Tambang litium terbesar di Amerika Serikat akan segera mulai produksi, rantai pasokan litium akan segera direstrukturisasi

Sebuah tambang lithium tipe tanah liat yang belum pernah ditambang secara besar-besaran, kini menjadi taruhan utama Amerika Serikat untuk membangun kembali rantai pasokan logam dalam negeri.

Menurut laporan terbaru dari The Information, tambang Thacker Pass di Nevada yang dikembangkan oleh Lithium Americas adalah tambang lithium dengan cadangan terbesar yang diketahui di Amerika Serikat. Tahap pertama produksi tambang ini diperkirakan akan dimulai pada akhir tahun depan, di mana kapasitas produksi tahunannya akan mencapai 10 kali lipat dari produksi lithium Amerika saat ini.

General Motors (GM) telah mengamankan seluruh produksi tahap pertama tambang selama 20 tahun sebelumnya, yang setara dengan kebutuhan baterai untuk sekitar 850.000 kendaraan listrik, atau dapat digunakan dalam jumlah yang sama untuk pusat data kecerdasan buatan, drone, robot, dan peralatan militer. Sementara itu, pemerintah Amerika Serikat memegang 5% saham di Lithium Americas dan 5% hak independen di tambang Thacker Pass, serta memberikan pinjaman bunga rendah sebesar 2,2 miliar dolar AS melalui Departemen Energi Amerika, memberikan dukungan pendanaan bersama dengan GM untuk proyek tersebut.

Namun, harga saham Lithium Americas telah turun 56% dari puncaknya sekitar 10 dolar AS pada Oktober tahun lalu, dan turun 8,3% sejak awal tahun ini. Keraguan pasar mengarah pada satu masalah: sumber lithium di tambang ini terkandung dalam lapisan tanah liat, dan metode ekstraksi seperti ini belum pernah dibuktikan secara komersial.

Pemerintah Amerika ikut memiliki saham: tambang dijadikan strategi nasional

Pemerintahan Trump mendefinisikan kebutuhan logam untuk pertahanan dan pusat data AI sebagai prioritas strategis baru, dan mengambil serangkaian langkah yang tidak biasa—memiliki saham langsung di perusahaan logam.

Selain Thacker Pass, pemerintah juga memegang 15% saham perusahaan pengembangan logam tanah jarang Nevada, MP Materials. CEO Lithium Americas, Jon Evans, mengatakan bahwa kebijakan ini telah mengubah secara fundamental lanskap pasar: "Dari musim panas tahun lalu hingga musim panas tahun ini, situasinya benar-benar berbeda. Sekarang menjadi lebih seimbang, karena ini bukan hanya soal kendaraan listrik, kami kini menjadi bagian dari kebijakan keamanan energi."

Investasi GM sebesar 625 juta dolar AS, ditukar dengan 38% saham tambang. Dana ini utamanya digunakan untuk membeli peralatan yang akan mengolah bijih menjadi lithium karbonat—inti bahan baterai lithium iron phosphate (LFP), yang banyak digunakan untuk penyimpanan energi pusat data dan cadangan jaringan listrik. Evans juga melengkapi pabrik dengan turbin uap yang dapat menyediakan sekitar setengah kebutuhan listrik kawasan pabrik.

Ekstraksi lithium dari tanah liat: teka-teki teknologi inti

Saat ini, penambangan lithium global hampir seluruhnya berasal dari dua sumber: lithium hard rock (spodumene) dan air asin di danau garam. Lithium di Thacker Pass terpendam dalam lapisan tanah liat, ini adalah jalur ketiga, namun belum pernah dibuktikan dalam skala komersial.

Inilah kekhawatiran terbesar para investor. Sebagai perbandingan, perusahaan tambang lithium Australia seperti Mineral Resources, PLS Group dan Liontown Resources masing-masing naik 25%, 36% dan 22% tahun ini, semuanya merupakan perusahaan penambang spodumene secara tradisional. Harga saham Lithium Americas berkebalikan sepenuhnya.

Evans mengakui bahwa ketidakpastian ini akan terus menekan valuasi perusahaan hingga hasil nyata muncul. Ia berkata, "Begitu saya menambang satu ton lithium pertama, nilai perusahaan akan dinilai ulang, karena pasar selalu bertanya ‘bisakah kamu benar-benar melakukannya?’"

Presiden lembaga penelitian logam House Mountain Partners, Chris Berry, juga berpendapat serupa: "Pasar sedang menunggu, untuk melihat apakah akan ada penundaan atau masalah saat awal beroperasi."

Perlu dicatat, Evans menyatakan bahwa sejumlah pakar uji tuntas independen, termasuk dari Departemen Energi, telah melakukan audit terhadap skema penambangan perusahaan, dan menilai jalur teknologi yang diambil masuk akal.

Tahap kedua: permintaan sudah mengantri

Selain tahap pertama Thacker Pass, tahap kedua direncanakan akan mengekstrak dan mengolah tambahan 40.000 ton lithium dalam sepuluh tahun ke depan. GM telah memperoleh hak pembelian utama atas 38% hasil produksi tahap ini, dan juga opsi untuk membeli sisa hasil produksi.

Tetapi permintaan tidak hanya dari GM saja. Evans mengungkapkan, sudah ada beberapa perusahaan yang menunjukkan ketertarikan untuk pasokan tahap kedua, salah satunya bahkan menawarkan uang muka sebesar 100 juta dolar AS.

Berry menyatakan, "Di Washington banyak orang yang memantau Lithium Americas dengan cermat, saya pikir daftar calon pelanggan bakal sangat panjang."

Selain itu, penelitian Bloomberg New Energy Finance menunjukkan bahwa penurunan harga baterai yang berkelanjutan telah membuat sistem penyimpanan energi baterai untuk jaringan listrik dan pusat data AI menjadi lebih murah dibanding turbin gas, dan kini biayanya sebanding dengan pembangkit listrik tenaga batu bara murah. Tren ini semakin memperkuat nilai strategis sumber daya lithium.