Version mise à jour 2 - Révision - Au milieu de la frénésie des dépenses en intelligence artificielle, les investisseurs redéfinissent les lignes de front : la liquidité est reine

La 4e section a été mise à jour avec les informations sur les cours de bourse

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 octobre - Le flux de trésorerie redevient roi.

Mercredi, Wall Street a réagi positivement à Microsoft (link) et Oracle, alors que ces deux sociétés démontraient leur capacité à financer leurs vastes ambitions en matière d’IA sans avoir à recourir sans fin au financement externe.

En comparaison, Alphabet a été sanctionnée par le marché en raison d’une consommation de cash trop rapide (link), et le ralentissement de la croissance de l’activité cœur de Google a accentué les inquiétudes des investisseurs : la concurrence porte atteinte à ce business essentiel qui soutient les investissements de l’entreprise dans l’IA.

Jeudi, le titre Alphabet a chuté de plus de 13%, s’acheminant vers l’un de ses pires jours historiques ; tandis que l’action Microsoft, après avoir gagné plus de 3% avant l’ouverture, a ensuite fluctué autour de l’équilibre.

Le contraste marqué dans la réaction du marché aux résultats des deux entreprises mercredi illustre qu’après des années où les entreprises étaient récompensées pour avoir largement investi (souvent via l’endettement) afin de s’équiper en capacités de calcul, les investisseurs réclament désormais la preuve tangible que cette croissance pourra elle-même financer la prochaine vague de dépenses.

Meta avait d’ailleurs déjà lancé un avertissement la semaine passée (link) : malgré une croissance du chiffre d’affaires supérieure aux attentes et des perspectives encourageantes (link), la consommation de cash était venue tempérer l’enthousiasme.

De son côté, Oracle ORCL.N a vu son action clôturer en hausse de près de 11% mercredi, après l’annonce par la société de Larry Ellison d’un futur plafonnement du recours au financement externe (link) et de prévisions de génération de flux de trésorerie positifs au second semestre de l’exercice fiscal 2028.

« Les performances d’Alphabet et de Microsoft sont diamétralement opposées », souligne Melissa Otto, directrice de la recherche chez S&P Global Visible Alpha.

« Microsoft montre une croissance très disciplinée ce trimestre, tandis que Google brûle du cash et affiche des résultats inférieurs aux attentes sur son business principal », ajoute-t-elle, précisant que cette tendance pourrait pousser certains investisseurs à se demander « si l’intelligence artificielle ne commence pas à grignoter la part de marché de Google Search ».

Au trimestre de septembre, Alphabet a investi 121,4% de son flux de trésorerie opérationnel dans ses dépenses d’investissement, tandis que Microsoft, hors contrats de location-financement, présentait un ratio de 68%.

Plus ce ratio est bas, plus il reste de cash à redistribuer sous forme de rachats d’actions, de dividendes ou pour rembourser la dette. S’il dépasse 100%, cela signifie que l’entreprise dépense plus qu’elle ne génère de cash par ses opérations, et qu’elle doit puiser dans ses réserves ou emprunter pour combler le manque.

Au trimestre de septembre, la croissance des revenus publicitaires de recherche de Google a aussi ralenti à 12% soit en deçà de la hausse de 14,7% prévue, et ce, malgré les déclarations de son CEO Sundar Pichai affirmant que le volume des requêtes augmentait à son rythme le plus soutenu depuis cinq ans.

Au moment même où la société investit massivement dans la technologie, cette activité historiquement très rentable se retrouve menacée par les chatbots et assistants dopés à l’IA, qui modifient la façon dont les gens recherchent de l’information. Sa directrice financière, Ruth Porat, a indiqué aux analystes que les investissements allaient fortement croître en 2027.

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Expansion du cloud, tensions sur la trésorerie

Cependant, l’impressionnant niveau de dépenses d’Alphabet — potentiellement jusqu’à 205 milliards de dollars cette année — alimente la croissance des autres principaux segments IA de Google.

Le chiffre d’affaires du cloud de Google a plus que doublé pour atteindre 30,71 milliards de dollars, mais les dépenses de l’entreprise ont complètement dépassé cet essor. Lors du deuxième trimestre, Alphabet avait publié son premier résultat trimestriel de flux de trésorerie négatif, avec une consommation de cash atteignant 9,07 milliards de dollars.

« Google est désormais une entreprise très différente. Par rapport à trois, cinq ou même dix ans en arrière, elle n’a vraiment plus rien à voir », commente Jeremy Salzberg, vice-président et DSI senior chez Check Capital, actionnaire d’Alphabet.

Face aux inquiétudes autour de la gestion des dépenses, Salzberg défend Alphabet en expliquant que, tandis qu’OpenAI et Anthropic semblent mener la course à l’IA générative dans la Silicon Valley, l’entreprise doit investir massivement pour rester dans la compétition.

« Nous pensons qu’il s’agit d’un “combat de titans” : si vous n’avez pas 150 milliards de dollars à investir en capex l’an prochain, vous ne devriez même pas tenter votre chance », estime Salzberg.

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L’avantage de Microsoft sur la trésorerie

Côté Microsoft, la situation contraste nettement. Malgré 45,2 milliards de dollars investis dans ses équipements d’infrastructure, la société a dégagé un flux de trésorerie disponible de 18,6 milliards de dollars au premier trimestre de son exercice, soit près de 10 milliards au-dessus des attentes de Wall Street.

La division Azure a vu son chiffre d’affaires s’envoler de 48%, battant le consensus, et la société prévoit une croissance du cloud supérieure aux anticipations pour le trimestre courant, confirmant la vigueur de la demande des entreprises en matière de calcul pour l’IA.

Ces résultats montrent aussi que Microsoft conquiert un marché de l’IA plus large que celui des seuls clients massivement capitalisés comme OpenAI — ces derniers ayant été le moteur historique de l’expansion du secteur via leur demande considérable en puissance de calcul.

Le CEO Satya Nadella déclarait lors de la conférence téléphonique avec les analystes : « La mode des “gadgets” s’estompe », expliquant que de plus en plus d’entreprises ne cherchent plus uniquement à expérimenter les modèles IA les plus récents ou les plus puissants, mais qu’elles commencent à signer des contrats de long terme.

« Ce que je veux, c’est la largeur du marché », ajoute-t-il. « Nous avons de grands clients prêts à acheter chez nous… tant que les prix sont corrects, on leur vendra peut-être. Sinon, nous prendrons le temps de construire cette largeur de marché. »

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