Les anciens cadres de Tesla et Nvidia prennent la tête des activités de conduite autonome de Hyundai, visant une production de masse en 2029

Selon le site d'information financière Zhihu Finance, plus tôt cette année, Minwoo Park, qui avait travaillé sur le développement et la commercialisation des technologies de conduite autonome chez Nvidia (NVDA.US) et Tesla (TSLA.US), a été nommé responsable du département conduite autonome de Hyundai Motor Group, devenant ainsi le plus jeune président de département de cette entreprise automobile. Cette nomination vise à renforcer la compétitivité de Hyundai dans le domaine des voitures définies par logiciel ainsi que dans les logiciels liés à la conduite autonome, et devrait permettre au groupe de progresser rapidement dans ce secteur grâce à l’expertise de Minwoo Park.

Le département repris par Minwoo Park était fragmenté par des conflits internes et en retard dans la course à la perfection de la voiture autonome face à des concurrents comme Tesla. À quel point le logiciel d'assistance à la conduite de Hyundai était-il médiocre ? En 2023, lors du classement de ce type de systèmes par le magazine américain Consumer Reports pour plus d'une dizaine de constructeurs, Hyundai s'est retrouvé en dernière position. La lenteur des progrès pour combler ce retard a finalement poussé le président exécutif du groupe, Euisun Chung, à faire appel à ce cadre de 48 ans pour renforcer le secteur conduite autonome du groupe.

Aujourd’hui, Minwoo Park fait face à la tâche ardue de rattraper des concurrents comme Tesla et BYD, qui ont déjà lancé des technologies de navigation urbaine. Être distancé dans le segment de marché à la croissance la plus rapide — Morgan Stanley estime que ce marché pourrait atteindre 200 milliards de dollars d’ici 2030 — menacerait la position de Hyundai en tant que troisième constructeur automobile mondial, les consommateurs attachant de plus en plus d'importance aux fonctions d'assistance à la conduite dans leur choix d'achat.

Depuis son entrée en fonction en février, Minwoo Park a lancé une réforme radicale : il a abattu les cloisons entre les équipes logicielles et les ingénieurs, unifiant les priorités et accélérant la prise de décision. Il indique que, bien qu'un changement de culture d'entreprise prenne du temps, il a déjà constaté que les équipes consacrent désormais plus de temps à discuter des produits qu’à des luttes intestines. "Hyundai Motor Group ne manque ni de technologie, ni de talents. Le défi, c'est la collaboration", a déclaré Minwoo Park.

Né et élevé en Corée du Sud, Minwoo Park a étudié à l'université de Corée où il a obtenu une licence en génie électrique et informatique. Il a ensuite décroché une maîtrise et un doctorat en informatique et ingénierie à Pennsylvania State University. C'est là qu'il s'est spécialisé en vision par ordinateur — ce qu’il qualifie comme la meilleure décision de sa vie.

Sa carrière de diplômé en vision par ordinateur l’a mené au Computer Vision Research Laboratory de Penn State, où il a étudié comment les ordinateurs peuvent extraire et interpréter des informations à partir d’images et de vidéos. Par la suite, il a travaillé à Eastman Kodak Co. et ObjectVideo, où il a développé des technologies de vision par ordinateur permettant de déterminer automatiquement la géolocalisation d’images et vidéos.

Il a ensuite rejoint Tesla, où il a dirigé le développement du système "Tesla Vision" centré sur la caméra, remportant le prix du meilleur talent de ce pionnier du véhicule électrique en 2016. Par la suite, il a rejoint Nvidia, gravissant les échelons jusqu’à devenir vice-président, responsable de l'équipe logicielle de conduite autonome couvrant les domaines de la perception, de la fusion de capteurs et de l'apprentissage automatique. Lorsqu'il a décidé de rejoindre Hyundai, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a salué ce transfert, déclarant que Minwoo Park allait jouer "un rôle extrêmement important pour l'industrie coréenne".

"Chez Tesla, j'ai compris que ce sont les données du monde réel qui sont la clé ultime pour améliorer l’IA. Chez Nvidia, j'ai compris que réussir ne se limite pas au modèle d’IA, mais nécessite également la puissance de calcul, les logiciels et l'infrastructure indispensables à leur déploiement à grande échelle", déclare Minwoo Park.

