Após a Meta, Google (GOOGL.US) recorrerá à energia nuclear: financia aumento de capacidade de cerca de 96 megawatts em duas usinas nucleares

Segundo o aplicativo financeiro Zhihui Financeiro (智通财经APP), a Alphabet (GOOGL.US) concordou em investir para aumentar a capacidade de geração de duas usinas nucleares operadas por uma subsidiária da Southern Company (SO.US), adicionando cerca de 96 megawatts de eletricidade em meio ao aumento da demanda energética impulsionada pelos data centers. De acordo com um comunicado divulgado nesta segunda-feira, o Google, pertencente à Alphabet, fornecerá financiamento para o chamado “uprate” (expansão de capacidade) das usinas nucleares Vogtle e Hatch na Geórgia, por meio de um novo acordo tarifário. O uprate é uma prática usada para ampliar a saída de geração dos reatores, normalmente trocando certos componentes mecânicos.

A Georgia Power, subsidiária da Southern Company, detém participação nas instalações de Vogtle e Hatch, enquanto a Southern Nuclear, também do grupo, é responsável pela operação. O acordo ainda aguarda aprovação dos reguladores.

O contexto deste acordo envolve o debate crescente sobre quem deve arcar com o custo da nova infraestrutura elétrica necessária para atender o aumento brusco da demanda. Segundo a Georgia Power, o contrato com o Google ajudará a proteger os consumidores residenciais e outros usuários industriais para que não arquem com os custos dos upgrades.

Existem precedentes semelhantes: no ano passado, a Constellation Energy concordou em vender a energia de uma usina nuclear em Illinois para a Meta Platforms, ao mesmo tempo em que investiu em melhorias na infraestrutura dessa instalação. A energia nuclear tornou-se um dos maiores beneficiários do surto de demanda causado pela Inteligência Artificial, devido à sua capacidade de fornecer energia limpa e contínua. E a modernização das plantas existentes normalmente leva muito menos tempo do que construir novas usinas, que podem demorar anos.

Contexto: A corrida dos gigantes da tecnologia pela energia nuclear

Este investimento em “uprate” é mais um passo no plano do Google para energia nuclear. Em outubro de 2024, o Google assinou um acordo com a Kairos Power – o primeiro no mundo em que uma empresa compra eletricidade de vários pequenos reatores modulares (SMR) – planejando adicionar até 500 megawatts de nova capacidade nuclear avançada até 2035. O primeiro reator, Hermes 2 (em Oak Ridge, Tennessee), está previsto para entrar em operação em 2030, com a energia sendo fornecida à rede da TVA para abastecer data centers do Google no Tennessee e no Alabama.

Concorrentes começaram antes: em setembro de 2024, a Microsoft assinou com a Constellation Energy um contrato de compra de energia de 835 megawatts por 20 anos, impulsionando a reabertura da Unidade 1 de Three Mile Island (Crane Clean Energy Center) na Pensilvânia. Em junho de 2025, a Meta e a Constellation Energy firmaram um acordo de 20 anos para o Clinton Clean Energy Center, garantindo 1.121 megawatts de energia limpa a serem fornecidos a partir de junho de 2027 e adicionando outros 30 megawatts por meio de um uprate – esta é a “usina nuclear de Illinois” mencionada acima. A lógica do uprate até aparece em projetos novos: a Kairos depois aumentou a capacidade unitária planejada do Hermes 2 de 28 para 50 megawatts.

A lacuna do lado da demanda é evidente: Segundo estimativas anteriores do Goldman Sachs, o consumo de eletricidade dos data centers nos EUA deve triplicar entre 2023 e 2030, exigindo cerca de 47 GW adicionais de capacidade geradora. A pressão sobre os preços também aumentou: os preços nos leilões de capacidade em diversos mercados cresceram para máximas históricas, enquanto contratos de longo prazo com gigantes de tecnologia estão criando novos modelos de rentabilidade para as usinas nucleares em operação.

O uprate é visto como caminho rápido porque não exige todo o ciclo de uma nova usina: geralmente basta trocar pás da turbina, atualizar peças dos geradores ou sistemas de controle para extrair alguns pontos percentuais extras das unidades em operação, com os custos e tempo sendo contados em “anos” e “centenas de milhões”, e não em “década” e “dezenas de bilhões” como nos projetos novos (segundo a prática do setor). Um aumento de 96 megawatts não é grande para Vogtle — cuja unidade tem capacidade de gigawatts — mas é valioso em períodos de escassez na rede, equivalente, em média, ao consumo de dezenas de milhares de residências nos EUA.

A usina de Vogtle, na Geórgia, representa o renascimento nuclear americano: as unidades 3 e 4 entraram em operação comercial em julho de 2023 e abril de 2024, sendo as primeiras novas usinas nucleares construídas nos EUA em décadas, com custo final acima de US$ 30 bilhões e sérios atrasos. Esse histórico explica por que o uprate é especialmente atrativo para empresas de tecnologia – não é preciso esperar uma década, bastando modernizar os reatores em funcionamento.

A Geórgia está na linha de frente desta corrida energética: a área metropolitana de Atlanta tornou-se um dos mercados de data centers que mais cresce nos EUA, com pedidos de grandes clientes da Georgia Power somando dezenas de gigawatts. No início de 2025, os reguladores do estado começaram a revisar as regras tarifárias para grandes consumidores, exigindo que clientes industriais e de tecnologia assumam mais custos de infraestrutura. O novo acordo tarifário com o Google é visto como uma continuação dessa diretriz regulatória.

A lógica por trás da corrida nuclear é simples: embora energia eólica e solar possam ser conectadas rapidamente, são intermitentes; a energia nuclear fornece uma base contínua, alinhada com a demanda constante dos data centers — o que explica a inclinação dos gigantes de tecnologia para contratos de fornecimento de eletricidade limpa com usinas nucleares.

A disputa por quem vai pagar também ocorre na Geórgia: diante do aumento da demanda por data centers, a Georgia Power vem expandindo seus investimentos em energia, aumentando a pressão sobre as tarifas dos consumidores residenciais e alimentando o debate regulatório sobre grandes usuários cobrirem custos. A aprovação do novo acordo tarifário deste contrato será um teste importante desse debate — caso aprovado, o princípio de “usuário grande paga pelo uprate” será formalizado na estrutura tarifária. O comunicado não divulgou o valor investido pelo Google, nem detalhou as condições sob as quais a empresa terá acesso à energia adicional.