La plus grande mine de lithium des États-Unis sera bientôt opérationnelle, une reconfiguration de la chaîne d'approvisionnement en lithium est imminente

Une mine de lithium argileux jamais exploitée à grande échelle devient l’un des principaux paris des États-Unis pour reconstituer sa chaîne d’approvisionnement en métaux.

Selon le dernier rapport de The Information, le site Thacker Pass dans le Nevada, développé par Lithium Americas, représente la plus grande réserve connue de lithium aux États-Unis. La première phase de production de la mine devrait commencer d’ici la fin de l’année prochaine et atteindra une production annuelle dix fois supérieure à la quantité actuelle de lithium produite dans le pays.

General Motors (GM) a déjà sécurisé l’intégralité de la production prévue de la première phase sur vingt ans, correspondant à la demande en batteries pour environ 850 000 véhicules électriques, ou une demande équivalente pour les centres de données d’intelligence artificielle, les drones, les robots et l’équipement militaire. Parallèlement, le gouvernement américain détient 5 % des parts de Lithium Americas et 5 % d’intérêts indépendants dans la mine de Thacker Pass, et via le Département de l’Énergie a accordé un prêt à faible taux d’intérêt de 2,2 milliards de dollars, cofinançant le projet avec GM.

Cependant, l’action Lithium Americas a chuté de 56 % par rapport à son sommet d’environ 10 dollars en octobre dernier, et a encore perdu 8,3 % depuis le début de l’année. Les doutes du marché se concentrent sur un point : le lithium de cette mine est contenu dans des couches d’argile, et ce processus d’extraction n’a jamais été validé à l’échelle commerciale.

Participation du gouvernement américain : les minerais intégrés à la stratégie nationale

Le gouvernement Trump a qualifié les besoins en métaux pour la défense et les centres de données AI comme une nouvelle priorité stratégique, prenant des mesures inhabituelles — détenir directement des parts dans des entreprises de métaux.

En plus de Thacker Pass, le gouvernement possède également 15 % des parts du promoteur de métaux rares du Nevada, MP Materials. Le PDG de Lithium Americas, Jon Evans, affirme que ce contexte politique a fondamentalement changé la donne sur le marché : « De l’été dernier à cet été, tout a changé. Maintenant, il y a un équilibre ; ce n’est plus uniquement une question de véhicules électriques, nous sommes désormais intégrés à la politique de sécurité énergétique. »

L’investissement de GM s’élève à 625 millions de dollars en échange de 38 % des parts de la mine. Ces fonds servent principalement à l’achat d’équipements qui transforment le minerai en carbonate de lithium — matière première essentielle pour les batteries LFP (phosphate de fer lithium) largement utilisées dans le stockage d’énergie pour les centres de données et comme réserve pour les réseaux électriques. Evans a également équipé l’usine d’une turbine à vapeur capable d’assurer environ la moitié des besoins en électricité du site.

Extraction du lithium dans l’argile : une technologie au cœur du suspense

Actuellement, l’extraction de lithium dans le monde repose presque exclusivement sur deux sources : spodumène de roche dure et saumures de salines. Le lithium de Thacker Pass est enfoui dans des couches d’argile, représentant une troisième voie, jamais testée à l’échelle industrielle.

C’est là le plus grand sujet d’inquiétude pour les investisseurs. À titre de comparaison, les sociétés australiennes de lithium Mineral Resources, PLS Group et Liontown Resources ont respectivement progressé de 25 %, 36 % et 22 % depuis le début de l’année, toutes spécialisées dans l’exploitation traditionnelle du spodumène. Le parcours de l’action Lithium Americas est très différent.

Evans reconnaît que cette incertitude continuera de peser sur la valorisation de la société jusqu’à ce que la production soit effective. Il affirme : « Dès que je sortirai la première tonne de lithium, la valorisation sera réévaluée, car la question du marché reste : ‘est-ce que vous pouvez vraiment y parvenir ?’. »

Chris Berry, président du cabinet de recherche House Mountain Partners, partage ce constat : « Le marché attend de voir s’il y aura des retards ou des problèmes de rodage au début. »

Il convient de noter qu’Evans précise que plusieurs experts indépendants, dont ceux du Département de l’Énergie, ont examiné le projet d’extraction et jugé la voie technologique faisable.

Phase 2 : la demande déjà en attente

Au-delà de la première phase de Thacker Pass, la deuxième phase prévoit l’extraction et le traitement de 40 000 tonnes de lithium supplémentaires au cours de la prochaine décennie. GM dispose déjà d’un droit d’achat prioritaire sur 38 % de la production de cette phase, ainsi qu’une option pour acquérir le volume restant.

Mais GM n’est pas le seul à s’intéresser à la demande. Evans révèle que plusieurs sociétés ont exprimé leur intérêt pour l’approvisionnement de la deuxième phase, l’une d’entre elles proposant même une avance de 100 millions de dollars.

Berry précise : « De nombreuses personnes à Washington observent de près Lithium Americas, et je pense que la liste de clients potentiels sera longue. »

Par ailleurs, les recherches de Bloomberg New Energy Finance indiquent que la baisse continue des coûts des batteries fait que le coût des systèmes de stockage sur batteries pour réseau et centres de données AI est désormais inférieur à celui des turbines à gaz, et aujourd’hui à peu près équivalent à celui de la production électrique au charbon bon marché. Cette tendance renforce encore la valeur stratégique du lithium.