Corning (GLW.US) riceve la prima valutazione "Buy" da Jefferies! Le fabbriche di AI stanno facendo incetta di fibra ottica, il deficit globale di fornitura potrebbe raggiungere il 30%

Secondo quanto riportato da Zhitong Caijing APP, il gigante finanziario di Wall Street Jefferies ha annunciato la sua prima copertura su Corning (GLW.US), leader nelle soluzioni di fibra ottica e connessioni ottiche per data center AI, assegnandole la valutazione più ottimistica di "Buy" e un target rialzista di 134 dollari. Questo ha portato il titolo Corning a registrare un forte aumento del 7,43% alla chiusura di mercoledì del mercato azionario statunitense, raggiungendo i 120,460 dollari.

La logica principale della copertura avviata dall’analista senior di Jefferies, Dushyant Ailani, su Corning risiede nel fatto che, entro il 2026, a livello globale ci sarà un enorme deficit nell’offerta di fibra ottica, pari al 30% della domanda e che questa grave carenza dovrebbe persistere a lungo termine. Tale situazione favorisce fortemente Corning nell’assicurarsi ordini pluriennali e nel poter impiegare prodotti di maggior valore e con densità di integrazione superiore per riempire la nuova capacità produttiva di fibra ottica.

Le ultime stime dell’istituto di investimento prevedono che, a partire dal 2028, il business fotonico di Corning raggiunga volumi significativi, portando circa 10 miliardi di dollari di opportunità incrementali entro il 2030. Secondo i loro parametri di valutazione, il rapporto enterprise value/EBITDA (FY2 EV/EBITDA) del secondo esercizio previsionale di Corning è sceso da un picco estivo di circa 32x a 14x, iniziando a offrire un buon rapporto qualità-prezzo per acquisti sulla debolezza. Per questo motivo, Jefferies ritiene che la situazione rappresenti una finestra d’acquisto di valore, poiché la divisione delle comunicazioni ottiche sta già realizzando profitti e le connessioni ottiche interne ai dispositivi hanno ancora spazio di crescita con l’espansione delle piattaforme produttive.

Per Corning, il guadagno di profitto attuale deriva dall’espansione dei cluster AI. Più aumentano le connessioni tra rack e campus, più i clienti hanno bisogno di installare un maggior numero di fibre nei canali e spazi armadio limitati, e più Corning ha la possibilità di incrementare il valore delle forniture per connessione singola tramite l’offerta di cavi ottici ad alta densità, componenti pre-terminati e sistemi di connessione ottica ad alta velocità. Gli impegni di acquisto pluriennali rendono anche i volumi di vendita futuri più prevedibili dopo l’espansione produttiva. Questa logica si è riflessa già nel terzo trimestre, con un aumento delle vendite di comunicazione ottica del 44% su base annua e un aumento dell’utile netto di divisione dell’80%.

Inoltre, il prossimo ciclo di crescita per Corning deriva dall’ottica co-packaged (CPO), che avvicina la conversione ottico-elettrica al chip, e dall’adozione progressiva delle connessioni ottiche nelle reti di scale-up dei GPU. La prima consente a Corning di penetrare nei percorsi ottici interni dei dispositivi, la seconda aumenta il numero di connessioni ottiche richieste per ogni GPU. Jefferies prevede che il business fotonico accelererà i volumi dal 2028, portando un’opportunità di ricavo incrementale di circa 10 miliardi di dollari entro il 2030.

Da produttore di vetro a fornitore di infrastrutture ottiche AI

L’analista di Jefferies, Dushyant Ailani, ha avviato la copertura di Corning assegnando un rating "Buy" e un target price di 134 dollari. Nell’analisi inviata ai clienti, Ailani scrive: “Corning è un'azienda di scienze dei materiali che basa il suo business su vetro, ceramica e fisica ottica. Si è trasformata da produttore di vetro con attività diversificate e performance legate all’elettronica di consumo e al mercato dei display, a titolo di investimento nell’infrastruttura ottica AI, con una conseguente forte rivalutazione sul mercato.”

“Prevediamo che l’attuale carenza globale di fibra ottica persisterà, con un deficit pari al 30% della domanda prevista per il 2026. Questo favorirà Corning, incrementando la visibilità della domanda, rafforzando gli impegni di acquisto pluriennali dei clienti e consentendo all’azienda di sfruttare la nuova capacità produttiva per realizzare prodotti di valore e densità di integrazione superiori.” scrive l’analista Ailani.

