Le président de SK Hynix : Les prix augmentent trop rapidement, je suis désolé

« Tous les clients demandent actuellement un volume d'approvisionnement près du double de leur besoin initial. C’est une véritable guerre pour les puces mémoire. » Récemment, Choi Tae-won, président du groupe SK, a utilisé ces mots pour décrire le marché actuel des puces mémoire lors d'une interview au siège sud-coréen de SK Hynix. « Les prix montent beaucoup trop vite, j’en suis vraiment désolé », a-t-il déclaré.

Ce n'est pas la première fois que Choi Tae-won lance un avertissement. Lors de l'introduction en bourse de SK Hynix sur le Nasdaq en juillet, il avait déjà souligné que la demande de mémoire liée à l’ère de l’IA augmente de façon exponentielle, et qu’un doublement des capacités de production au cours des cinq prochaines années ne suffirait pas. Lors de cette interview, ses prévisions sont devenues plus concrètes et urgentes.

L’année prochaine s’annonce comme la plus grave « pénurie de mémoire »

Choi Tae-won a souligné lors de l’entretien : « L’année prochaine sera très probablement l’année où l’écart d’approvisionnement des puces mémoire sera le plus important. »

En réalité, la tension pressentie d’ici 2027 dans le secteur de la mémoire s’est déjà répandue sur toute la chaîne industrielle. Selon des entretiens menés par des journalistes, les trois géants Samsung Electronics, SK Hynix et Micron ont quasiment finalisé les négociations de répartition de capacités pour la DRAM et la HBM (High Bandwidth Memory) pour toute l’année 2027, la plupart des clients n'obtenant finalement que 60% à 70% de leurs allocations initiales.

Auparavant, Choi Tae-won avait anticipé que la demande en semi-conducteurs IA serait en 2027 de 60% à 100% supérieure à 2026, et la demande globale de mémoire devrait augmenter de 50% à 60%. Plusieurs institutions partagent ce point de vue : CICC International estime que la situation de pénurie sur le marché de la mémoire se poursuivra jusqu’en 2027 ; Goldman Sachs prévoit que la pénurie d’offre de HBM en 2027 sera encore plus grave qu’en 2023.

Des « commandes doublées » et un marché sous tension guerrière

Qu'est-ce qui motive un tel choix de mots chez Choi Tae-won, qualifiant le marché de « guerre » ?

« La demande actuelle est explosive », affirme-t-il lors de l'entretien, « tous mes clients exigent des volumes de livraison proches du double de leurs besoins traditionnels, mais l’offre n’arrive absolument pas à suivre. »

Il compare l’intelligence artificielle actuelle à un « enfant de quatre ans » : à mesure qu’il grandit, les connaissances et expériences à mémoriser augmentent de façon géométrique. Choi Tae-won prévoit que le volume d’utilisation des agents d’IA pourrait augmenter de 77 fois en cinq ans, et chaque serveur IA consomme plusieurs fois plus de mémoire qu’un serveur traditionnel.

L’explosion de la demande et la rigidité de l’offre créent un conflit aigu. Choi Tae-won admet que l’expansion des capacités de production nécessite au moins quatre à cinq ans : « Beaucoup d’entreprises de semi-conducteurs ne sont pas encore prêtes à élargir leur production. S’il n’y a pas assez de mémoire, les clients ne pourront pas produire d’équipements ou de puces IA. »

Une forte volonté de construire des usines aux États-Unis

Face à cet état de tension grave entre offre et demande, SK Hynix s’efforce d'étendre rapidement sa capacité de production.

Choi Tae-won a révélé que la société prévoit de doubler sa capacité de mémoire dans les cinq prochaines années. Le groupe SK a annoncé un investissement de 720 milliards de dollars sur dix ans afin d’augmenter l’offre de mémoire pour IA. Selon des rapports, SK Hynix mène actuellement le plus vaste projet d’expansion d’usine de wafers mémoire au monde, avec pour objectif de tripler la capacité d’ici 2034.

Concernant la localisation de ces capacités, Choi Tae-won a officiellement confirmé pour la première fois l’intention de construire une usine de fabrication en front-end (Front-end Fab) aux États-Unis. « Nous avons l’intention d’installer une usine aux États-Unis, le défi actuel est de trouver le bon emplacement. »

Il précise que l’entreprise a passé plus d’un mois à sélectionner des sites candidats à travers le monde, comprenant les États-Unis. « Du moment que la région peut fournir suffisamment d'eau, une alimentation électrique stable, des terrains disponibles et un écosystème industriel du semi-conducteur complet, nous pouvons y construire notre usine. »

Cependant, construire une usine aux États-Unis se révèle extrêmement difficile. Selon Counterpoint Research, en prenant en compte l’ensemble des coûts (terrain, eau, électricité, réglementation...), l’investissement total pour bâtir une usine de semi-conducteurs aux États-Unis est environ deux fois supérieur à celui en Corée du Sud. Choi Tae-won précise : « Aux États-Unis, la terre, l’électricité et l’eau coûtent très cher, et la réglementation est très stricte. »

Actuellement, SK Hynix construit dans l’Indiana une usine d’encapsulation avancée pour un investissement d’environ 4 milliards de dollars, avec une mise en service prévue en 2028. Mais cela ne concerne pas la fabrication en front-end de wafers. Engager davantage d’investissements dans la fabrication en front-end reste encore limité par les coûts et les infrastructures disponibles.

« Chiplation » et mutation des cycles industriels

La pénurie de puces mémoire se propage désormais de l’industrie jusqu’au grand public.

Choi Tae-won a évoqué lors de l’entretien un nouveau concept préoccupant : la « chiplation », l’inflation causée par les puces. Il indique que la flambée des prix des puces mémoire contraint même des entreprises comme Apple à augmenter le prix de leurs produits finis, ce qui impacte le niveau d’inflation général de la société. « Ce n’est vraiment pas un scénario idéal, et ce n’est pas ce que nous souhaitons. »

Le marché craint généralement que les investissements massifs de SK Hynix puissent entraîner une nouvelle surproduction cyclique — le prix s’effondrant après une phase d’investissement massif.

Mais Choi Tae-won a une opinion différente. « Plutôt que de dire que le cycle du secteur des semi-conducteurs a disparu, on peut dire qu’il s’est considérablement allongé. » Selon lui, l’ère de l’IA change tout : « Autrefois la demande de mémoire dépendait de la population, ou du volume de smartphones et PC livrés, aujourd’hui un utilisateur peut utiliser plus de dix agents IA simultanément, et chaque agent requiert une grande capacité mémoire. »

« Les semi-conducteurs ne sont plus une commodité de masse, » ajoute-t-il, « aujourd’hui il s’agit de produits personnalisés, conçus spécifiquement pour chaque tâche client. » Il révèle que Nvidia a besoin de puces personnalisées, et Google souhaite également que la HBM soit spécialement conçue pour ses besoins.

Il convient de noter que Choi Tae-won a également répondu lors de l’entretien à l’inquiétude selon laquelle SK Hynix dépendrait excessivement de Nvidia. Il reconnaît que Nvidia est « le client le plus important » de l’entreprise, mais souligne aussi fournir Google, Microsoft et d'autres fournisseurs de cloud à très grande échelle. « Nous ne dépendons pas réellement d’un seul client, notre but est simplement de servir les plus gros clients mondiaux du moment. »

Le 14 août, le cours de SK Hynix a clôturé en hausse de 3,26 %, à 1,645 million de wons par action.