Usine de puces Samsung, augmentation des prix ?

Samsung Electronics tente depuis de nombreuses années de résoudre l'une des principales faiblesses de son empire des semi-conducteurs. C'est l'un des plus grands fabricants mondiaux de puces mémoire, mais son activité de fonderie (la production de puces pour d'autres entreprises) peine à être rentable.

Selon des experts du secteur, Samsung est déficitaire depuis 2022. Bien que sa situation financière se soit améliorée, sa position sur le marché continue de se dégrader. Selon TrendForce, l'activité fonderie de Samsung a enregistré une croissance séquentielle de 1,8% entre avril et juin, mais sa part de marché mondiale a chuté à 5,9% en raison d'une croissance plus rapide de ses concurrents. Celle de TSMC s'est élargie à 72,5%.

Cependant, la situation de pertes continues de Samsung est en train d'évoluer. Reuters a rapporté en août que Samsung a augmenté de 15% les prix de certaines nouvelles commandes pour ses technologies de fabrication 4nm, 5nm et 8nm (des générations successives de sa technologie de fabrication de puces). Sa ligne de production en 4nm à Pyeongtaek est également en activité maximale.

“L'important n’est pas seulement cette hausse de 15%,” déclare Kim Nok-ho, analyste principal chez Hana Securities, “mais plutôt que Samsung peut demander à ses clients de payer davantage tout en obtenant des commandes.”

Dans le même temps, la demande liée à l’intelligence artificielle fait tourner les usines avancées de TSMC à plein régime, les commandes de puces haute performance sont saturées. TrendForce indique que les capacités de production 3nm et 5/4nm étaient complètement réservées pour le deuxième trimestre, et il est rapporté que TSMC envisage aussi une nouvelle augmentation des prix en 2027.

“La question clé n’est pas que Samsung ait soudainement gagné des parts de marché,” explique Lee Jong-hwan, professeur en ingénierie des semi-conducteurs à Sangmyung University, “désormais, les clients ne demandent plus seulement quelle usine est la meilleure, mais aussi qui est capable de réellement produire ces puces quand ils en ont besoin.”

Ce point est crucial, car une usine de puces coûte très cher, quel que soit son taux d’utilisation. Même en cas d’utilisation partielle de la capacité, l’amortissement, le coût du travail et la maintenance continuent de générer des frais. L’un des problèmes de longue date de Samsung est d’avoir investi massivement dans des capacités avancées sans avoir suffisamment de commandes clients pour en profiter.

Aujourd’hui, les puces de substrat HBM, les puces d’intelligence artificielle et de calcul haute performance ainsi que les commandes internationales occupent davantage de capacité. Samsung indique que, hors provisions liées aux incitations, “les bénéfices de la fonderie se sont significativement améliorés au deuxième trimestre”, grâce à la demande américaine et aux besoins en HBM logic chips (puces logiques placées sous les mémoires à large bande passante utilisées dans les systèmes d’IA).

Kim déclare : “Le plus grand changement est que Samsung a enfin commencé à utiliser pleinement sa capacité déjà financée. Cela réduit le coût par wafer, rendant des prix plus élevés beaucoup plus profitables.”

La gamme de produits évolue également. Lors d’un événement investisseurs à Séoul cette semaine, Samsung a indiqué que le calcul haute performance (incluant les puces puissantes pour IA et centres de données) représente désormais 28% du chiffre d’affaires fonderie, contre 5% en 2017.

Roh Mi-jung, cadre de la division Foundry chez Samsung, a déclaré : “Nous prévoyons qu’en 2029, le calcul haute performance représentera plus de la moitié du chiffre d’affaires.”

Cependant, toutes les usines en activité maximale ne sont pas confrontées au même défi. Les commandes provenant de sa propre activité mémoire aident à compenser certains coûts, mais leur impact en matière de concurrence est bien moindre que le fait d’attirer des concepteurs de puces externes préférant Samsung à TSMC.

L’augmentation de 15% mentionnée dans le reportage ne s’applique pas à l’ensemble des activités de Samsung. Les contrats signés plus tôt peuvent encore s’appliquer à des prix plus bas. “À mesure que les anciens contrats à bas prix sont remplacés par de nouveaux à des prix plus élevés, les bénéfices de la hausse des prix apparaîtront progressivement,” explique Kim.

Kim affirme que la meilleure utilisation des capacités des usines, des prix plus robustes et la transition vers des puces à forte valeur ajoutée rapprochent Samsung de l’équilibre financier comme jamais auparavant.

Cependant, Samsung entre aussi dans une nouvelle phase de dépenses importantes. Son procédé 2nm avance rapidement, et l’usine de Taylor, Texas, va bientôt démarrer sa production, générant de nouveaux coûts opérationnels et d’ingénierie avant la production de masse pour les clients. Cela signifie qu’une partie des bénéfices actuels de la ligne 4nm pourrait être absorbée par le prochain cycle d’investissements.

De nombreux signes indiquent que les clients affluent. En juillet, Samsung a annoncé avoir obtenu des projets en 2nm auprès de grands clients du cloud et de l’IA, tandis que son contrat de long terme avec Tesla représente un client externe clé pour le site de Taylor. Selon des médias locaux ce mois-ci, la production d’essai des puces IA de Tesla a démarré dans cette usine.

Mais remporter des projets ne veut pas dire assurer la production de masse. Les deux nouveaux chipsets Snapdragon phares de Qualcomm utilisent tous deux le procédé 2nm de TSMC, ce qui montre que Samsung n’a pas encore récupéré les commandes de puces avancées les plus cruciales du secteur.

Lorsque la capacité manque, les clients ne peuvent pas simplement transférer une puce de TSMC à Samsung. “Une puce doit être conçue et testée spécifiquement pour le procédé d’une fonderie donnée,” explique le professeur Lee. “Ainsi, quand un client commence vraiment à travailler avec Samsung, cela signifie qu’il a déjà investi des ressources de temps et d’ingénierie.”

À long terme, ce manque de capacité pourrait changer les habitudes d’achat des clients et offrir à Samsung une opportunité rare de transformer une crise temporaire en une activité durable. Les entreprises autrefois presque totalement dépendantes de TSMC cherchent désormais une alternative.

Kim dit : “L’arrivée d’une première commande peut découler de nombreuses raisons. Le vrai test sera de voir si le client commandera aussi la prochaine génération de puces. Cela indiquera que les produits de Samsung sont assez convaincants pour remporter les commandes des générations suivantes.”