Valutando le prospettive di crescita a lungo termine della prossima linea di prodotti ottici di Corning, l’analista aggiunge: “A lungo termine, la maggiore produzione del business fotonico a partire dal 2028 offrirà ulteriori opportunità di crescita. Stimiamo che entro il 2030 la dimensione di questa opportunità raggiungerà i 10 miliardi di dollari, pari a circa il 25% delle entrate previste per il 2030. La valutazione di Corning ha toccato quest'estate un massimo di circa 32 volte l’EBITDA previsto per il secondo esercizio, scesa successivamente a circa 14 volte, comunque nettamente superiore rispetto agli alti valori a una cifra tra il 2021 e il 2024. Nonostante il recente rimbalzo del titolo, i prezzi rimangono vicini ai minimi. Con la domanda crescente di connessioni ottiche nei data center AI, riteniamo che il titolo, da cui ci si attende notevoli benefici, offra ancora un interessante punto di ingresso.”

Oltre a Jefferies, recentemente diversi altri giganti finanziari di Wall Street hanno pubblicato report rialzisti su Corning, proprio mentre il titolo veniva bersagliato da preoccupazioni riguardanti lo stallo nella costruzione dei data center dopo la piena vittoria dei Democratici nelle elezioni di metà mandato USA, dai costi di finanziamento per l’AI e dalla fase di deleveraging del tema trading AI. Prendendo come riferimento lo stesso prezzo di chiusura, UBS conferma il rating "Buy", abbassando il target da 201 dollari a 192 dollari per un potenziale rialzo del 59,4%, rivedendo al rialzo le previsioni future di utili per azione grazie al potenziamento delle connessioni ottiche interne nei cluster e al miglioramento dei margini.

Un altro gigante, Citi, resta anch’esso "Buy", abbassando il target da 220 a 200 dollari, per uno spazio di rialzo potenziale del 66,0%; per Citi, le performance delle comunicazioni ottiche hanno superato le attese, ma la crescita nel solare procede a rilento e le valutazioni settoriali sono in calo. Anche Truist mantiene il rating "Buy", target a 175 dollari (+45,3%), e ha significativamente rivisto al rialzo le previsioni di utile grazie alla crescita delle comunicazioni ottiche e dei nuovi contratti per le nuove linee ottiche. Ciò che accomuna queste valutazioni positive è la convinzione che i profitti delle attività di comunicazione ottica di Corning, presso i data center, siano in via di miglioramento; i target price restano legati ai volumi di prodotto e ai multipli di valutazione disposti dal mercato.

Le due fasi di “crescita ottica” di Corning: la rete si estende, i percorsi ottici si avvicinano al chip

Per Corning, la recente crescita dei profitti deriva principalmente dall’ampliamento dei cluster AI. Con l’aumento delle connessioni ottiche tra rack e tra campus, i clienti devono installare più fibra in spazi ristretti, alimentando la domanda di cavi ottici e sistemi di connessione ad alta densità.

Ancor più importante, in quanto leader nelle soluzioni di fibra e connessioni ottiche per data center AI, Corning sta beneficiando direttamente dell’espansione delle grandi reti ottiche nei data center e, grazie all’ottica co-packaged (CPO), può ora offrire prodotti per i percorsi ottici più avanzati interni ai dispositivi, vicini al chip.

Le due fasi di crescita milestone di Corning derivano da una rete sempre più estesa e dai collegamenti ottici sempre più prossimi al chip. Nella prima fase, quanto più il cluster AI cresce, tanto più aumentano le connessioni tra rack e campus; di conseguenza Corning vende più cavi ottici ad alta densità, connettori e sistemi di cablaggio. Nella seconda fase, la conversione ottico-elettrica si sposta vicino al chip di switching e Corning può così offrire prodotti per i percorsi ottici interni ai dispositivi. Il massimo potenziale incrementale è legato all’adozione delle connessioni ottiche nelle reti di scale-up GPU, che aumentano significativamente il fabbisogno di sistemi di connessione ottica ad alta velocità per GPU.

La domanda inter-rack nasce dalla necessità, per le GPU, di scambiarsi dati frequentemente. L’addestramento di modelli di grandi dimensioni richiede la sincronizzazione dei gradienti e il trasferimento di risultati intermedi tra GPU; i modelli Mixture of Experts (MoE) richiedono inoltre l’invio di token ai rispettivi esperti. Senza una comunicazione efficiente, le costose GPU restano in attesa dei dati. Quando i cluster passano da decine a centinaia di rack, le reti di scale-out collegano i nodi di calcolo tramite Ethernet o InfiniBand. Un aumento dei nodi comporta più porte di accesso e connessioni uplink, e l’espansione del cluster può comportare anche livelli aggiuntivi di switching. L’offerta di Corning spazia così da patch cord per rack, componenti pre-terminati, cavi ottici backbone ad alto numero di fibre e sistemi di cablaggio, coprendo tutte le fasi connesse della catena.

