A “mãe da IA” Fei-Fei Li em entrevista recente: Não esperava que a IA se tornasse tão popular, o próximo avanço será a inteligência espacial

Fei-Fei Li é professora da Universidade de Stanford e é conhecida como a “Madrinha da IA”. Ela ficou famosa pelo lançamento do banco de dados visual ImageNet em 2006, que impulsionou o desenvolvimento da IA. Recentemente, Fei-Fei Li participou de um podcast para discutir IA, inteligência espacial e superinteligência.

• Ela acredita que a IA é uma faca de dois gumes, com grande potencial, mas também riscos, e enfatiza que a humanidade deve manter o controle no desenvolvimento da IA.
• Fei-Fei Li espera que a tecnologia de IA seja mais democratizada, permitindo que qualquer pessoa possa influenciá-la e usá-la de forma responsável, em vez de ser monopolizada por grandes empresas de tecnologia.
• Ela propõe que o próximo avanço da IA é a “inteligência espacial”, ou seja, a capacidade da IA de compreender, perceber, raciocinar e interagir com o mundo tridimensional, complementando a inteligência visual.
• Ela aponta que o impacto profundo da IA na educação, no emprego e na sociedade deve ser tratado com cautela, e acredita que indivíduos, empresas e a sociedade têm responsabilidade em lidar com a reestruturação de empregos causada pela tecnologia.
• Sobre os riscos potenciais da superinteligência, ela acredita que o problema não está nas máquinas em si, mas em como os humanos gerenciam e governam a tecnologia, incluindo responsabilidade e regulação em nível internacional.
• Ela mantém uma postura pragmática sobre o consumo de energia e o impacto ambiental, acreditando que energias renováveis e inovação em políticas energéticas são partes indispensáveis do desenvolvimento da IA.
• Ela enfatiza a importância de retornar aos valores tradicionais e princípios educacionais: cultivar a curiosidade, o pensamento crítico e o senso de responsabilidade das crianças, em vez de depender da IA para preguiça ou uso indevido da tecnologia.

A seguir está a tradução da conversa com Fei-Fei Li. Para fins de clareza e concisão, o conteúdo foi editado.

Pergunta: Posso começar por este momento extraordinário da sua área? Já se passaram três anos desde que o ChatGPT foi lançado ao público. Desde então, surgiram novas ferramentas, novas aplicações e investimentos massivos. Como você descreveria seus sentimentos neste momento?

Fei-Fei Li: IA não é novidade para mim. Estou neste campo há 25 anos e lido com isso todos os dias desde o início da minha carreira. No entanto, o impacto atual é tão profundo e amplo que ainda me surpreende, chega a parecer irreal. É uma tecnologia de nível civilizacional. Sou uma das cientistas que ajudou a impulsioná-la, mas nunca imaginei que se tornaria tão grande.

Pergunta: Quando tudo começou a mudar? Foi pela velocidade do desenvolvimento tecnológico ou porque o mundo finalmente acordou e voltou os holofotes para vocês?

Fei-Fei Li: Acho que é uma combinação dos dois. Mas quando digo que é uma tecnologia de nível civilizacional, não é porque estamos em evidência ou porque é poderosa, mas porque afeta muitas pessoas. A vida, o trabalho, o bem-estar e o futuro de todos serão, de alguma forma, tocados pela IA.

Pergunta: Incluindo impactos negativos?

Fei-Fei Li: Tecnologia sempre foi uma faca de dois gumes, certo? Desde o início da civilização humana, as ferramentas que criamos — ou seja, tecnologia — geralmente servem para o bem, mas podem ser mal utilizadas intencionalmente ou trazer consequências negativas inesperadas.

Pergunta: Você mencionou “poder”. Hoje, o poder dessa tecnologia está nas mãos de pouquíssimas empresas, a maioria delas americanas. O que você pensa sobre isso?

Fei-Fei Li: Você está certo. As grandes empresas de tecnologia têm o maior impacto na sociedade por meio de seus produtos. Pessoalmente, espero que essa tecnologia seja mais democratizada. Quem quer que a construa ou detenha, deve usá-la de forma responsável. Também acredito que todos devem ter a capacidade de influenciar essa tecnologia.

