La inflación subyacente de EE.UU. en julio iguala el nivel más bajo en más de cinco años; la alerta de alza de tasas de la Reserva Federal se disipa por ahora, pero la guerra de precios del petróleo y la caída de los salarios están gestando la próxima tormenta.

Según lo informado por la app financiera Zhitong News (智通财经APP), los datos publicados el miércoles por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos muestran que el Índice de Precios al Consumidor (CPI) presentó en julio un desempeño general moderado, y la tasa de inflación subyacente cayó a su nivel más bajo en más de cinco años, lo que en cierta medida alivió la urgencia de un aumento de tasas por parte de la Reserva Federal en la reunión de septiembre. Sin embargo, es importante destacar que los datos salariales publicados en el mismo período muestran que el poder adquisitivo real de los trabajadores siguió disminuyendo, y a eso se suman los conflictos geopolíticos recurrentes en Medio Oriente que impulsan al alza los precios de la energía, haciendo que las perspectivas de inflación en Estados Unidos sigan siendo inciertas.

En detalle, el CPI de julio aumentó un 0,1% mensual, rebotando respecto a la caída del 0,4% de junio (la primera caída mensual en seis años); el aumento interanual se desaceleró levemente al 3,4%, por debajo del 3,5% registrado en junio. Excluyendo los precios volátiles de alimentos y energía, el índice subyacente del CPI aumentó un 0,2% mensual, rebotando respecto al dato sin cambios de junio; interanualmente, el crecimiento fue del 2,5%, no solo por debajo del 2,6% de junio, sino igualando la tasa de crecimiento más baja desde marzo de 2021. Ambos datos coincidieron con la mediana de las previsiones de los economistas.

Desde la perspectiva del peso en el índice, el costo de la vivienda sigue siendo el principal impulsor al alza de los precios en el mes. El índice de precios de la vivienda subió un 0,1% mensual en julio, lo que representó cerca de dos tercios del aumento total de precios. Los precios de los alimentos subieron discretamente un 0,1% en general, pero con importantes divergencias internas: el índice de comidas fuera de casa aumentó un 0,3%; mientras que el precio de los alimentos en el hogar disminuyó por primera vez desde marzo. En particular, debido al brote de coccidiosis ciclíca, el precio de la lechuga registró la mayor caída histórica, contribuyendo significativamente a la disminución de los precios de los alimentos.

En otros aspectos, los precios de la energía en julio presentan una clara “contradicción temporal”. Ese mes, el precio de la gasolina cayó un 2,9% mensual, y el precio de la electricidad se mantuvo casi estable con un leve aumento del 0,1%, ayudando a reducir la lectura global de la inflación. Sin embargo, esta caída probablemente solo representa una imagen “retrospectiva”. Ya en julio el acuerdo de alto el fuego entre EE.UU. e Irán se había roto, se reanudaron los combates y el precio promedio nacional de la gasolina superó nuevamente los 4 dólares por galón, aunque el promedio mensual siguió siendo inferior al de junio.

Al entrar en agosto, el calentamiento del mercado energético es aún más evidente. El día de la publicación del informe del CPI, los futuros del crudo Brent tocaron los 90 dólares por barril, y el WTI estadounidense se aproximó a los 84 dólares.

Economistas advierten que, a pesar de que Estados Unidos es exportador neto de petróleo y puede amortiguar en cierta medida el impacto de precios causado por el conflicto en Medio Oriente liberando reservas estratégicas, tal amortiguación no puede mantenerse indefinidamente. En el futuro, EE.UU. y otros países tendrán que reponer sus inventarios de petróleo, lo que podría mantener los precios altos por un período prolongado y volver a elevar el costo de la energía para los consumidores en los próximos meses.

En el segmento de bienes, los precios de los bienes subyacentes (excluyendo alimentos y energía) rebotaron en julio luego de dos meses consecutivos de caídas. Entre ellos, el alza inusitada de los precios de computadoras y productos relacionados fue particularmente llamativa.

Los precios de software y accesorios de computación crecieron un 21,2% interanual, la mayor suba jamás registrada; los precios de computadoras, periféricos y asistentes inteligentes para el hogar también alcanzaron el mayor aumento en más de cuatro años. Economistas atribuyen esto a la escasez generalizada de chips de memoria provocada por la ola global de construcción de centros de datos, y al impacto de los aumentos de precio de productos tecnológicos de consumo populares como Mac e iPad de Apple (AAPL.US), anunciados en junio, que ya se reflejan en los datos.

