Come il blocco dello Stretto di Hormuz sta sconvolgendo la catena di approvvigionamento dei chip?

Il blocco dello Stretto di Hormuz sta colpendo la catena di fornitura globale dei semiconduttori da molteplici dimensioni, tra energia, materie prime e prodotti chimici, esercitando crescenti pressioni sui costi e sui rischi per i giganti asiatici dei chip come TSMC, Samsung e SK Hynix.

Lo Stretto di Hormuz è responsabile di circa un quinto del trasporto globale di gas naturale liquefatto, e le principali regioni di produzione di chip come Taiwan e Corea del Sud dipendono fortemente dall'importazione di energia dal Medio Oriente. Secondo i dati di tracking navale di Bloomberg, nel 2025 quasi il 40% dell’LNG di Taiwan proverrà dal Medio Oriente, mentre circa il 70% del petrolio greggio e un quinto dell’LNG importati dalla Corea del Sud transitano anch’essi attraverso lo stretto. Con il perdurare del blocco, anche la fornitura di elio, bromo, acido solforico e vari solventi chimici necessari alla produzione di chip è colpita, con una pressione sui prezzi in costante aumento.

Attualmente, i principali produttori di chip riportano un impatto limitato nel breve termine, avendo già costruito una certa scorta di riserva. Tuttavia, l’allarme cresce: il CFO di TSMC, Wendell Huang, ha dichiarato a inizio aprile che il prezzo di alcuni prodotti chimici e gas potrebbe aumentare a causa della situazione in Medio Oriente, non essendo però attualmente possibile quantificare l’impatto. Nel frattempo, settori a valle come console di gioco, smartphone entry-level, elettrodomestici e auto stanno già subendo una maggiore pressione, mentre l’effetto a catena dell’aumento dei prezzi dei chip si sta diffondendo.

Le principali zone di produzione di chip dipendono fortemente dalle importazioni di energia dal Medio Oriente

La produzione di chip è un’industria ad alta intensità energetica. Ogni aumento dell’1% del prezzo dell’energia elettrica spinge verso l’alto i costi di produzione dei produttori di chip e dei loro fornitori.

TSMC è il principale fonder di chip avanzati al mondo, fornendo servizi per Nvidia, AMD e Apple. Taiwan dipende per oltre il 90% dalle importazioni di energia, con l’LNG quale una delle principali fonti di produzione elettrica. Già a gennaio di quest’anno il CEO di TSMC, C.C. Wei, aveva espresso preoccupazione per la fornitura di energia elettrica a Taiwan, affermando: “La mia prima preoccupazione è l’energia di Taiwan, ho bisogno di sufficiente elettricità per poter espandere la capacità produttiva senza restrizioni.” In particolare, le macchine EUV di ASML utilizzate da TSMC per la produzione di chip avanzati consumano molta energia.

Anche la Corea del Sud è altamente dipendente dalle importazioni di energia, con Samsung e SK Hynix esposte a rischi simili. Una grande quantità di petrolio e LNG provenienti dal Medio Oriente viene trasportata via Stretto di Hormuz verso la Corea, e il blocco mette direttamente a rischio la fornitura di energia e materie prime per l’industria di entrambi i paesi.

Forniture a rischio: carenza di elio, bromo e solventi chimici

L’impatto del blocco energetico va ben oltre l’energia elettrica. Secondo Roger Sheng, Vicepresidente di ricerca di Gartner, i problemi nel trasporto di petrolio e gas naturale rischiano di interrompere le lunghissime catene di approvvigionamento “che includono sottoprodotti a valle del petrolio”.

L’elio è tra le carenze più preoccupanti in questo momento. Qatar Energy ha sospeso a inizio marzo le operazioni degli impianti LNG di Ras Laffan e Mesaieed, interrompendo circa un terzo dell’offerta globale di elio, che potrebbe impiegare fino a cinque anni per essere completamente ripristinata. L’elio è indispensabile nella produzione di chip, per la stampa dei circuiti, l’incisione e la stabilizzazione dei wafer, risultando particolarmente critico per i chip di memoria. Samsung e SK Hynix affrontano quindi un rischio maggiore: la Corea ottiene circa il 65% del proprio elio dal Qatar e il 30% dagli Stati Uniti.