Pergunta: Você é acadêmica e CEO de uma empresa de tecnologia. Sua empresa tem pouco mais de um ano e, segundo relatos, já está avaliada em 1.1 bilhões de dólares.

Fei-Fei Li: Sim! (risos) Sou cofundadora e CEO da World Labs. Estamos explorando a próxima fronteira da IA — inteligência espacial. Hoje todos falam sobre grandes modelos de linguagem, então esse termo ainda é pouco ouvido. Mas acredito que a inteligência espacial é tão crucial quanto a inteligência de linguagem, e elas se complementam.

Pergunta: Sei que sua paixão inicial era a física.

Fei-Fei Li: Sim.

Pergunta: O que havia na vida ou no trabalho dos físicos que você mais admira que a fez ir além da própria física?

Fei-Fei Li: Cresci em uma cidade pouco conhecida na China, em uma família comum, com um círculo de vida pequeno. Minha infância foi simples e fechada, sou filha única. A física era o oposto — vasta, ousada, com imaginação ilimitada. Olhar para as estrelas me fazia pensar sobre a origem do universo; observar um floco de neve me levava à estrutura molecular da matéria; pensar em tempo, campos magnéticos, núcleos atômicos... Isso levou minha imaginação a lugares que nunca poderia alcançar nesta vida. Até hoje, o que me fascina é que a física me ensinou a ousar fazer as perguntas mais ousadas sobre o mundo físico, o universo e nossa origem.

Pergunta: E a sua própria “pergunta ousada”, imagino, é “O que é inteligência?”

Fei-Fei Li: Sim. De Newton a Maxwell, de Schrödinger a Einstein — meu físico favorito — admiro as “perguntas ousadas” que cada um deles fez.

Também queria encontrar a minha. No meio da faculdade, minha questão mudou do mundo físico para a inteligência: O que é inteligência? Como ela surge? O mais fascinante: como podemos criar máquinas inteligentes? Isso se tornou minha busca, minha estrela-guia.

Pergunta: Isso é um salto quântico — de máquinas que só fazem cálculos para máquinas que podem aprender continuamente.

Fei-Fei Li: Gosto do seu trocadilho com “salto quântico”.

Pergunta: Notei que você lê muito. O ponto de virada foi quando começou a prestar atenção em pesquisas de psicólogos e linguistas relacionadas ao seu campo.

Fei-Fei Li: Esse é o charme de fazer ciência na fronteira. É tudo novo, ninguém sabe como fazer. É natural estudar o cérebro e a mente humana e se inspirar nisso. Quando tentei decifrar a inteligência visual, uma inspiração veio do estudo de como o espaço semântico visual humano é organizado. Existem milhares, milhões de objetos no mundo, como eles são organizados? Por ordem alfabética? Por tamanho? Por cor?

Pergunta: Você estudou isso porque precisava entender como o cérebro organiza informações antes de ensinar o computador?

Fei-Fei Li: Pode-se dizer que sim. Conheci um resultado da linguística chamado WordNet, que organiza conceitos semânticos por uma classificação específica — não visual, apenas semântica ou lexical.

Pergunta: Pode dar um exemplo?

Fei-Fei Li: No dicionário, apple (maçã) e appliance (eletrodoméstico) estão próximos, mas na vida real, maçã e pera estão mais próximas — ambas são frutas, enquanto eletrodomésticos pertencem a uma categoria totalmente diferente. Tive um estalo: talvez a organização dos conceitos visuais seja assim, a relação entre maçã e pera é muito maior do que entre maçã e máquina de lavar. Mais importante é a escala. Quando você vê a quantidade de objetos que a linguagem pode descrever, percebe que, como seres inteligentes, experimentamos o mundo com dados massivos — precisamos dar essa capacidade às máquinas também.

Pergunta: Vale notar que, naquela época — início do século — o conceito de “big data” ainda não existia.

Fei-Fei Li: Esse termo nem existia. Os conjuntos de dados científicos que usávamos eram muito pequenos.

Pergunta: Quão pequenos?

Fei-Fei Li: Em imagens, os conjuntos de dados que usávamos como estudantes de pós-graduação geralmente tinham apenas quatro a seis, no máximo vinte categorias de objetos. Três anos depois, criamos o ImageNet: 22.000 categorias de objetos, 15 milhões de imagens rotuladas.

