Versione aggiornata 5 - Bozza rivista - Cash è re: durante il boom della spesa per l’intelligenza artificiale, gli investitori stanno ridefinendo le strategie.

L'articolo è stato aggiornato con i dati sui risultati di Amazon

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 ottobre - Il flusso di cassa è tornato il re.

Wall Street ha valutato positivamente Microsoft (link) e Oracle perché hanno dimostrato che è possibile finanziare le loro ambiziose iniziative AI senza ricorrere incessantemente a raccolte di capitali dagli investitori.

Al contrario, Alphabet è stata punita dal mercato per un consumo di cassa troppo rapido (link), e il rallentamento della crescita nella ricerca di Google ha acuito i timori degli investitori: la concorrenza sta danneggiando l’attività che finanzia l’espansione AI del gruppo. Anche il titolo Amazon è stato colpito dalle vendite, sebbene la crescita dei ricavi del suo business cloud abbia raggiunto il livello più alto degli ultimi cinque anni, la società ha riportato per il terzo trimestre una massiccia perdita di cassa (link), e le prospettive per il quarto trimestre appaiono cupe.

Il titolo Alphabet GOOGL.O giovedì è sceso di oltre il 12%, registrando la sua peggiore performance di sempre in una singola giornata, bruciando circa 500 miliardi di dollari di capitalizzazione.

Dopo la pubblicazione dei risultati, Amazon AMZN.O ha perso oltre il 6% nelle contrattazioni after hours.

Microsoft MSFT.O ha chiuso invariata giovedì, dopo la notizia (link) che il gruppo sta valutando la raccolta di 25 miliardi di dollari tramite un’emissione di obbligazioni investment grade negli Stati Uniti, la prima da nove anni, limitando così i guadagni della prima parte di seduta.

Il contrasto netto nella reazione del mercato ai risultati delle due società indica che, dopo aver favorito pesanti investimenti aziendali per garantire capacità di calcolo (spesso tramite debito), ora gli investitori chiedono più prove che questa crescita sia in grado di finanziare nuovi cicli di spesa.

Meta META.O la scorsa settimana aveva già lanciato l’allarme (link): nonostante l’aumento dei ricavi oltre le attese e prospettive positive (link), il ritmo a cui aveva reso il cash flow negativo oscurava gli elementi favorevoli.

Dall’altra parte, Oracle ORCL.N mercoledì ha guadagnato quasi l’11% in chiusura, dopo aver comunicato la volontà - su indicazione di Larry Ellison - di fissare un tetto all’indebitamento (link) e la previsione di tornare al cash flow positivo nella seconda metà dell’anno fiscale 2028.

“Tra i quattro grandi provider cloud, vediamo una crescita continua della domanda di servizi cloud e strumenti AI. Tuttavia, in termini operativi, Microsoft sembra essere l’unica in grado di fornire tutto questo e al tempo stesso generare cash flow”, afferma Brian Mulberry, chief market strategist di Zacks Investment Management.

Anche se Microsoft ha iniziato a ricorrere al debito per finanziare la crescita, fino ad oggi l’ammontare è significativamente inferiore rispetto ai concorrenti (link). Google ha raccolto più di 140 miliardi di dollari tramite debito ed equity, Meta 62,5 miliardi e Amazon circa 98 miliardi tramite obbligazioni.

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Nei dodici mesi fino al 30 settembre, Amazon ha bruciato 42,4 miliardi di dollari, e la spesa in capitale del terzo trimestre è stata di 77,26 miliardi, ben superiore alle attese del mercato. L’amministratore delegato Andy Jassy ha dichiarato che, dopo il massiccio investimento di 220 miliardi di dollari effettuato quest’anno, i costi aumenteranno “in modo significativo” entro il 2027.

Jesse Cohen, senior analyst di Investing.com, afferma: “I numeri di superficie contano meno della realtà del cash flow... I risultati di Amazon sono stati doppiamente deludenti e, con le previsioni che non rassicurano gli investitori, la caduta di Alphabet aveva già messo in allarme il mercato.”

Tuttavia, per rassicurare il mercato, Amazon ha sottolineato la crescita a tripla cifra della propria divisione AI. Jassy ha detto di essere “più certo che mai” che questi investimenti daranno vita a un business in grado di generare un free cash flow più elevato.