La technologie de conduite autonome de Hyundai n’a jamais vraiment dépassé le cadre de la conduite sur autoroute et n’a pas réussi à franchir le cap des rues urbaines complexes. Mais tout cela est sur le point de changer. Dans une vidéo publiée ce mois, présentant le système de nouvelle génération baptisé Atria AI, Minwoo Park est assis côté passager dans une Ioniq 6 qui, sous la pluie, contourne des véhicules en stationnement, effectue des virages à gauche sans protection et sillonne les ruelles étroites de Séoul. Minwoo Park teste personnellement ce système chaque semaine — à l'instar de Tesla, ce système s’appuie principalement sur des caméras pour planifier l’itinéraire en temps réel, comme un conducteur humain.

Pour réduire le fossé, Hyundai est en train de changer radicalement sa façon de concevoir les véhicules autonomes. Le constructeur ne s’appuie plus sur des capteurs disparates et des pièces traditionnelles des fournisseurs, mais fait de la voiture une machine de collecte de données propulsée par les meilleures puces IA de Nvidia.

Selon le plan de Minwoo Park, Hyundai exploitera le système de Nvidia pour lancer d’ici 2028 une version améliorée de ses fonctions d’assistance à la conduite. Au fur et à mesure que des millions de nouvelles Hyundai, Kia et Genesis équipées des mêmes caméras circuleront, elles transmettront en continu des données de conduite réelles à la société. Ce flux massif de données sur les conditions routières servira à entraîner Atria AI, ouvrant la voie à la production de véhicules capables de circuler en milieu urbain à partir de 2029.

KJ Hwang, responsable de la recherche automobile et industrielle pour la Corée à Bank of America Global Research, souligne : "Les progrès de Tesla en matière de conduite entièrement autonome mettent en évidence l’urgence pour Hyundai d’accélérer le rattrapage. Nous n’en sommes encore qu’aux premiers stades et il est trop tôt pour tirer des conclusions."

Bien que Hyundai soit à la traîne, Minwoo Park mise sur la vaste dimension du constructeur — ses ventes ont dépassé l’an dernier la somme de celles de Tesla et de BYD — pour offrir un avantage décisif à son système d’entraînement rapide, de sorte qu'en 2029, lors du déploiement d’Atria, Hyundai puisse rattraper les leaders actuels de la conduite autonome.

Lors de la dernière journée des investisseurs CEO de Hyundai, Minwoo Park a déclaré aux investisseurs et analystes que les données réelles collectées par sa flotte égaleraient voire dépasseraient celle des concurrents d’ici 2033. Lors d’une conférence de presse ce mois-ci, il a ajouté : "Si nous travaillons plus dur, je pense vraiment que la commercialisation pourrait arriver plus vite." Mais il met également en garde contre le risque de lancer précipitamment des fonctions inabouties juste pour gagner des parts de marché.

Selon Seonggyun Jeong, responsable du développement de Atria AI, Minwoo Park demande aux ingénieurs de se concentrer sur l’entraînement de l’IA à gérer des situations routières inhabituelles et complexes, plutôt que des scénarios de conduite quotidiens, ce qui a considérablement accéléré les progrès.

À long terme, Hyundai vise à lancer des véhicules entièrement autonomes de niveau 4 (Level 4) — comparables aux robotaxis Waymo opérant aux États-Unis — et prévoit de tester quelque 200 Ioniq 5 dans la ville de Gwangju, au sud-ouest du pays, plus tard cette année.

Évidemment, Hyundai n’est pas le seul à faire face à des difficultés de croissance. La division Cruise de General Motors (GM.US) dédiée aux robotaxis a été arrêtée après une série d’accidents très médiatisés et des pertes de plusieurs milliards de dollars. Le système de conduite entièrement autonome (Full Self-Driving) de Tesla ne tient pas ses promesses : il nécessite toujours une supervision humaine soutenue, et fait l’objet d’enquêtes après une série d’accidents mortels ; quant à son développement de robotaxis, il est encore bien loin des ambitions affirmées par son PDG Elon Musk.

Malgré tout, certains analystes saluent le vent de renouveau apporté par Minwoo Park et se montrent optimistes sur le nouvel élan qu’il insuffle aux ambitions en conduite autonome du constructeur coréen. Brian Lee, analyste chez CLSA en Corée, déclare : "Jusqu’à la fin de l’année dernière, pratiquement personne n’avait quoique ce soit de positif à dire sur les perspectives de conduite autonome chez cette entreprise. Mais il vient d’envoyer un signal clair — les retards, c’est fini."