Pergunta: ImageNet foi um grande avanço, e é por isso que você é chamada de “Madrinha da IA”. O que fez você enxergar conexões que outros não viram? Você só chegou aos EUA aos 15 anos, o inglês era sua segunda língua; isso contribuiu para o tipo de inspiração que você mencionou?

Fei-Fei Li: Não sei. A criatividade humana ainda é um mistério. Alguns dizem que a IA pode fazer tudo, eu discordo. Ainda sabemos muito pouco sobre o cérebro humano. Só posso supor que foi a combinação dos meus interesses e experiências. Sempre ousei fazer perguntas “malucas” na ciência, não tenho medo de pensar fora da caixa. Minha sensibilidade à ligação entre linguagem e visão talvez venha da minha experiência aprendendo uma língua estrangeira.

Pergunta: Chegar aos EUA na adolescência já é difícil, ainda mais com a barreira do idioma. Como foi essa experiência?

Fei-Fei Li: Foi difícil. (risos) Cheguei aos EUA aos 15 anos, em Parsippany, Nova Jersey. Minha família não falava inglês. Aprendi rápido, mas meus pais tiveram muita dificuldade. Tínhamos dificuldades financeiras, meus pais eram caixas, eu trabalhava em restaurante chinês. Quando fui para a faculdade, minha mãe estava doente, então decidimos abrir uma lavanderia para sobreviver.

Pergunta: Você participou ativamente?

Fei-Fei Li: Brinco que eu era a CEO. Dos 18 anos até o meio do doutorado, gerenciei a loja por sete anos.

Pergunta: Mesmo ausente, você gerenciava remotamente?

Fei-Fei Li: Sim. Eu era a que falava melhor inglês, então cuidava de todas as ligações, contas e controle de qualidade.

Pergunta: O que essa experiência lhe ensinou?

Fei-Fei Li: Resiliência. Fazer ciência também exige resiliência, pois o caminho científico não é linear, ninguém tem respostas prontas. Como imigrante, você também precisa aprender a ser resiliente.

Pergunta: Seus pais tinham grandes expectativas para você?

Fei-Fei Li: Para ser justa, eles não me pressionaram, não eram “pais tigres”, só queriam sobreviver. Minha mãe era intelectual, gostava de ler. Mas a vida de imigrante era difícil, e ela não tinha tempo para cuidar de mim. Na adolescência, não tive escolha: ou tinha sucesso, ou fracassava, o risco era alto, então fui autodidata. Sempre fui curiosa, a ciência foi meu refúgio e me deu estabilidade. Não gostava de baladas, só de ciência.

Pergunta: Um professor foi importante para você?

Fei-Fei Li: Eu era boa em matemática e fiquei amiga do professor Bob Sabella porque ambos gostávamos de ficção científica. Primeiro li ficção científica chinesa, depois inglesa. Ele percebeu minha curiosidade e criou oportunidades para mim. Quando avancei em matemática e não tinha mais aulas, ele me ensinava individualmente na hora do almoço, sem remuneração extra. Isso é amor de professor e responsabilidade. Ele foi um mentor na minha vida.

Pergunta: Ele ainda está vivo?

Fei-Fei Li: Quando eu era professora assistente em Stanford, ele faleceu, mas sua esposa e filhos se tornaram minha “família” em Nova Jersey.

Pergunta: Eles ajudaram você a se integrar à sociedade americana?

Fei-Fei Li: Claro. Eles me mostraram como era uma família típica de classe média, foram minha janela para a sociedade americana.

Pergunta: Você acha que teria a mesma carreira na China?

Fei-Fei Li: A vida é cheia de acasos, não posso supor. Mas o que não muda é a curiosidade, a busca pela estrela-guia. Então acredito que, de qualquer forma, eu me dedicaria à IA.

Pergunta: Você ainda mantém contato com a China?

Fei-Fei Li: É minha raiz. Tenho muita sorte de ter me desenvolvido nos EUA. Hoje vivo em Stanford, São Francisco, Vale do Silício, que são muito internacionais; a IA é uma disciplina global. Sou mais uma cidadã do mundo.