Inoltre, la fornitura di acido solforico ad alta purezza necessario per la pulizia dei wafer e la rimozione della resina fotosensibile, oltre ai gas di idrogeno bromuro purissimo usati nei processi di incisione, si sta facendo più critica a causa del blocco. Diversi solventi chimici per il processo fotolitografico—tra cui acetato di propilenglicole, etere metilico del propilenglicole e lattato di etile—affrontano anch’essi incertezze sulla fornitura e, con una durata limitata dopo l’apertura, la loro gestione si complica ulteriormente.

Anche i produttori giapponesi di resine fotosensibili stanno soffrendo. La produzione di resina fotosensibile dipende fortemente dalla nafta, un sottoprodotto petrolifero del Medio Oriente, e il gigante chimico Shin-Etsu Chemical si è rifiutato di pubblicare previsioni sugli utili a causa dell’interruzione delle forniture. Il primo ministro giapponese Sanae Takaichi ha dichiarato che la fornitura nazionale di nafta può durare fino al prossimo anno.

Le risposte di tutti: le scorte tamponano ma cresce la preoccupazione

Di fronte agli shock della catena di fornitura, i principali produttori di chip e i responsabili delle politiche mantengono per ora una posizione di prudenza. Dirigenti di TSMC, Samsung, SK Hynix e Micron hanno dichiarato che gli impatti a breve termine sono limitati, e che nel corso degli ultimi anni le scorte costituite consentono una finestra temporale per diversificare gli approvvigionamenti.

In aprile, il capo di gabinetto della presidenza sudcoreana Kang Hoon-sik ha affermato che i produttori coreani di chip hanno riserve di elio sufficienti per vari mesi, senza problemi critici per il mantenimento delle scorte. Anche la Banca Centrale di Corea ha rilevato che le scorte di bromo ed elio sono sufficienti per coprire mesi di domanda.

Per quanto riguarda TSMC, Wendell Huang ha dichiarato che l’azienda aveva già procacciato elio, idrogeno e altri materiali da più regioni prima dell’esplosione del conflitto, perciò non si prevedono impatti a breve termine sulla fornitura dei materiali, sebbene i prezzi di alcuni prodotti chimici e gas possano aumentare, anche se la portata non è ancora quantificabile. I produttori coreani e giapponesi stanno attualmente acquistando elio dagli Stati Uniti e dal Canada, pagando un premio per garantirsi l’approvvigionamento prioritario di gas ad alta purezza; Samsung e SK Hynix hanno anche iniziato a riciclare elio e altri materiali.

Impatto a valle: colpiti elettronica di consumo, auto e investimenti in AI

Le pressioni sulla catena di fornitura stanno iniziando a trasmettersi a valle. I produttori di console di gioco, smartphone entry-level, elettrodomestici e auto sono estremamente sensibili al prezzo dei chip e, in caso di carenza, faticano a ottenere priorità negli acquisti. Nintendo ha già annunciato un aumento di prezzo per la nuova console Switch 2, nonostante il rischio che ciò possa frenare la domanda.

L’impatto della carenza di nafta ha ormai superato i confini della sola industria dei chip. Il produttore giapponese di sanitari Toto ha dovuto sospendere temporaneamente la produzione di moduli per bagni, mentre la divisione bus del costruttore di automobili Isuzu è stata costretta ad adattare la produzione.

Se il blocco dovesse continuare, l’effetto potrebbe estendersi anche all’industria dell’AI. Roger Sheng di Gartner avverte: “Questo potrebbe alla fine colpire la domanda di investimenti in AI, in particolare quelli supportati finanziariamente dal Medio Oriente, e gettare un’ombra sui relativo piani dei data center.”