En cuanto al sector servicios, el indicador subyacente excluyendo energía y alquileres subió levemente un 0,2% mensual, revirtiendo la caída del mes anterior. Los precios de los boletos aéreos, servicios médicos, comunicaciones, educación y entretenimiento registraron alzas en julio. Sin embargo, el seguro de vehículos motorizados fue uno de los pocos índices que experimentaron una baja notable en el mes.

Perspectiva de política de la Fed: pulseada entre halcones y palomas en modo observador

Este informe de inflación moderada, junto con los recientemente publicados datos de empleo inesperadamente débiles, impactó significativamente en la valoración que el mercado hace sobre el rumbo de la política monetaria.

Tras la publicación del reporte, los futuros de los índices estadounidenses subieron, el rendimiento de los bonos del Tesoro cayó y la cantidad de apuestas de inversores por un aumento de tasas en la Fed en la reunión del 15-16 de septiembre se redujo de forma notable. De acuerdo con la herramienta "Fed Watch" de CME Group, la probabilidad de una suba de tasas en septiembre reflejada por el mercado era de aproximadamente 46% antes de la publicación de los datos, cayendo a 36% después del informe del CPI.

Actualmente, la tasa de interés de referencia de la Fed se mantiene entre el 3,50% y el 3,75%. Desde el inicio de la acción militar estadounidense contra Irán, la Fed ha mantenido inalteradas las tasas, incluso cuando bancos centrales como el europeo o el japonés ya comenzaron a subirlas. Se espera que el presidente de la Fed, Kevin Walsh, pronuncie un discurso a fines de este mes en el simposio anual de Jackson Hole, en el cual los inversores buscarán detenidamente señales de política. Antes de la reunión de septiembre, los responsables de política monetaria aún recibirán los informes de empleo e inflación de agosto.

No obstante, dentro de la Fed no faltan voces divergentes. La presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Beth Hammack, ya expresó abiertamente en redes sociales su llamado a la acción el martes. “Es momento de actuar”, escribió. “Cuanto más pospongamos devolver la inflación al objetivo del 2%, más difícil será la tarea y mayor será el costo para el pueblo estadounidense”. Esta postura de “halcón” contrasta con la visión de algunos de sus colegas que consideran necesario sopesar más los riesgos de inflación frente al enfriamiento del empleo, por lo que la decisión final de la reunión de septiembre sigue siendo incierta.

Otra cuestión a considerar es que próximamente las metodologías de algunos indicadores de precios serán ajustadas. El Buró de Análisis Económico del Departamento de Comercio de EE.UU. realizará cambios en septiembre en las categorías de servicios legales, software de computación y asesoría de inversiones dentro del cálculo del índice de precios de gastos de consumo personal (PCE). La Fed prefiere usar el PCE como medida de inflación y, este año, el aumento del PCE subyacente ha superado al del CPI subyacente.

La pérdida real de salarios erosiona la confianza de los consumidores

Aunque los datos del CPI de julio parecen atenuarse en la superficie, para el consumidor promedio estadounidense este informe sigue sin brindar verdadero alivio.

Otro informe publicado el mismo día por el Departamento de Trabajo de EE.UU. muestra que el incremento de los precios sigue superando al crecimiento salarial; una vez descontada la inflación, en julio los salarios promedio reales por hora cayeron un 0,2% respecto al año anterior. Desde el estallido del conflicto con Irán, este indicador del poder adquisitivo de los residentes viene marcando datos débiles. El ritmo de crecimiento interanual del salario promedio sin ajuste de precios fue de 3,2% en el mes, claramente rezagado respecto al aumento del 3,4% en los precios al consumidor.

El alto costo de vida está erosionando de manera efectiva la satisfacción pública con la situación económica. Este descontento ya se refleja en el ámbito político y podría afectar las perspectivas del Partido Republicano para disputar el control del Congreso en las elecciones de medio término de noviembre de este año.

El presidente de Estados Unidos, Trump, ganó las elecciones de 2024 prometiendo bajar la inflación, pero ante la continua pérdida de ingresos reales de los votantes, la presión va en aumento. En una entrevista publicada el lunes por la noche, Trump acusó a Irán de ser un “negociador astuto”, y describió sus opciones ante el conflicto: “o esperar a ver qué pasa” a la espera del colapso económico de Irán, o infligirle un golpe “muy, muy severo”. El devenir de la guerra y su vínculo con el precio del petróleo conforman actualmente uno de los factores clave de incertidumbre que afectarán la agenda económica y política de Estados Unidos en los próximos meses.