Grafico: a causa della spesa per l'intelligenza artificiale, la percentuale di contanti restituiti agli azionisti dai giganti tecnologici è ai minimi degli ultimi 15 anni

Patturaja Murugaboopathy

Reuters, 30 ottobre - Nei primi nove mesi del 2026, le maggiori società tecnologiche americane hanno generato flussi di cassa record, ma la percentuale restituita agli azionisti ha raggiunto il livello più basso degli ultimi almeno 15 anni, a causa dell'impennata degli investimenti nell'intelligenza artificiale che ha compresso lo spazio per i riacquisti di azioni.

Questa tendenza minaccia la base di sostegno a lungo termine dei prezzi delle azioni tecnologiche. Con la diminuzione dei riacquisti di titoli da parte delle aziende, gli investitori dipendono sempre più dalla speranza che gli imponenti investimenti nell'IA possano generare sufficiente crescita dei profitti per giustificare le attuali valutazioni.

Un'analisi condotta da Reuters sui dati LSEG e sui bilanci delle aziende mostra che Microsoft MSFT.O, Alphabet GOOGL.O, Amazon AMZN.O, Meta META.O e Oracle ORCL.N nei primi tre trimestri di quest'anno hanno destinato solo il 9,3% del denaro generato dalle proprie attività a dividendi e riacquisti di azioni, rispetto al 27,4% nello stesso periodo dello scorso anno.

Il flusso di cassa operativo è aumentato del 29% rispetto all'anno precedente, raggiungendo il livello record di 542,9 miliardi di dollari.

Tuttavia, spinti dall'entusiasmo per l'IA, gli investimenti in conto capitale sono raddoppiati fino a 556,9 miliardi di dollari: questa è la prima volta dal 2011 che le cinque aziende investono in conto capitale più di quanto generano in contanti.

Il risultato è stato un deficit complessivo di flusso di cassa libero per le cinque aziende di 14 miliardi di dollari, rispetto a un surplus di 143,5 miliardi di dollari nello stesso periodo del precedente anno.

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Questa pressione finanziaria ha colpito soprattutto i riacquisti di azioni. Il volume dei riacquisti effettuati da queste cinque aziende è stato tagliato dell'83% rispetto agli 81,8 miliardi di dollari di un anno fa, scendendo a 13,6 miliardi di dollari.

I riacquisti di azioni prime vittime

I dividendi — che gli investitori considerano come una sorta di garanzia — sono aumentati da 33,9 miliardi di dollari dell'anno precedente ai 37 miliardi di dollari nei primi nove mesi del 2026. I riacquisti di azioni invece sono quasi scomparsi.

Alphabet e Meta nel 2026 non hanno ancora effettuato alcun riacquisto, mentre nei primi nove mesi dell'anno scorso avevano acquistato azioni per 66,5 miliardi di dollari. Amazon non distribuisce dividendi e non effettua riacquisti dal 2022.

I residui riacquisti delle cinque aziende sono quasi interamente a carico di Microsoft, che li ha comunque ridotti da 5,7 miliardi di dollari nello stesso periodo dell’anno scorso ai 4,4 miliardi di dollari nel trimestre terminato a settembre.

Alcune aziende hanno già versato agli azionisti importi superiori ai profitti d'impresa al netto degli investimenti in conto capitale.

Poiché il flusso di cassa libero (FCF) delle cinque aziende è negativo, i 50,6 miliardi di dollari pagati sono stati di fatto finanziati attraverso riserve di liquidità, debito o emissione di azioni.

Nel terzo trimestre, Amazon ha sostenuto spese in conto capitale per 75,9 miliardi di dollari, circa l’80% in più rispetto ai 42,4 miliardi generati dalle sue attività, ed ha raccolto 48,1 miliardi di dollari tramite l’emissione di obbligazioni a lungo termine.

Anche Alphabet ha registrato un flusso di cassa libero negativo e ha raccolto circa 12,4 miliardi di dollari tramite emissione di azioni e 29 miliardi di dollari tramite emissione di debito.

Costi impliciti

L’impatto della riduzione dei riacquisti di azioni è ancora più marcato di quanto indichi il semplice dato in dollari, perché da anni questi riacquisti fanno apparire gli utili per azione più elevati.

Quando una società riacquista e annulla proprie azioni, il profitto viene distribuito su un numero minore di titoli, quindi anche se l’utile totale non cresce, l’utile per azione aumenta.

Come sottolinea ING, tra la fine del 2020 e il 2025, Alphabet ha ridotto il numero di azioni in circolazione del 9,5% grazie ai riacquisti. Solo questo fa sì che, anche a parità di utili, quelli per azione (EPS) crescano di circa il 2% l’anno.

Senza questo effetto, l’aumento degli utili per azione dovrà derivare dalla crescita reale dei profitti, una prova decisamente più dura, proprio mentre iniziano a salire gli ammortamenti dei nuovi data center.

Questo tocca anche il punto più sensibile per gli investitori. Mark Schilsky, esperto di tecnologia di JPMorgan, nella sua nota ai clienti della scorsa settimana afferma che gli investitori "prestano molta più attenzione agli utili per azione (EPS) che al flusso di cassa libero (FCF)".

Dai dati MSCI emerge che le azioni tecnologiche e dei servizi di comunicazione, che rappresentano il 43,5% della capitalizzazione totale degli Stati Uniti, a luglio hanno avuto un rendimento per gli azionisti solo dello 0,28%, rispetto all’1,99% del resto del mercato.

Nessuna fine in vista

Amazon prevede ancora di investire circa 220 miliardi di dollari in conto capitale quest'anno; anche le altre aziende hanno lasciato intendere che aumenteranno ulteriormente la spesa.

Questo fa sì che gli azionisti dei giganti tech si trovino in una situazione ben diversa da quella prevista: accettano oggi ritorni in contanti più bassi, nella speranza che l’IA generi in futuro abbastanza utili da colmare questo gap.

Ehren Stanhope, co-responsabile di Franklin Templeton Investment Management, ha affermato: "Negli ultimi 15 anni le aziende hanno restituito sempre di più il capitale in eccesso agli azionisti attraverso riacquisti e dividendi".

"L’attuale scenario potrebbe sempre più essere caratterizzato da maggiori emissioni azionarie e di debito e dalla raccolta di capitale dagli investitori."

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