Detrás de la adquisición multimillonaria de Lumentum (LITE.US) por parte de Marvell (MRVL.US): extrema tensión en el mercado de láseres

De acuerdo con información de la app financiera Zhihui Caijing, el fabricante de chips Marvell Technology (MRVL.US) anunció este lunes que adquirirá, a través de una operación totalmente en acciones valuada en aproximadamente 115.000 millones de dólares, al fabricante de láseres para centros de datos Lumentum Holdings (LITE.US). Si la operación se concreta, será una de las mayores fusiones tecnológicas de la historia. Detrás del acuerdo, está el creciente apetito de los centros de datos enfocados en IA por conexiones ópticas de alta velocidad y suministro de láseres.

De un departamento escindido de 1.000 millones de dólares a un objetivo de fusión de 115.000 millones

Lumentum tuvo su origen en el área de componentes ópticos y láseres comerciales de la empresa de hardware de Silicon Valley JDSU. En 2015, la gerencia de JDSU escindió esa división, considerando que tendría mejores oportunidades de crecimiento de manera independiente. Cuando Lumentum empezó a cotizar ese año, tenía un valor de mercado de aproximadamente 1.000 millones de dólares, y un beneficio trimestral ajustado de cerca de 15,3 millones de dólares.

Diez años después, las ventas trimestrales de Lumentum superaron los 1.000 millones de dólares; el trimestre pasado, reportó una utilidad ajustada de 461,1 millones de dólares, y se convirtió en objetivo de adquisición de Marvell Technology con una valoración de cientos de miles de millones de dólares.

El producto principal de Lumentum son los láseres. Durante años, empresas de telecomunicaciones han dependido de esta compañía con sede en San José, California, para obtener láseres, módulos y switches usados en la transmisión de datos a largas distancias por cables de fibra óptica. A medida que los centros de datos expanden masivamente sus sistemas de IA en todo el mundo, la tecnología de Lumentum se usa para transferir grandes volúmenes de datos a velocidades extremadamente altas entre chips y servidores.

Suministro de láseres bajo tensión, algunos componentes “totalmente agotados” hasta principios de 2029

El trasfondo más inmediato de la operación es la fuerte demanda de dispositivos ópticos por parte de los centros de datos enfocados en IA. El CEO de Lumentum, Michael Hurlston, declaró previamente que algunos componentes seguirán “totalmente agotados” hasta principios de 2029, y que algunos clientes ya aseguraron órdenes para 2030.

En este contexto, la forma más directa de evitar la espera para obtener suministro es comprar directamente la compañía. Wolfe Research manifestó tras el anuncio de la operación que la lógica principal de Marvell Technology al adquirir Lumentum es la integración vertical en un mercado de láseres actualmente “extremadamente tensionado”. Incorporar las capacidades de Lumentum internamente también potenciaría a Marvell Technology en la competencia con Broadcom, dado que Broadcom también produce componentes de láser.

Wolfe Research destacó además que las conexiones ópticas representan casi la mitad del objetivo de ingresos de Marvell Technology para el ejercicio fiscal 2031, por lo que asegurar la provisión estable de láseres de alto rendimiento será una ventaja competitiva. Para Marvell Technology, la adquisición de Lumentum significa asegurar el suministro en un eslabón clave de las conexiones ópticas en centros de datos de IA, en lugar de esperar simplemente a que proveedores externos amplíen la producción.

El auge de la fotónica de silicio: los límites del cobre y la aceleración de la adopción de interconexiones ópticas

Lumentum se ha vuelto relevante gracias al avance de la tecnología de fotónica de silicio. Las conexiones tradicionales usan cobre y transmiten datos mediante pulsos electrónicos; aún son económicas y rápidas en distancias cortas. Pero los sistemas de IA requieren transferir volúmenes de datos cada vez mayores entre chips y servidores, y el cobre se está acercando a su límite como portador eficiente de información.

Si bien los láseres consumen una cantidad significativa de energía, integrar los dispositivos ópticos de manera más estrecha al silicio puede reducir costos y la necesidad de equipos costosos. A medida que el cobre llega a su tope y bajan los costos de la tecnología óptica, el costo extra de soluciones ópticas se vuelve más aceptable. Nvidia, el mayor proveedor de chips para IA en el mundo, ha impulsado la adopción de conexiones ópticas entre componentes. Entre más eficiente sea la transmisión de datos, mayor será el valor de sus sistemas de chips y servidores.

Un obstáculo para la masificación de las conexiones ópticas es su coste de construcción superior en comparación con el cobre. Con el fin de reforzar la cadena de suministro, acelerar la manufactura y lograr economías de escala en la fotónica de silicio, Nvidia invirtió este año 2.000 millones de dólares en Marvell Technology y Lumentum. Lumentum, por su parte, busca activamente nuevas ubicaciones para expandir su capacidad. Hurlston mencionó previamente que la empresa consideró reconvertir viejas instalaciones electrónicas, incluso comprar instalaciones en Japón y buscar subsidios para expandir la producción; en ese momento, también consideraba posibles compras como vía de crecimiento.

La reacción del mercado no es positiva

Aunque los analistas reconocen la lógica detrás del acuerdo, la respuesta del mercado no fue favorable. Tras el anuncio, las acciones de Marvell Technology cayeron hasta un 14% llegando a 168,82 dólares, y las de Lumentum bajaron hasta un 19%, alcanzando los 685 dólares. Esto refleja el nerviosismo de los inversores ante una posible burbuja de la IA, y también el escepticismo de los analistas sobre el margen para reducir costos tras la integración de ambas compañías. Se espera que la operación se complete en 2028, un cronograma que anticipa un proceso regulatorio complejo.