Le Livre Beige de la Fed met en garde contre la "fureur" des prix du pétrole : la moitié des régions subissent ou pourraient subir une forte pression sur les prix, les entreprises font face à la hausse des prix et à l'érosion des marges bénéficiaires.

Le dernier Livre Beige de la Réserve fédérale américaine indique que la pression sur les prix auxquels font face les entreprises s'intensifie, la hausse des prix du pétrole entraînant une augmentation des coûts qui s'infiltre dans de nombreuses régions. Les suppléments sur le diesel se propagent le long de la chaîne d'approvisionnement, tandis que les droits de douane, d'autres matières premières et les coûts d'assurance continuent de faire grimper les dépenses des entreprises. Parallèlement, la croissance globale de l'économie américaine demeure modérée, le marché de l'emploi évolue peu et les consommateurs deviennent de plus en plus sensibles à la hausse des prix.

Le mercredi 14 octobre, heure de la côte Est, la Réserve fédérale a publié son Livre Beige compilé à partir d'informations recueillies jusqu'au 5 octobre. Le Livre Beige montre que, parmi les 12 districts de la Fed, la moitié ont signalé une forte augmentation ou une accélération de la hausse des prix.

Dans le détail, trois districts ont enregistré une forte hausse globale des prix, huit districts ont constaté une progression modérée des prix, dont trois où la pression des coûts d'intrants s'accentue ou est déjà forte ; un district a observé une hausse modérée des prix. Quatre districts ont indiqué que le rythme de la hausse des prix s'était accéléré par rapport à la période couverte par la précédente édition du Livre Beige sortie le 2 septembre.

Ce rapport met en lumière le dilemme auquel fait face l'économie américaine : la hausse des coûts de l'énergie et d'autres intrants intensifie la pression inflationniste, mais la résistance des consommateurs à la hausse des prix limite la capacité des entreprises à répercuter ces coûts. L'augmentation des coûts, la pression sur les marges et la divergence de la demande pourraient confronter la Fed à des défis accrus pour contrôler l'inflation sans freiner davantage la croissance économique.

Le choc pétrolier se propage le long de la chaîne d'approvisionnement, les entreprises font face à une nouvelle vague de pression sur les coûts

Les prix de l'énergie constituent le principal risque mis en avant par cette édition du Livre Beige. La Fed souligne que tous les districts de la Réserve fédérale ont mentionné l'impact de la hausse des prix du pétrole. Les entreprises indiquent généralement que les prix du diesel restent élevés et que les suppléments liés au carburant transmettent de nouveaux coûts à l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

Outre l'énergie, plusieurs entreprises dans différentes régions ont également signalé une pression persistante des prix due à d'autres matières premières, aux droits de douane et aux coûts d'assurance. Certaines entreprises s'attendent à ce que, lors de l'expiration des contrats actuels, la couverture des intrants et la renégociation des contrats de livraison avec les clients, les prix continuent d'augmenter dans les mois à venir.

Cela signifie que l'impact de la hausse des prix de l'énergie ne se limite pas aux stations-service ou au secteur des transports. L’augmentation des coûts de transport pourrait progressivement augmenter les prix de la production, de la logistique et des produits finaux, tandis que la hausse des autres coûts d’intrants accentue encore la pression sur l’exploitation des entreprises.

Néanmoins, la hausse des coûts ne signifie pas que les entreprises peuvent répercuter intégralement cette hausse sur leurs prix. La Fed indique que les entreprises orientées vers les consommateurs voient leurs marges bénéficiaires comprimées, car les clients sensibles au prix résistent toujours à la hausse des tarifs. Les entreprises adoptent donc des hausses de prix sélectives, des promotions ciblées ainsi que des ajustements de menus et de gammes, essayant de trouver un équilibre entre la maîtrise des coûts et le maintien du volume des ventes.

Cela complique davantage les perspectives d'inflation : si les entreprises continuent d'absorber la hausse des coûts, leurs marges pourraient continuer de se détériorer ; mais si davantage d'entre elles répercutent ces coûts sur les consommateurs, la pression inflationniste pourrait s'accroître durablement.

Croissance modérée de l'économie, le secteur manufacturier comme principal soutien

Malgré la montée des pressions sur les prix, l'économie américaine dans son ensemble n'a pas connu d'accélération significative. Le Livre Beige indique que, depuis la précédente parution, sur les 12 districts, deux présentent une croissance modérée d'activité économique, trois une légère croissance, quatre une hausse marginale, et trois n'affichent pas de changement notable.

Le secteur manufacturier se distingue particulièrement. Le district de Dallas connaît une forte croissance manufacturière, alimentant une expansion modérée de l’économie locale ; six autres districts rapportent une progression modérée à moyenne de l’activité de leurs entreprises manufacturières. Mais la croissance globale des autres secteurs demeure limitée et, dans la plupart des régions, les perspectives économiques restent axées sur une croissance modérée, freinée par une incertitude persistante.

Côté consommation, une différenciation apparaît. La plupart des districts signalent peu de changements dans les dépenses globales de consommation ; sur les six régions rapportant l’évolution des ventes automobiles, cinq enregistrent des ventes stables ou en léger recul. Plus de la moitié des districts désignent les ménages à hauts revenus comme le principal moteur des dépenses de consommation.

