La crise du plafond de la dette américaine pourrait survenir dès février prochain ; Wall Street avertit que le gouvernement risque un défaut de paiement dès août.

Selon les informations de Finance Intelligente APP, les stratégistes de Wall Street mettent en garde : alors que le Trésor américain augmente ses prévisions d'emprunt et prévoit de maintenir des réserves de liquidités record, le gouvernement des États-Unis pourrait atteindre le plafond légal de la dette dès février 2027, soit nettement plus tôt que les prévisions précédentes. À ce moment-là, le Trésor devra déclencher des mesures comptables spéciales pour éviter de dépasser la limite d'emprunt. Mais si le Congrès n'arrive pas à un accord pour relever ou suspendre ce plafond, le gouvernement américain pourrait se retrouver à court de fonds au second semestre 2027.

Les stratégistes de Bank of America, Barclays et Morgan Stanley estiment tous que le Trésor pourrait atteindre la limite de la dette entre la mi-février et la fin février de l'année prochaine. Auparavant, Bank of America tablait sur une échéance autour du mois de mai.

Cet ajustement de prévisions résulte principalement des derniers chiffres publiés par le Trésor américain concernant les besoins de financement et les objectifs de solde de trésorerie. Actuellement, la dette du gouvernement américain est inférieure à 800 milliards de dollars par rapport au plafond légal de 41 100 milliards. Selon les prévisions de financement publiées la semaine dernière par le Trésor, au premier trimestre 2027, c’est-à-dire entre janvier et mars, le gouvernement prévoit un emprunt net d'environ 800 milliards, soit une somme équivalente à l'espace de dette restant à ce jour.

Parallèlement, le Trésor s'attend à ce que, d'ici la fin mars 2027, son solde de trésorerie atteigne 1 000 milliards de dollars, établissant ainsi un nouveau record historique pour une fin de trimestre. Selon les stratégistes, la hausse des objectifs de trésorerie par le Trésor pourrait refléter une dépendance accrue du gouvernement américain envers les bons du Trésor à court terme pour financer ses dépenses et le déficit public.

Étant donné que les bons du Trésor à court terme nécessitent des remboursements plus fréquents du principal, le Trésor doit généralement maintenir un coussin de trésorerie plus substantiel pour faire face à d'importantes sorties de capitaux au cours du mois. Mais conserver un solde de trésorerie élevé signifie aussi devoir augmenter les emprunts à l'avance, ce qui réduit plus rapidement l'espace restant sous le plafond de la dette.

Le plafond de la dette pourrait être atteint dès février, le risque d'épuisement des fonds gouvernementaux attendu entre août et novembre

Il faut noter qu’atteindre le plafond de la dette ne signifie pas un défaut immédiat du gouvernement des États-Unis. Si le Congrès ne relève ni ne suspend rapidement le plafond, le Trésor peut toujours recourir à des "mesures exceptionnelles" pour dégager temporairement une capacité d'emprunt supplémentaire et continuer à honorer les paiements publics obligatoires.

Les stratégistes de Wall Street estiment que de telles mesures pourraient offrir au Trésor un espace de financement supplémentaire de 300 à 350 milliards de dollars, ce qui repousserait le véritable risque d'épuisement des fonds gouvernementaux.

Des institutions comme Sumitomo Mitsui DS Asset Management Americas prévoient ainsi que le gouvernement américain pourrait être confronté à la fameuse "date X" entre août et novembre 2027.

La "date X" désigne le moment où le Trésor aura épuisé à la fois son solde de trésorerie et les financements disponibles via ses mesures exceptionnelles, l’empêchant alors de couvrir l'ensemble de ses engagements financiers en temps voulu. Si le Congrès n'agit pas à temps, les États-Unis risqueraient alors de ne pas pouvoir honorer certaines dettes ou autres dépenses à échéance.

Cela dit, la période effective reste très incertaine, dépendant de l'évolution future des recettes, des dépenses publiques, des besoins d'emprunt et des décisions de politique du Congrès.

