Version mise à jour 3 – Relecture – Dans la frénésie des dépenses en intelligence artificielle, les investisseurs redéfinissent leurs stratégies, la liquidité est reine

Le cinquième paragraphe ajoute des détails sur l'émission obligataire de Microsoft

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 octobre - Le flux de trésorerie s'impose à nouveau comme le roi.

Mercredi, Wall Street a réagi positivement à Microsoft (link) et Oracle, car ces deux entreprises ont prouvé qu'elles peuvent financer leurs vastes ambitions en matière d’IA sans faire appel perpétuellement au financement des investisseurs.

En revanche, Alphabet a été sanctionnée par le marché pour une consommation de trésorerie trop rapide (link), et le ralentissement de la croissance des recherches Google a accentué les inquiétudes : la concurrence nuit à l’activité qui finance leur expansion en IA.

Jeudi, l’action Alphabet a plongé de plus de 13 %, le groupe propriétaire de Google a vécu l’une de ses pires journées historiques avec une capitalisation boursière réduite d’environ 500 milliards de dollars.

Selon certaines informations (link), Microsoft chercherait à lever 25 milliards de dollars via sa première émission obligataire américaine de catégorie investment grade depuis neuf ans, ce qui a effacé l'intégralité de la hausse de son titre en préouverture, l’action évoluant en dents de scie.

Les réactions du marché aux résultats des deux groupes ce mercredi ont été radicalement différentes, preuve qu’après avoir récompensé, ces dernières années, les entreprises qui investissaient massivement dans la puissance de calcul (souvent via l’endettement), les investisseurs réclament désormais plus de garanties que cette croissance générera à son tour les fonds nécessaires au prochain cycle d’investissement.

Meta avait donné le ton la semaine dernière (link), lorsque sa croissance supérieure aux attentes du chiffre d'affaires et ses perspectives optimistes (link) ont été éclipsées par une forte consommation de trésorerie.

Inversement, Oracle ORCL.N a terminé la séance de mercredi en hausse de près de 11 %, après que la société dirigée par Larry Ellison ait annoncé qu'elle fixerait un plafond à ses financements externes (link) et prévoyait d’atteindre un flux de trésorerie positif au second semestre de l’exercice 2028.

« Les résultats d’Alphabet et de Microsoft contrastent fortement », a déclaré Melissa Otto, directrice de la recherche chez S&P Global Visible Alpha.

« Microsoft a affiché une croissance très disciplinée ce trimestre, tandis que Google brûle du cash et que sa principale activité déçoit », a-t-elle expliqué, ajoutant que cela pourrait amener les investisseurs à se demander « si l’intelligence artificielle ne commence pas à grappiller des parts de marché à Google Search ».

Au trimestre de septembre, Alphabet a consacré 121,4 % de son flux de trésorerie opérationnel aux dépenses d’investissement, contre 68 % pour Microsoft (hors contrats de location-financement).

Plus ce ratio est bas, plus il reste de liquidités pour les rachats d’actions, le versement de dividendes ou le remboursement de la dette. Au-delà de 100 %, cela signifie que les dépenses excèdent les flux générés par l’activité, et que l’entreprise doit puiser dans ses réserves ou emprunter pour combler l’écart.

La croissance des revenus issus de la recherche Google a également ralenti à 12 % au trimestre de septembre, en deçà des 14,7 % attendus, même si le PDG Sundar Pichai a souligné que le volume des requêtes croit actuellement à son rythme le plus rapide des cinq dernières années.

Alors même que l’entreprise investit dans cette technologie, cette activité historiquement très lucrative fait face à la menace des chatbots et assistants IA, qui transforment la manière d’effectuer des recherches. La directrice financière, Ruth Porat, a indiqué aux analystes que les dépenses d’investissement augmenteront sensiblement en 2027.

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L’activité cloud en plein essor mais un resserrement du cash-flow

Néanmoins, les dépenses d’investissement astronomiques d’Alphabet – qui devraient atteindre 205 milliards de dollars cette année – alimentent la croissance des autres grandes activités IA de Google.

Les revenus du cloud de Google ont plus que doublé pour atteindre 30,71 milliards de dollars, mais les dépenses d’Alphabet ont largement dépassé cette progression. Après avoir enregistré un cash-flow négatif pour la première fois au deuxième trimestre, la consommation de trésorerie atteint 9,07 milliards de dollars.

« Google est aujourd’hui une entreprise totalement différente. Elle n’a plus rien à voir avec ce qu’elle était il y a trois, cinq ou même dix ans », estime Jeremy Salzberg, vice-président chez Check Capital et directeur principal des investissements, qui détient des actions Alphabet.

Face aux inquiétudes sur la question des dépenses, Salzberg défend Alphabet, expliquant qu’avec OpenAI et Anthropic actuellement en tête de la course secrète au modèle IA dans la Silicon Valley, il est indispensable pour l’entreprise d’investir massivement pour rester compétitive.

« On peut parler de ‘guerre des géants’ : si vous ne prévoyez pas 150 milliards de dollars de dépenses d’investissement l’année prochaine, inutile de venir jouer », a-t-il déclaré.

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L’avantage cash-flow de Microsoft

La situation de Microsoft contraste fortement. Malgré un investissement de 45,2 milliards de dollars dans l’expansion de ses infrastructures de calcul, l’entreprise a généré au premier trimestre de son exercice fiscal 18,6 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible, soit presque 10 milliards de plus que ce qu’attendait Wall Street.

Les revenus de son activité cloud Azure ont bondi de 48 %, dépassant les attentes, et Microsoft anticipe que la croissance du cloud restera supérieure aux prévisions au trimestre en cours, ce qui traduit une demande très soutenue des entreprises pour la puissance de calcul IA.

Ces résultats prouvent aussi que Microsoft développe sa présence sur le marché de l’intelligence artificielle au-delà d’une poignée de très gros clients fortunés, comme OpenAI, qui sont ceux qui tirent la demande pour ce type de puissance de calcul.

Lors de la conférence téléphonique avec les analystes, le PDG Satya Nadella a déclaré : « L’effet de mode des ‘nouveautés’ s’estompe », alors que de plus en plus d’entreprises ne se contentent plus de tester le dernier ou le plus puissant modèle d’IA, mais s’engagent sur des contrats long terme.

« Ce que je veux, c’est l’étendue », a-t-il ajouté. « Nous avons des grands comptes qui souhaitent acheter chez nous… Tant que les prix conviennent, nous leur vendrons. Si ce n’est pas le cas, nous bâtirons la largeur sur le long terme. »

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