Versión actualizada 1-borrador revisado-En medio del auge del gasto en inteligencia artificial, los inversores redefinen estrategias y el efectivo se convierte en rey.

En el párrafo 9 se añadieron detalles sobre la proporción de gastos de Alphabet y Microsoft en relación con el flujo de caja operativo

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 de octubre - El flujo de caja vuelve a ser el rey.

El miércoles, Wall Street elogió a Microsoft (link) y a Oracle por demostrar que pueden financiar sus ambiciones masivas en IA sin depender constantemente de recaudar fondos de los inversores.

En contraste, Alphabet fue castigada por el mercado debido a su rápido consumo de efectivo (link), y la desaceleración del negocio de búsquedas de Google agudizó las preocupaciones: la competencia está dañando el negocio principal que financia su expansión en IA.

En el pre-market del jueves, las acciones de Microsoft MSFT.O subieron más del 2%, mientras que las de Alphabet GOOGL.O se desplomaron casi un 11%, ya que los inversores comenzaron a diferenciar con mayor claridad entre las empresas que obtienen ganancias de la IA y aquellas que luchan por controlar los costos.

Esta diferenciación muestra que, después de que los inversores recompensaron a las empresas por invertir agresivamente para asegurar capacidad de cómputo (a menudo asumiendo deuda), ahora exigen más pruebas de que ese crecimiento podrá financiar la próxima ronda de gastos.

La semana pasada, Meta (link) emitió una advertencia temprana: aunque sus ingresos superaron las expectativas y el panorama era optimista, estos aspectos positivos quedaron eclipsados por su consumo de efectivo (link).

Por otro lado, Oracle ORCL.N subió casi un 11% al cierre de la jornada regular del miércoles, después de que la empresa liderada por Larry Ellison señalara que planea poner límite al financiamiento externo (link) y prevé alcanzar flujo de caja positivo en la segunda mitad del año fiscal 2028.

“El desempeño de Alphabet y Microsoft fue totalmente diferente”, señaló Melissa Otto, directora de investigación en S&P Global Visible Alpha.

“Microsoft mostró un crecimiento muy disciplinado este trimestre, mientras que Google está quemando efectivo y su negocio principal se quedó por debajo de las expectativas”, agregó, y comentó que esto podría llevar a los inversores a preguntarse “si la inteligencia artificial está llevándose parte de la cuota de mercado de la búsqueda de Google”.

En el trimestre de septiembre, Alphabet destinó el 121,4% de su flujo de caja operativo a gastos de capital, mientras que Microsoft (excluyendo arrendamientos financieros) destinó el 68%.

Cuanto más baja es esa proporción, más efectivo queda disponible para recomprar acciones, pagar dividendos o reducir deuda. Si supera el 100%, significa que los gastos exceden el flujo de caja generado por la operación, lo que obliga a recurrir a reservas o endeudamiento para cubrir el déficit.

Los ingresos por búsquedas de Google en el trimestre de septiembre también desaceleraron a un 12%, por debajo del incremento esperado del 14,7%, a pesar de que el CEO Sundar Pichai afirmó que el volumen de búsquedas está creciendo a la tasa más rápida en cinco años.

En momentos en que la empresa aumenta su inversión en la tecnología, este negocio tradicionalmente lucrativo enfrenta la amenaza de chatbots de inteligencia artificial y asistentes inteligentes, tecnologías que están transformando la forma en que se busca información. La directora financiera Ruth Porat les indicó a los analistas que el gasto de capital en 2027 aumentará significativamente.

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El auge de la nube, pero con presión sobre el efectivo

Sin embargo, el deslumbrante gasto de capital de Alphabet —que se espera alcance los 205.000 millones de dólares este año— está impulsando el crecimiento de otros negocios principales de IA de Google.

Los ingresos de Google Cloud más que se duplicaron, llegando a 30.710 millones de dólares, pero el gasto de Alphabet superó ampliamente ese crecimiento. Tras reportar el primer trimestre con flujo de caja negativo en junio, el consumo de efectivo alcanzó los 9.070 millones de dólares.

“Google es hoy en día una empresa completamente diferente. No tiene nada que ver con el Google de hace tres, cinco o diez años”, dijo Jeremy Salzberg, vicepresidente y director de inversiones senior en Check Capital, que tiene acciones de Alphabet.

En cuanto a las inquietudes sobre el gasto, Salzberg las desacreditó, señalando que, en momentos en que OpenAI y Anthropic parecen liderar la carrera de modelos de IA en Silicon Valley, Alphabet necesita realizar inversiones a gran escala para mantenerse competitiva.

“Esto es una ‘batalla de titanes’. Es decir, si no tenés 150.000 millones de dólares para capital el año que viene, ni te molestes en participar”, dijo Salzberg.

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La ventaja de flujo de caja de Microsoft

El caso de Microsoft es un claro contraste. Aunque la compañía invirtió 45.200 millones de dólares en expandir su infraestructura informática, generó 18.600 millones de dólares en flujo de caja libre en el primer trimestre fiscal, casi 10.000 millones más de lo que esperaba Wall Street.

Sus ingresos en el negocio de la nube Azure se dispararon un 48%, superando las estimaciones del mercado, y la empresa predijo un crecimiento en la nube aún mayor para el presente trimestre, lo que demuestra que la demanda corporativa por cómputo de IA sigue siendo sólida.

Estos resultados también muestran que Microsoft está expandiendo su posición en el mercado de la inteligencia artificial más allá de un pequeño grupo de clientes adinerados, incluyendo OpenAI, cuyos altos requerimientos impulsaron el crecimiento del sector.

El CEO Satya Nadella dijo en una llamada con analistas: “La novedad de estos ‘juguetitos’ se está disipando”, ya que cada vez más empresas dejan de limitarse a experimentar con los últimos o más sofisticados modelos de IA y empiezan a firmar contratos a largo plazo.

“Lo que busco es amplitud de clientes”, afirmó. “Tenemos grandes clientes interesados en comprar... Si el precio es adecuado, les venderemos; si no, construiremos esa amplitud con paciencia.”

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