مصنع التخزين الذي تعرض لضغط الأسعار لمدة عشرين عاماً ينتقم من Apple بفضل الذكاء الاصطناعي

تتعرض معادلة القوة غير المتكافئة التي دامت عشرين عامًا بين موردي الذاكرة الفلاشية وشركة Apple لهزة هادئة بفعل موجة الذكاء الاصطناعي. فـ Apple، التي كانت تدفع الموردين إلى حافة الخسائر بفضل أوامر الشراء الضخمة، باتت اليوم مضطرة لمواجهة واقع تصاعد التكاليف، بينما استطاع مصنعو وحدات التخزين الذين عانوا لسنوات طويلة، أخيرًا، الحصول على أوراق ضغط جديدة في التفاوض.

وفقًا لبيانات TechInsights، شهد العام الماضي ارتفاعًا في أسعار وحدات التخزين الفلاشية بمعدل خمسة أضعاف مدفوعًا بطلب مراكز البيانات الضخمة المخصصة للذكاء الاصطناعي، حيث ارتفع السعر لكل جيجابايت من حوالي 5 سنتات إلى أكثر من 30 سنتًا. وقد أبرمت شركات كبرى مثل Microsoft، Amazon، وMeta عقود توريد طويلة الأمد مع Kioxia هذا العام، متعهدة بدفع أسعار أعلى مقابل ضمان الاستمرارية في التوريد.

وفقًا لتقديرات جريدة "وول ستريت جورنال"، ستنفق Apple هذا العام حوالي 25 مليار دولار على وحدات التخزين الفلاشية، في حين أنها ستحتاج فقط إلى حوالي 6 مليارات دولار في 2025 لشراء نفس الكمية من وحدات التخزين.

ووصف تيم كوك، رئيس مجلس إدارة Apple التنفيذي، الارتفاع الحاد في أسعار شرائح وحدات التخزين بأنه "فيضانات تحدث مرة واحدة كل مئة عام"، إلا أن تقارير إعلامية نقلت عن مصادر داخلية أن إدارة الشركة كانت غير مستعدة تمامًا لذلك — إذ طالما اعتقدت أنها الأكثر فهماً لهذا السوق. في مؤتمر صناعة الفلاش السنوي الذي أقيم الصيف الماضي في سانتا كلارا، كاليفورنيا، لم يخف الموردون وفرق مبيعاتهم فرحتهم في أحاديثهم الخاصة عند الحديث عن تراجع قوة Apple التفاوضية.

بدأت علاقة Apple مع صناعة وحدات التخزين الفلاشية في عام 2001 في اجتماع غيّر مسار صناعة الإلكترونيات الاستهلاكية. ففي ذلك الحين، عرض مهندسو Kioxia، والتي كانت تعرف آنذاك باسم Toshiba، قرصًا صلبًا صغيرًا بحجم 1.8 بوصة على اثنين من كبار المديرين التنفيذيين في Apple. سارعت Apple بشراء حقوق الاستخدام الحصرية للجهاز واستخدمته في iPod — الجهاز الذي أصبح إحدى العلامات الفارقة في تاريخ الشركة.

في عام 2005، أطلقت Apple جهاز iPod Nano المزود بشرائح الذاكرة الفلاشية، ودفعـت مسبقًا 1.25 مليار دولار لخمس شركات توريد لضمان التوريد حتى عام 2010. ثم، ومع إطلاق iPhone وتوسّع السوق بشكل هائل، سيطرت Apple على أكثر من خمس إمدادات وحدات التخزين الفلاشية العالمية، حيث وصلت قيمة مشترياتها السنوية إلى 3-4 مليارات دولار، لتصبح أكبر مشترٍ عالميًا.

استغلت Apple قوى التفاوض الناتجة عن حجم الطلب إلى أقصى حد. فقد أجبرت الموردين على إدراجها كـ"أفضل عميل" وضبط عمليات تدقيق منتظمة على كشوف حساباتهم، لضمان عدم توفير أي سعر أقل لأي منافس آخر. بل ووصلت Apple إلى حد السيطرة على بيانات القدرة الإنتاجية اللحظية لمصانع الموردين، حتى تتمكن من تحديد أدنى حد ممكن للتفاوض بدقة بالغة.

كان مدير المشتريات لدى Apple، توني بليفينز، معروفًا بأسلوبه الصارم في التفاوض، حتى أنه حصل على لقب "Blevinator". إحدى استراتيجياته كانت رفض استلام الطلبات في الوقت المحدد بعد الحصول على أسعار منخفضة — فإذا استمرت الأسعار في الانخفاض، تستغل Apple الفرصة لمزيد من التخفيضات، ويضطر الموردون لتحمّل مخزون شرائح معدّلة حسب طلب Apple. وكان مديرو Kioxia يصفون أنفسهم في الأحاديث الخاصة بـ"تشارلي براون يركل الكرة"، في إشارة إلى انسحاب Apple من التزاماتها في اللحظات الحرجة.

لم يكن الموردون مكتوفي الأيدي دائمًا. فحوالي عام 2015، امتنعت SanDisk عن تزويد Apple بمزيد من الشرائح بسبب وجود عملاء آخرين مستعدين لدفع أسعار أعلى. فهدّد بليفينز بأن يجعل المدير التنفيذي لـSanDisk، سانجاي مهروترا، "يزحف راكعًا للعودة إلى Apple".

