Versión actualizada 2 - Revisión - En medio de la fiebre de gastos en inteligencia artificial, los inversores redefinen sus estrategias y el efectivo es el rey

La cuarta sección fue actualizada con información sobre el precio de las acciones

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, 29 de octubre - El flujo de caja vuelve a ser el rey.

El miércoles, Wall Street reaccionó positivamente a Microsoft (link) y Oracle, ya que ambas compañías demostraron que pueden financiar sus gigantescas ambiciones de IA sin recurrir constantemente al financiamiento de los inversores.

En contraste, Alphabet fue castigada por el mercado debido al rápido consumo de caja (link), lo que se vio acentuado por la desaceleración en el crecimiento de su negocio principal de búsqueda de Google: la competencia está afectando el segmento que financia la expansión de su IA.

El jueves, las acciones de Alphabet se desplomaron más de un 13%, encaminándose a uno de los peores días de su historia; mientras que las de Microsoft, tras subir más de un 3% en las operaciones previas a la apertura, luego oscilaron entre ganancias y pérdidas.

El marcado contraste en la reacción del mercado a los resultados financieros de ambas compañías el miércoles demuestra que, tras un período en el que se recompensó a las empresas por invertir agresivamente (generalmente mediante endeudamiento) para asegurar capacidad computacional, ahora los inversores exigen más pruebas de que ese crecimiento generado es suficiente para financiar la próxima ronda de gastos.

La semana pasada, Meta ya había emitido una advertencia (link), ya que el crecimiento de sus ingresos mejor de lo esperado y su perspectiva optimista (link) fueron eclipsados por el alto consumo de caja.

Por otro lado, Oracle ORCL.N cerró la jornada del miércoles con una subida de casi un 11%, después de que la compañía liderada por Larry Ellison anunciara planes de limitar la financiación externa (link) y estimó que lograrán flujo de caja positivo en la segunda mitad del año fiscal 2028.

"El desempeño de Alphabet y Microsoft fue completamente distinto", comentó Melissa Otto, directora de investigación de Visible Alpha en S&P Global.

"Microsoft presentó este trimestre un crecimiento sumamente disciplinado, mientras que Google está quemando efectivo y su actividad central quedó por debajo de lo esperado", explicó, añadiendo que esto podría hacer que los inversores se pregunten "si la inteligencia artificial está empezando a quitarle parte del mercado a la búsqueda de Google".

En el trimestre de septiembre, Alphabet destinó el 121,4% de su flujo de caja operativo a gastos de capital, mientras que Microsoft (sin contar los arrendamientos financieros) dedicó el 68%.

Cuanto más bajo es ese porcentaje, más efectivo queda disponible para recompras de acciones, dividendos o el pago de deudas. Si el porcentaje supera el 100%, significa que el gasto de la empresa excede el efectivo generado por operaciones, por lo que debe recurrir a reservas o endeudarse para cubrir el déficit.

Los ingresos por búsquedas de Google también desaceleraron su crecimiento al 12%, por debajo del incremento esperado del 14,7%, aunque el CEO Sundar Pichai señaló que el volumen de consultas de búsqueda está creciendo al ritmo más rápido de los últimos cinco años.

Justo cuando la empresa aumenta sus inversiones en esa tecnología, este tradicional negocio altamente rentable enfrenta amenazas de chatbots de IA y asistentes inteligentes, que están cambiando la forma en la que las personas buscan información. La CFO Anat Ashkenazi indicó a los analistas que el gasto de capital aumentará significativamente para 2027.

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El negocio cloud crece, pero el flujo de caja se estrecha

Sin embargo, el enorme gasto de capital de Alphabet —que se prevé alcance los 205 mil millones de dólares este año— está impulsando el crecimiento de otros negocios principales de IA dentro de Google.

Los ingresos de Google Cloud se más que duplicaron hasta alcanzar los 30.710 millones de dólares, pero el gasto de Alphabet superó con creces ese crecimiento. En el trimestre de junio, tras presentar por primera vez un flujo de caja negativo en el primer trimestre, el consumo de efectivo ascendió a 9.070 millones de dólares.

"Google es hoy una empresa absolutamente diferente. No tiene nada que ver con lo que era hace tres, cinco o incluso diez años", comentó Jeremy Salzberg, vicepresidente y director de inversiones sénior de Check Capital, que posee acciones de Alphabet.

Frente a las preocupaciones públicas sobre los niveles de gasto, Salzberg respondió que, en un momento en el que OpenAI y Anthropic parecen liderar la competencia por los modelos de IA en Silicon Valley, Alphabet necesita invertir a gran escala para seguir siendo competitiva.

"Creemos que se trata de una 'batalla de gigantes', es decir, si no vas a tener 150.000 millones de dólares para gastos de capital el año que viene, ni te molestes en participar", dijo Salzberg.

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La fortaleza de Microsoft en el flujo de caja

El panorama de Microsoft es marcadamente diferente. A pesar de haber invertido 45.200 millones de dólares en la expansión de su infraestructura computacional, la empresa generó 18.600 millones de dólares de flujo de caja libre en el primer trimestre fiscal, casi 10.000 millones más de lo que esperaba Wall Street.

Los ingresos de su negocio de nube Azure se dispararon un 48%, superando las previsiones del mercado, y la compañía anticipa que el crecimiento se acelerará en el actual trimestre, lo que indica que la demanda de computación para IA sigue siendo fuerte entre empresas.

Estos resultados también muestran que Microsoft está abriendo un campo mucho más amplio en el sector de la IA y que ya no se limita sólo a un reducido grupo de clientes adinerados —incluido OpenAI— cuya demanda de capacidad computacional impulsó la expansión del sector.

El CEO Satya Nadella dijo en la llamada con analistas: "La fiebre por las ‘novedades’ está empezando a disiparse", a medida que más empresas dejan de sólo probar los últimos o más potentes modelos de IA y empiezan a firmar contratos a largo plazo.

"Lo que busco es amplitud en el negocio", explicó. "Tenemos grandes clientes que quieren comprar a gran escala... Si el precio es adecuado, quizás les vendamos algo. Si no lo es, seremos pacientes y seguiremos desarrollando ese negocio más amplio".

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