La domanda inter-campus è dovuta ai vincoli imposti dalla disponibilità di energia e dalle condizioni di costruzione per la dislocazione della capacità di calcolo. Quando un solo campus non può garantire abbastanza capacità di rete, terreno e spazio, gli operatori distribuiscono la capacità su più sedi e li collegano tramite Data Center Interconnect (DCI). I collegamenti inter-campus aumentano i chilometri di cavo ottico e la richiesta di capacità delle condutture e velocità di installazione. Qui risiede il valore dei prodotti ad alta densità di Corning: più fibre in una singola conduttura consentono ai clienti di espandere la capacità riutilizzando i percorsi esistenti, riducendo i costi di scavo e posa. Inoltre, il WDM e le fibre multi-core aumentano la capacità di trasmissione per singola fibra, il che significa che la flessibilità delle entrate per Corning si basa sul numero di nuovi collegamenti, la densità del cablaggio e il valore dei componenti per collegamento; guardare solo al data rate delle porte può portare a una sovrastima della domanda di fibre.

Questa fase di crescita è già emersa nei risultati finanziari. Nel terzo trimestre del 2026, la divisione comunicazioni ottiche di Corning ha registrato ricavi per 2,379 miliardi di dollari, +44% su base annua; l’utile netto divisionale è salito dell’80% a 532 milioni di dollari, spingendo il margine netto della divisione (sul fatturato) dal 17,9% al 22,4%. Le vendite di reti aziendali sono cresciute dell’84%, quelle di prodotti AI generativi di oltre il 100%. Il management ha inoltre evidenziato che la crescita dei ricavi è stata trainata dalla capacità aggiuntiva, dai prezzi effettivi più elevati e dai prodotti ad alto valore. Il maxi-contratto quinquennale da 6 miliardi di dollari con Meta copre anche prodotti per fibra ottica, cavi e connessioni, dimostrando che i grandi clienti cercano un’offerta completa di soluzioni di cablaggio.

La seconda fase consiste nel fornire, con la conversione ottico-elettrica che si avvicina al chip, i percorsi ottici interni ai dispositivi. La CPO integra i motori ottici e il chip di switching nello stesso package, mentre la NPO utilizza package separati per posizionare i motori ottici vicino ai chip. Entrambe le soluzioni riducono la lunghezza dei percorsi elettrici ad alta velocità. Con budget fissi per alimentazione e raffreddamento nei rack, ridurre il consumo per bit significa lasciare più energia e capacità di raffreddamento ai dispositivi di calcolo. Nvidia già utilizza questa architettura negli switch Spectrum-X Ethernet Photonics, a servizio delle reti di scale-out e inter-campus.

Il nuovo anello di fornitura di Corning consiste nel trasportare la luce dal pannello frontale del dispositivo fino ai circuiti integrati fotonici (PIC). I motori ottici gestiscono la conversione elettrico-ottica e Corning fornisce gli elementi passivi intermedi: connettori per pannelli ad alta densità, fibre piegabili per spazi stretti, vassoi per fibre preinstallate, unità di array per fibre (FAU) che allineano con precisione molte fibre ai chip ottici.

Con il progetto GlassBridge, Corning integra accurate guide d’onda nel vetro, realizzando interfacce ottiche rimovibili. Il valore aggiunto qui deriva dalla precisione di assemblaggio e dalla capacità produttiva di massa: numerosi canali ottici devono rispettare vincoli di perdita d’inserzione, raggio di curvatura, precisione di allineamento e affidabilità in uno spazio ridotto. Se questi componenti vengono progettati, pre-montati e testati in collaborazione col cliente, Corning può aumentare il valore delle forniture per singolo dispositivo.

Ancor più flessibilità deriva dallo scale-up, ovvero dalla collaborazione simultanea di più GPU in uno stesso dominio a bassa latenza e banda elevata. Nel cabinet NVL72 Vera Rubin di Nvidia, i collegamenti NVLink interni usano ancora circa 5.000 cavi in rame, con una solida base ingegneristica per connessioni su brevi distanze. Nei piani futuri con il Rubin Ultra NVL576, Nvidia includerà otto cabinet in un unico dominio NVLink per 576 GPU, combinando connessioni in rame e link ottici diretti. CPO e NPO determinano dove avviene la conversione ottico-elettrica, mentre lo scale-up ottico indica quante originarie connessioni in rame passeranno alla fibra. Quest’ultima scelta incide direttamente su quante nuove connessioni ottiche per GPU potrà fornire Corning.

Nell’Investor Day, Corning ha illustrato chiaramente questa differenza. Nell’architettura di esempio Rubin Ultra, con sola espansione orizzontale ogni GPU richiede circa 16 fibre; la scala verticale full-optical, con canali da 200 Gb/s e una fibra ciascuno per trasmissione e ricezione, ne aggiungerebbe 144, arrivando a circa 160 fibre per GPU nel massimo scenario ottico. Per il 2028 Corning stima che la domanda di connessioni ottiche per GPU sarà da 1,3 a 1,5 volte quella attuale e vede nei 10 miliardi di dollari del 2030 il potenziale ricavo della propria divisione fotonica.