وفي الفترة ما بين 2017 وما بعدها، ومع شح المعروض من وحدات التخزين الفلاشية، طلبت Western Digital (الشركة الأم لـSanDisk) من Apple دفع رسوم حجز لتأمين شرائح، دون التزام بالشراء. أغضب ذلك بليفينز كثيرًا، فكتب التاريخ على السبورة البيضاء في مكتبه وحدده بدائرة، ثم أرسل صورة إلى مايك كوردانو، أحد كبار المديرين التنفيذيين في Western Digital، تعبيرًا عن عزمه الانتقام.

وحينما انخفضت أسعار وحدات التخزين الفلاشية في السنة التالية، زار كوردانو وزميله جيري كاجيلي مكتب Apple لتقديم شيك استرداد لإبداء حسن النية. لم يكتفِ بليفينز بطلب تعهّدهما بعدم المطالبة بأي رسوم حجز مستقبلاً، بل فرض أيضًا شروطًا عقابية تتضمّن دفع Western Digital ثمن اختبارات الشرائح التي تجريها Apple، دون التزام Apple بأي عملية شراء. وتم لاحقًا طردهما من قبل فريق الأمن الخاص بـApple.

في عام 2023، وصلت الصناعة كلها إلى القاع. فقد تراجعت الحاجة إلى الأجهزة مع انتهاء موجة العمل من المنزل أثناء الجائحة، فتدحرج سعر وحدات التخزين الفلاشية إلى 5 سنتات فقط لكل جيجابايت، وهو أدنى مستوى تاريخي. ووفقًا لتقديرات Bernstein Research، خسرت الصناعة 19 مليار دولار من التشغيل في ذلك العام، في حين حققت Apple نحو 14 مليار دولار من الأرباح الإجمالية عبر خدمات ترقية التخزين وحدها.

كانت خدمات ترقية وحدات التخزين دائمًا من أكثر خطوط المنتجات ربحية لـApple. ووفقًا لتحليل جريدة "وول ستريت جورنال"، منذ إطلاق iPhone وiPad وحتى 2025، كانت أرباح Apple الإجمالية من كل دولار يدفعه المستخدم مقابل ترقية التخزين أكثر من 80 سنتًا؛ ونسبة الربح الإجمالي المماثلة تقريبًا في منتجات Mac.

على سبيل المثال، عند إطلاق iPhone 17 Pro في 2025، يدفع المستهلك 200 دولار للترقية من 256GB إلى 512GB، بينما لا تتجاوز تكلفة وحدة التخزين لدى Apple حينها 15 دولارًا فقط، أي بهامش ربح 185 دولارًا. وبحسب تحليل "وول ستريت جورنال"، بلغت تكلفة نفس الترقية في iPhone 18 Pro حوالي 66 دولارًا، فانخفض هامش الربح إلى 134 دولارًا. أما في خيار 1TB، فقفزت التكلفة من 42 دولارًا إلى 192 دولارًا، بينما رفعت Apple سعر المستهلك من 400 إلى 600 دولار. وفي عام 2026، طرحت Apple لأول مرة خيار 2TB في iPhone 18 Pro بسعر 1200 دولار، وتكلفة تخزين تعادل 450 دولارًا تقريبًا.

وفق تقديرات IDC، حوالي 100 مليون مستخدم iPhone اشتروا ترقية تخزين العام الماضي، أي أن Apple حققت أرباحًا إجمالية تزيد عن 10 مليارات دولار من هذه الخدمة وحدها، باحتساب هامش ربح متوسط يبلغ 85٪. ومع الارتفاع الحاد في التكاليف، رفعت Apple أسعارها تقريبًا في جميع خطوط المنتجات. إذ زاد متوسط سعر iPhone بنسبة 13٪، وارتفعت أسعار جميع نسخ iPad Air 13-inch بمقدار 150-250 دولارًا، كما ارتفعت أسعار كل خيارات MacBook Pro 14-inch بواقع 200 إلى 400 دولار.

أدى التحول الهيكلي في الطلب الذي جلبته موجة الذكاء الاصطناعي إلى مفاجأة Apple. ووفقًا لمصادر مطلعة، كان كبار مديري Apple على قناعة بأنهم يفهمون سوق وحدات التخزين أفضل من أي محلل خارجي، ما أدى إلى فشلهم في الاستجابة بالسرعة اللازمة لإشارات التحذير من السوق. فقد انخفضت أسعار وحدات التخزين من 68 دولارًا لكل جيجابايت في 2005 إلى 5 سنتات في 2023، ما عزّز الثقة باتجاه الهبوط المستمر لعشرين عامًا، وأوقع Apple في موقف ضعيف عند انعكاس الاتجاه.

ويعود سبب قبول شركات الحوسبة السحابية الضخمة للأسعار الأعلى إلى أن وحدات التخزين تشكل نسبة ضئيلة نسبيًا من تكلفة بناء مراكز البيانات، كما تسمح المعايير المحاسبية للشركات بتوزيع تلك التكاليف على عدة سنوات. ويبرز هذا الفرق حين مقارنته بحساسية Apple الشديدة بشأن التكاليف في الأجهزة الاستهلاكية.

وتبقى المعضلة الأساسية لـApple اليوم هي: هل سيتمكن المستهلكون من تحمل الأسعار المتزايدة — فمع ارتفاع أسعار ترقية التخزين، هل سيؤجل المستخدمون تغيير أجهزتهم أو يقللون من مشترياتهم؟ أما بالنسبة لموردي وحدات التخزين، فهم يتساءلون ما إذا كانت Apple ستتمكن من استعادة قوتها التفاوضية في ظل تغيّر قواعد السوق.

قال المحلل في TechInsights، والت كون:

"لطالما تفوقت Apple في التفاوض مع موردي وحدات التخزين. أما الآن ومع تحرك كفة القوى، فيسود شعور حقيقي بالرضا في أوساط الموردين."