Nel frattempo, nel trimestre di settembre il rapporto fra investimenti in capitale e cash flow operativo di Alphabet ha raggiunto il 121,4%, mentre per Microsoft (esclusi i leasing finanziari) questo valore è stato del 68%.

Più il rapporto è basso, più cassa è disponibile per buyback, dividendi o ripagare il debito. Un rapporto superiore al 100% indica che l’azienda spende più di quanto genera dalla gestione operativa, e deve attingere alle riserve o ricorrere al credito per coprire il gap.

“Alphabet e Microsoft hanno avuto performance decisamente diverse”, osserva Melissa Otto, Research Director di S&P Global Visible Alpha.

“Microsoft ha ottenuto una crescita molto disciplinata nel trimestre, mentre Google ha bruciato cassa e la sua attività core non ha soddisfatto le aspettative,” osserva, aggiungendo che questo potrebbe far dubitare gli investitori che “l’AI stia togliendo quote di mercato alla ricerca di Google”.

Nel trimestre di settembre, la crescita dei ricavi da search di Google è rallentata al 12%, sotto l’aumento atteso del 14,7%, sebbene il CEO Sundar Pichai abbia affermato che il volume di query di ricerca cresce al ritmo più rapido degli ultimi cinque anni.

Nel momento in cui l’azienda aumenta gli investimenti su questa tecnologia, l’attività notoriamente redditizia affronta la minaccia dei chatbot AI e degli assistenti intelligenti, che stanno cambiando il modo in cui le persone cercano informazioni. Il CFO Ruth Porat ha detto agli analisti che gli investimenti in capitale saliranno nettamente entro il 2027.

Crescita del cloud, ma cash flow sotto pressione

Tuttavia, le imponenti spese in conto capitale di Alphabet – attese arrivare a 205 miliardi di dollari quest’anno – stanno stimolando la crescita delle principali attività AI di Google.

Le entrate da Google Cloud sono più che raddoppiate, raggiungendo i 30,71 miliardi di dollari, ma la crescita è stata superata dalla spesa del gruppo. Nel secondo trimestre, dopo aver registrato il suo primo trimestre con cash flow negativo, la società ha bruciato 9,07 miliardi di dollari.

“Google è oggi un’azienda completamente diversa. Rispetto a tre, cinque o anche dieci anni fa, non è più la stessa,” ha detto Jeremy Salzberg, Vicepresidente e Chief Investment Officer di Check Capital, azionista di Alphabet.

Salzberg ha respinto le preoccupazioni sugli investimenti, spiegando che, con OpenAI e Anthropic in posizione di leader nella corsa AI della Silicon Valley, Alphabet ha bisogno di spinte massicce per mantenere la propria competitività.

“Riteniamo sia una ‘battle royale’: se l’anno prossimo non hai 150 miliardi di dollari da investire in capitale, semplicemente non partecipare,” ha dichiarato Salzberg.

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Il vantaggio del cash flow di Microsoft

Microsoft, invece, presenta un quadro diametralmente opposto. Nonostante abbia investito 45,2 miliardi di dollari nell’upgrade delle proprie infrastrutture informatiche, nel primo trimestre fiscale ha prodotto 18,6 miliardi di dollari di free cash flow, quasi 10 miliardi oltre le attese di Wall Street.

I ricavi del cloud Azure sono aumentati del 48%, battendo le attese, e l’azienda prevede una crescita più rapida del previsto nel cloud anche per il trimestre corrente.

Questi risultati confermano che Microsoft sta espandendo la propria presenza AI oltre l’elite di clienti più ricchi – come OpenAI – che stanno trainando la domanda di capacità di calcolo per tutto il settore.

Il CEO Satya Nadella ha dichiarato durante la call con gli analisti: “L’entusiasmo per le ‘novità’ si sta attenuando”, poiché sempre più aziende stanno passando dalle prove degli ultimi e più potenti modelli AI alla stipula di contratti pluriennali.

“Quello che vogliamo è ampiezza di business,” ha aggiunto, “abbiamo grandi clienti che vogliono comprare da noi… Se il prezzo è giusto, possiamo vendere loro qualcosa. Se non è giusto, costruiremo con pazienza questa rete commerciale.”

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