Même dans la région de Dallas, qui affiche de solides ventes au détail, des entreprises indiquent que les consommateurs à faibles revenus ont adopté une attitude de plus en plus prudente dans leurs dépenses. Parallèlement, les entreprises de Boston, Minneapolis et San Francisco signalent une diminution des dépenses des touristes canadiens.

Cela montre que, bien que certaines activités manufacturières apportent un soutien, la hausse des prix du pétrole et la pression du coût de la vie continuent de limiter la capacité de consommation de certains ménages, empêchant l’économie d’acquérir un élan de croissance large et soutenu.

Le marché de l'emploi reste caractérisé par un faible recrutement et un faible nombre de licenciements, l'investissement dans l'IA impacte l'emploi

Le marché de l’emploi évolue peu dans son ensemble. Selon la Fed, la plupart des districts ont vu leur niveau d’emploi quasiment stable ou n’avoir connu que de légers changements : trois districts rapportent une croissance modérée de l’emploi, quatre d’autres évoquent une légère progression, et quatre n'observent pas de mouvement significatif.

L’offre de main-d’œuvre parvient généralement à répondre à la demande, mais les postes techniques, les métiers spécialisés et les ouvriers qualifiés restent en pénurie. Du point de vue salarial, cinq districts rapportent une progression modérée des salaires, quatre signalent une hausse plus douce, deux autres une légère hausse ; dans certains districts, la compensation du coût de la vie engendrée par l'inflation et la hausse des avantages sociaux entraînent également une pression salariale supplémentaire.

Il est notable que, dans cinq districts, les entreprises indiquent qu’après avoir investi dans l’intelligence artificielle (IA) et amélioré leur productivité, elles régulent leurs besoins en main-d’œuvre via des départs naturels, en reportant les embauches ou en prévoyant de réduire les créations de postes. Les entreprises de la région de Boston précisent aussi que, lorsque les hausses salariales ne suivent pas le rythme de l’inflation, les salariés sont plus enclins à rechercher un nouveau poste.

Les médias résument le marché du travail actuel par « peu de recrutements, peu de licenciements ». Cela signifie qu’on n’observe pas encore de licenciements massifs généralisés, mais la volonté d’embaucher n'est pas forte non plus, le marché du travail demeurant peu dynamique. L’effet de l’investissement dans l’IA sur la demande d’emploi ajoute également une variable clé aux perspectives d'emploi.

Les données sur l'inflation conjuguées au Livre Beige, une décision encore plus difficile pour la Fed en octobre

La publication récente du Livre Beige intervient alors que les données sur l'inflation américaine apportent également de nouvelles pressions à la Fed.

Plus tôt ce mercredi, les chiffres publiés par le Département américain du travail montrent que l’indice des prix à la consommation (CPI) a augmenté de 3,7 % en glissement annuel en septembre, dépassant les 3,4 % d’août, soit la progression la plus rapide en cinq mois ; l’indice de base hors alimentation et énergie a progressé de 2,6 % en glissement annuel, les deux hausses dépassant les attentes des marchés. L’augmentation du prix de l’essence a été un moteur important de l’accélération générale de l’inflation, tandis que la hausse des prix des logiciels et des jouets reflète la demande liée à l’IA et l’impact des coûts tarifaires.

Le Livre Beige vient enrichir la lecture : la pression sur les prix ne se limite pas à l’indice officiel des prix à la consommation, elle s’observe aussi sur les coûts d’achat, de transport, d’assurance et de main-d’œuvre des entreprises. La répercussion des coûts du diesel et des suppléments carburant, en particulier, suggère que le choc énergétique pourrait continuer à se propager dans la chaîne d’approvisionnement ; la crainte des entreprises quant aux renégociations des contrats à l’expiration est également révélatrice d’une tension qui risque de ne pas s’apaiser rapidement.

Après la publication du CPI de septembre, les anticipations de hausse des taux lors de la réunion de la Fed des 27 et 28 octobre ont augmenté. Le CME FedWatch Tool indique que le marché des contrats à terme reflète une probabilité de relèvement des taux en octobre passant d’environ 22 % la veille à près de 35 %, alors que plus de 60 % des investisseurs estiment toujours que la hausse des taux sera suspendue en octobre, la probabilité d’un relèvement d’au moins 25 points de base en décembre atteignant près de 90 %.

Pour la Fed, la difficulté réside dans le fait que la pression inflationniste s’élargit, alors que l’activité économique et l’emploi ne montrent pas de forte croissance. Si les coûts liés à l’énergie, aux droits de douane et à l’assurance continuent de faire grimper les prix, assouplir trop tôt la politique monétaire pourrait compliquer le recul de l’inflation ; mais resserrer davantage la politique monétaire pourrait alourdir le coût du financement pour les consommateurs et les entreprises, freinant une croissance déjà modérée.

Le Livre Beige ne signifie pas que la Fed relèvera forcément ses taux en octobre, mais il renforce un signal : le chemin vers la désinflation risque d’être plus complexe que prévu, et la transmission des coûts énergétiques le long de la chaîne d’approvisionnement deviendra un indicateur clé pour observer la tendance future des prix.