Majorité démocrate au Congrès : la négociation du plafond de la dette pourrait être plus complexe

Des facteurs politiques pourraient encore accentuer l’incertitude autour du plafond de la dette. Avec la victoire des Démocrates au Congrès lors des élections de mi-mandat américaines, le marché craint qu’un Congrès contrôlé par les Démocrates s’embourbe dans une confrontation prolongée avec l’administration Trump sur la question de l’emprunt fédéral.

Fitch Ratings a d’ailleurs averti le mois dernier qu’en cas de contrôle total du Congrès par les Démocrates, le risque de blocage politique dans les négociations sur le plafond de la dette augmenterait. Fitch note cependant qu’un Congrès dominé temporairement par les Républicains pourrait encore, avant la fin de leur mandat en fin d'année, relever ou suspendre le plafond de la dette et ainsi réduire ce risque.

Cela signifie que la capacité du Congrès à avancer sur la question du plafond de la dette dans les semaines à venir deviendra une variable-clé pour les financements publics américains à l’horizon 2027.

L'impasse sur le plafond de la dette pourrait perturber le marché du financement à court terme américain

Au-delà du risque potentiel de défaut du gouvernement, le plafond de la dette pourrait aussi fortement affecter le marché des bons du Trésor américain et la liquidité du système financier. L’expérience montre que, lorsque le gouvernement fédéral s'approche du plafond, le Trésor commence généralement à puiser dans ses réserves et réduit l’émission de bons du Trésor à court terme. Ce mouvement injecte provisoirement de la liquidité dans le système bancaire, augmente les réserves des banques et exerce une pression baissière sur les taux de financement au jour le jour.

Cependant, une fois la question du plafond résolue, le Trésor doit émettre rapidement un grand volume de bons du Trésor à court terme pour reconstituer ses réserves de trésorerie. Cette émission prélève alors de la liquidité du système financier, réduit les réserves bancaires et fait remonter les coûts de financement à court terme.

Ainsi, même si le contentieux autour du plafond de la dette finit par être résolu, les variations de liquidité avant et après cette résolution pourraient encore provoquer d'importantes fluctuations sur le marché monétaire américain.

En cas d’impasse prolongée sur le plafond l’an prochain, certaines échéances de bons du Trésor pourraient être soumises à une pression de vente accrue. Lors des crises précédentes du plafond, les investisseurs ont souvent évité les bons expirant autour de la "date X" prévue, préférant ceux arrivant avant ou après cette date.

Ce type de comportement peut faire monter anormalement les rendements de certaines maturités, distordant la courbe des taux des bons du Trésor à court terme. Toutefois, à ce jour, la courbe de rendement des bons à court terme ne montre pas de signes de préoccupation manifeste, ce qui reflète l’opinion des investisseurs selon laquelle la menace liée au plafond de la dette ne se matérialisera pas avant quelques mois.

De plus, si la crise s’éternise, le Trésor pourrait devoir continuer d’utiliser principalement le financement à court terme pour couvrir ses besoins et reporter le retour à une émission accrue de dettes à moyen et long terme, initialement prévue pour la fin de l’année prochaine.

Selon Samuel Earl, stratégiste chez Barclays, dans un rapport transmis à ses clients vendredi : « Étant donné l’impact potentiel du plafond sur le marché monétaire en 2025, nous suivrons de très près, dans les prochaines semaines, l’évolution des procédures législatives au Congrès. »

Dans l'ensemble, la question du plafond de la dette américaine pourrait devenir un sujet de préoccupation pour les marchés plus tôt que ce que Wall Street anticipait. Même si le Trésor compte encore sur des mesures exceptionnelles pour repousser l'épuisement des fonds jusqu’à la deuxième moitié de 2027, la montée des désaccords politiques risque de maintenir l’incertitude autour des discussions, influant sur les émissions de bons du Trésor, les taux de financement à court terme et la liquidité des marchés financiers.

Pour les investisseurs, février 2027 pourrait constituer un point d’inflexion clé où le risque lié au plafond commencera à se manifester, tandis que la fenêtre « date X » d’août à novembre sera cruciale pour évaluer le risque de paiements publics des États-Unis.