Pergunta: O número de patentes e artigos de IA na China disparou, e o Deepseek chamou atenção no início do ano. Como você vê a competição entre China e EUA em IA?

Fei-Fei Li: A China é, sem dúvida, uma potência em IA. Atualmente, os EUA e a China são reconhecidos como líderes em IA. Muitas regiões do mundo querem ter um papel relevante em IA.

Pergunta: O que você quer dizer com “inteligência espacial”, a próxima fronteira?

Fei-Fei Li: Inteligência espacial é a capacidade da IA de compreender, perceber, raciocinar e interagir com o mundo, uma extensão da inteligência visual. Na primeira metade da minha carreira, resolvi o problema de “ver”, que é receber informações passivamente. Mas na evolução, inteligência e ação são inseparáveis: vemos para nos mover, e nos movemos melhor porque vemos. Como criar essa conexão? É preciso entender o espaço tridimensional, como os objetos se movem, como estendo a mão para pegar um copo — o núcleo disso é a inteligência espacial.

Pergunta: O Marble, apresentado no seu site, é um mundo virtual. Para você, é uma ferramenta de treinamento de IA?

Fei-Fei Li: Primeiro, uma definição. Marble é um modelo de ponta capaz de gerar mundos 3D a partir de instruções simples. Por exemplo, “me dê uma cozinha moderna” ou uma foto de cozinha, ele gera um mundo 3D. Os humanos criam mundos 3D naturalmente, quero que a IA também possa. Designers podem usá-lo para criar, desenvolvedores de jogos para obter cenários 3D rapidamente, robôs para simulação, e pode ser usado em educação AR/VR.

Pergunta: Consigo imaginar meninas afegãs tendo aulas em salas de aula virtuais.

Fei-Fei Li: Sim. Ou como ensinar uma criança de 8 anos a entender uma “célula”? No futuro, poderemos construir um mundo dentro de uma célula para que os alunos entrem, vejam o núcleo, enzimas, membranas — as possibilidades são infinitas.

Pergunta: O setor enfrenta muitos desafios práticos. Primeiro, a IA vai destruir muitos empregos?

Fei-Fei Li: A tecnologia muda o panorama do trabalho. A IA é tão profunda que certamente terá grande impacto no emprego. O CEO da Salesforce, Benioff, disse que 50% dos cargos de atendimento ao cliente já foram assumidos por IA. Isso está realmente acontecendo. Toda vez que surge uma tecnologia avançada — máquina a vapor, eletricidade, computadores, carros — passamos por dores e reestruturação de empregos. Só discutir aumento ou diminuição de vagas não basta, é preciso lidar com mais detalhes: o indivíduo deve aprender continuamente, empresas e sociedade também têm responsabilidade.

Pergunta: Segundo, o ganhador do Nobel Geoffrey Hinton acredita que há 10%–20% de chance de a IA causar a extinção da humanidade. O que você acha?

Fei-Fei Li: Geoff é meu amigo há 25 anos, o respeito muito, mas sempre debatemos. Sobre “substituir a humanidade”, respeito mas discordo. Não é impossível, mas se a humanidade realmente entrar em crise, será por erro humano, não da máquina. Ele levanta uma questão prática: quando surgir a superinteligência, como evitar que ela assuma o controle? Não temos precedentes. Minha questão é: por que a humanidade permitiria isso? Onde está nossa responsabilidade coletiva, governança e regulação?

Pergunta: É possível limitar a superinteligência?

Fei-Fei Li: Acredito que é possível garantir o desenvolvimento e uso responsável da tecnologia em nível internacional.

Pergunta: No nível governamental, seria por tratados? Ou apenas empresas concordando em agir de determinada forma?

Fei-Fei Li: Essa área ainda está no início, não temos tratados internacionais nem consenso global nesse nível. Mas acredito que já temos uma consciência global. Quero dizer que não devemos nos preocupar excessivamente com os impactos negativos da IA. Essa tecnologia é muito poderosa. Pode trazer consequências negativas, mas também muitos benefícios para a humanidade. Precisamos olhar para o quadro geral.

Pergunta: Sei que você conversa frequentemente com políticos nos EUA, Reino Unido, França e outros lugares. Qual é a pergunta mais frequente ou que mais te preocupa?

