Première apparition de Walsh à Jackson Hole le 28 août : Wall Street attend avec impatience la feuille de route de la Fed pour lutter contre l'inflation

Le président de la Réserve fédérale, Walsh, prononcera un discours lors du séminaire de politique économique de Jackson Hole le 28 août prochain, un événement largement perçu comme ayant un impact profond sur la crédibilité de la Fed.

Walsh a déclaré vouloir profiter de ce discours pour définir les « grands enjeux » auxquels la Fed est confrontée – y compris les inquiétudes concernant l'objectif d'inflation, la productivité, les évolutions démographiques, ainsi que les chocs économiques mondiaux.

Dans un contexte où l'inflation dépasse depuis cinq ans l'objectif de 2 %, la réticence antérieure de Walsh à donner des indications prospectives a semé l'inquiétude sur les marchés, les investisseurs attendant impatiemment des signaux plus concrets concernant la trajectoire des taux d'intérêt et la stratégie de maîtrise de l'inflation.

De nombreux experts signalent que si Walsh se contente d'annonces sans détailler comment combattre l'inflation, les marchés risquent d’être grandement déçus. Depuis sa prise de fonction, Walsh a délibérément mis en place une Fed « plus silencieuse », refusant de fournir des prévisions sur la trajectoire des politiques.

Les dernières données économiques de juillet montrent un ralentissement de l'inflation, un ralentissement de la croissance de l'emploi et une baisse des dépenses de consommation, ce qui réduit considérablement la probabilité d'une hausse des taux en septembre.

Les observateurs de la Fed notent que Walsh doit consacrer une partie de son discours à expliquer comment la banque centrale compte répondre aux conditions économiques actuelles, en particulier au problème persistant de l'inflation élevée.

Walsh a succédé à Powell à la tête de la Fed en mai de cette année, faisant face dès sa prise de fonction à un défi central : une pression inflationniste longue et persistante. Lors de ses diverses prises de parole publiques, il a systématiquement promis de restaurer la stabilité des prix, mais n'a jamais précisé quand l'inflation rentrerait durablement dans la cible des 2 %, ni de quelles mesures concrètes il prévoyait de se doter.

Cette attitude ambiguë a suscité la critique directe de la part de nombreux professionnels. Patrick Harker, professeur à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie et ancien président de la Fed de Philadelphie, a déclaré :

"Walsh doit aborder franchement l'éléphant dans la pièce – c’est-à-dire le problème de l'inflation. Il doit aller au-delà de simples déclarations comme 'nous sommes en train d'agir' : cela n'est plus suffisant, et le marché sera très déçu."

Marco Casiraghi, économiste senior chez Evercore ISI, partage un avis similaire. Il note :

"Walsh aura du mal à ignorer complètement la discussion sur la politique monétaire actuelle pendant son discours. Se contenter de répéter les engagements pris lors des conférences de presse de juin et juillet concernant le retour à la stabilité des prix ne suffira probablement plus."

Au cours des vingt dernières années, les principales banques centrales mondiales ont considérablement amélioré leur communication avec le marché – augmentation de la fréquence des conférences de presse, publication des procès-verbaux des réunions politiques, mises à jour régulières des perspectives économiques et des indications prospectives.

Ce processus de transparence s'est particulièrement renforcé après la crise financière de 2008-2009 : à l’époque, les taux des fonds fédéraux avaient chuté à zéro et la banque centrale avait recours à des indications prospectives pour faire baisser les coûts d’emprunt à long terme.

Selon les calculs de Joseph Briggs, économiste chez Goldman Sachs, cette meilleure communication aurait permis de réduire la volatilité des taux sur un an d'environ 10 %, tout en améliorant l'efficacité de la transmission de la politique monétaire ; il n'a par ailleurs pas constaté que cette transparence ralentissait la réaction de la Fed aux évolutions économiques.

Cependant, Walsh fait le choix inverse : il exprime une préférence claire pour réduire le nombre d’interventions publiques des responsables, raccourcir la longueur des déclarations de politique monétaire, voire réduire la fréquence des réunions du comité de politique monétaire, tout en souhaitant que le marché interprète lui-même les données économiques plutôt que d’être guidé par les signaux de la Fed.

L'ancien président de la Fed de Saint-Louis, aujourd'hui doyen de la Mitch Daniels School of Business de l'Université Purdue, Jim Bullard, a déclaré sans détour : "La crédibilité de la Fed est en péril : le marché commence à penser que le Comité ne se soucie pas vraiment de ramener l’inflation à 2 %."

Bullard souligne également queWalsh n’a jusqu’à présent jamais clairement indiqué qu’il était prêt à utiliser la hausse des taux pour atteindre l’objectif de 2 % d’inflation, ce silence est devenu une source d’inquiétude pour le marché.

Bullard avertit en outre : si Walsh modifie l’objectif officiel d’inflation avant que l’inflation ne retombe à 2 % – c’est-à-dire s’il s’éloigne du taux de croissance annuel de l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle – cela porterait encore plus atteinte à la crédibilité institutionnelle de la Fed.

Historiquement, le changement de style de politique monétaire opéré par Walsh est considéré par certains économistes comme la plus grande évolution à la Fed depuis des décennies.

Stephen Stanley, chef économiste US de Santander US Capital Markets, a déclaré : "La nomination de Walsh nous donne l'impression de vivre le plus grand tournant depuis Paul Volcker, à une époque où il avait été nommé précisément pour bouleverser l’ordre établi."

Gary Richardson, professeur d'économie à l’Université de Californie à Irvine, note que Volcker, en modifiant les procédures du FOMC à l’époque, avait en pratique redonné au marché le pouvoir de déterminer les taux, ce qui avait entraîné une forte hausse des taux d’intérêt.

À ses yeux, la combinaison d’une réduction des indications prospectives et de la contraction du bilan de la Fed menée par Walsh pourrait également conduire le marché à dicter l’évolution des taux longs, avec comme conséquence possible une augmentation de ces taux.

Actuellement, la fourchette cible du taux des fonds fédéraux est de 3,50 % à 3,75 %. Walsh n’a toujours pas précisé, en public, dans quels scénarios économiques une modification de taux serait envisagée. Le discours de Jackson Hole la semaine prochaine constituera sa prise de parole la plus attendue jusqu’à présent.