puis le reste directement, tout en évitant la carte de calcul L6 de Nvidia. Cela donnera à SpaceX plus de contrôle sur le choix des fournisseurs et l’approvisionnement des pièces."

Dans la hiérarchie de Nvidia, L6 représente les composants au niveau des cartes, et au-dessus se trouve l’armoire complète L10. En contournant L6, cela signifie que SpaceX obtient le droit de concevoir et d'acheter les cartes — PCB, connecteurs, alimentation, refroidissement, qui passent de « spécifiés par Nvidia » à « sélectionnés par SpaceX ».

Remplacer les câbles en cuivre par une carte de circuit imprimé complète

La configuration matérielle a également été modifiée. Le rack standard Vera Rubin NVL72 de Nvidia utilise des « boîtes de câbles » en cuivre internes pour relier le calcul et le matériel d’échange ; Kessel remplace ces boîtes de câbles par une carte de circuit imprimé centrale, que SemiAnalysis appelle carte intermédiaire passive PCB.

Elle conserve les 72 packages GPU de l’architecture Oberon, les 18 plateaux de calcul et les 9 plateaux d'échange, mais dispose les plateaux dos à dos autour de cette carte centrale. En résumé : Kessel est une version plus petite du design Kyber de Nvidia — Kyber utilise également une carte PCB comme carte centrale, mais avec une densité supérieure.

L’avantage du petit format : SemiAnalysis affirme que le design Kessel pourrait être plus facile à fabriquer, au prix d’exiger une carte de 84 couches, réalisée avec du matériau M10 ; alors que l’ancien design Kyber prévoyait une carte de 156 couches en M9.

La raison du retard répétitif de Kyber réside dans cette carte centrale — en juillet de cette année, SemiAnalysis avait révélé que le Kyber NVL144 avait été repoussé de plus de 12 mois jusqu’en 2028 à cause de la difficulté de fabrication du PCB central, qui consistait en trois cartes de 26 couches pressées pour former 78 couches. Nombre de couches, qualité des matériaux et taux de rendement sont directement liés : plus il y a de couches et plus le matériau est avancé (M9 à M10 correspond à une montée en grade du substrat de cuivre), plus le taux de rejet d’une carte est élevé et plus la croissance de la capacité est difficile. Le choix de SpaceX est « un rack plus petit + moins de couches », ce qui équivaut à troquer la densité contre la manufacturabilité.

Pourquoi cette initiative va au-delà d’un simple rack ?

Le niveau de l’armoire est l’endroit où Nvidia a capté la valeur ces trois dernières années. D’une vente de GPU, à une vente de cartes HGX, jusqu’à des armoires NVL72 complètes, chaque avancée de Nvidia intègre plus de composants dans ses spécifications et sa chaîne d’approvisionnement, réduisant ainsi la flexibilité de remplacement chez les clients.

Kessel représente la première initiative de ce genre lancée par un client. Elle procure au moins deux conséquences :

Premièrement, le transfert du choix de la chaîne d’approvisionnement. La liste des fournisseurs de PCB, connecteurs, alimentation et refroidissement passe d’une liste AVL (liste de fournisseurs approuvés) de Nvidia à celle de SpaceX. Pour les entreprises en amont, cela signifie une nouvelle voie qui ne passe pas par la certification Nvidia.

Deuxièmement, une ouverture pour « changer de puce ». SpaceX écrit clairement sur sa page Starmind : « Nous sommes agnostiques concernant les fournisseurs de puces AI. Notre architecture système prend en charge les modules de calcul de n’importe quel fournisseur. » Puisque le rack est conçu en interne, les puces ne sont donc pas irremplaçables — cela constitue à la fois un levier de négociation et une option à long terme.

SemiAnalysis mentionne également que SpaceX étend les installations autour de Colossus et prévoit de construire un data center dans une partie du campus de fusée Starbase. Mais l’alimentation reste un goulot d’étranglement : la capacité calculée par l’institut précédemment est inférieure à la demande de ces datacenters.

Nvidia et SpaceX regardent au-delà de la Terre

La même logique est appliquée en orbite. Nvidia et SpaceX co-développent déjà un ordinateur AI dédié à l’espace ; en août, les deux parties prévoient d’adapter le Vera Rubin NVL72 sur le premier satellite AI Starmind. Ian Buck, un dirigeant de Nvidia, indique : « SpaceXAI porte cette architecture de l’usine AI massive vers le nouveau front de calcul orbital. » Il ajoute que ce travail doit reconfigurer l’alimentation, le refroidissement, la fiabilité et la communication pour l’environnement spatial, tout en conservant l’architecture et le logiciel de Nvidia.

Selon les chiffres publiés par SpaceX, la charge de calcul maximale d’AI1 est de 250 kW, avec une moyenne à 175 kW ; les résultats de calcul sont retransférés via un lien laser, à travers le réseau Starlink.

Du côté de la capacité, c’est l’usine Gigasat à Bastrop, Texas. SpaceX prévoit de lancer la production et le déploiement de milliers de satellites AI dès la fin de 2027. De plus, SpaceX envisage aussi d'utiliser Vera Rubin pour renforcer l'infrastructure de calcul derrière Grok.

Sur Stocktwits, le sentiment des investisseurs particuliers envers SpaceX est passé de « neutre » il y a une semaine à « optimiste », avec une activité de discussion à un niveau « normal ». Le titre a baissé de 11 % sur l’année.

Les détails techniques de Kessel (84 couches, M10, carte intermédiaire passive) seront finalement remplacés par la génération suivante de produits, mais la démarche initiée perdurera : lorsque l’armoire devient un goulot d’étranglement, le client commence à la définir lui-même. Kyber étant reporté à 2028, cela ouvre une fenêtre d’opportunité — alors que la prochaine génération d’armoires Nvidia tarde à venir, SpaceX a déjà retiré le niveau L6 avec une carte moins épaisse et un matériau plus avancé.

La véritable contrainte n’est pas la carte, mais l’alimentation. SemiAnalysis aboutit à la même conclusion côté terrestre et spatial : le prochain mur du calcul est la puissance électrique, et SpaceX n’a pas pour l’instant proposé de solution à ce défi.