Fei-Fei Li: Não usaria “preocupante”, mas sim “ansiedade”, porque acho que o debate público sobre IA precisa ir além da questão “o que fazer quando surgirem máquinas dominadoras?”. Outra pergunta comum de pais ao redor do mundo: Com a IA, o que meu filho deve fazer? Precisa estudar computação? Terá emprego no futuro?

Pergunta: Como você responde?

Fei-Fei Li: IA é uma tecnologia poderosa, também sou mãe. O mais importante é educar as crianças como “seres humanos”: dar-lhes iniciativa, dignidade, curiosidade, além de valores eternos como honestidade, trabalho duro, criatividade e pensamento crítico. Não foque só na profissão, entenda o interesse e a personalidade da criança. Ansiedade não resolve.

Pergunta: Tenho outra pergunta sobre o setor, sobre o grande volume de investimentos em empresas como a sua. Isso pode virar uma bolha, como a da internet, levando a avaliações superestimadas?

Fei-Fei Li: Minha empresa ainda é uma startup. Quando falamos em grandes investimentos, geralmente pensamos nas grandes empresas de tecnologia. A IA ainda é uma tecnologia emergente, com muito a ser desenvolvido. A ciência é muito complexa, e avanços exigem muitos recursos. Por isso, é fundamental investir em pesquisa. Por outro lado, há o mercado: veremos retorno? Acredito que as aplicações da IA são vastas — engenharia de software, criatividade, saúde, educação, serviços financeiros — o mercado continuará crescendo. A IA pode ser assistente ou ferramenta colaborativa, ajudando a melhorar o bem-estar e a produtividade, atendendo a muitas necessidades. Estou convencida de que esse mercado continuará crescendo.

Pergunta: Mas qual será o custo em eletricidade, energia e clima? O empresário Jerry Kaplan disse que, devido ao enorme consumo de energia dos data centers, podemos estar caminhando para um novo desastre ecológico.

Fei-Fei Li: É uma questão interessante. Para treinar grandes modelos, precisamos de cada vez mais eletricidade ou energia, mas ninguém disse que esses data centers precisam usar combustíveis fósseis. A inovação no setor de energia será fundamental.

Pergunta: Eles precisam de tanta eletricidade; só energia renovável dificilmente atenderá à demanda.

Fei-Fei Li: Atualmente, é verdade. Os países que constroem esses grandes data centers também precisam revisar suas políticas energéticas e estruturas industriais. Isso nos dá a oportunidade de investir e desenvolver mais energia renovável.

Pergunta: Você pinta um quadro muito positivo. Você está na vanguarda do setor e vê grande potencial, então entendo seu ponto de vista. Mas quais são suas preocupações com o setor?

Fei-Fei Li: Não sou utopista nem distópica — sou uma centrista pragmática. O centrista pragmático quer ver a questão de forma mais realista e científica. Claro, qualquer ferramenta nas mãos erradas me preocupa. Desde o início da civilização, o fogo foi uma invenção crucial, mas usá-lo para ferir é terrível. Portanto, qualquer uso indevido da IA me preocupa. Também me preocupa a forma como comunicamos com o público, pois percebo muita ansiedade.

Fei-Fei Li: Minha única preocupação são nossos professores. Minha experiência pessoal mostra que eles são a espinha dorsal da sociedade. São essenciais para formar a próxima geração. Estamos nos comunicando bem com eles? Eles estão envolvidos? Nossos professores estão usando ferramentas de IA para aprimorar suas habilidades ou ajudar nossos filhos a usar IA?

Pergunta: Sua vida hoje é muito diferente dos dias em que cresceu em uma lavanderia. Você tem consciência do poder que tem como líder do setor?

Fei-Fei Li: (risos) Ainda lavo minha própria roupa em casa. Tenho plena consciência da responsabilidade que carrego. Sou uma das pessoas que trouxe essa tecnologia ao mundo. Tenho muita honra de trabalhar em uma das melhores universidades do mundo, formar futuros líderes e fazer pesquisas de ponta. Sei que sou empreendedora e CEO de uma das startups mais empolgantes em IA. Portanto, tudo o que faço tem consequências, essa é minha responsabilidade. Levo isso muito a sério, pois sempre digo: na era da IA, o controle deve estar nas mãos dos humanos. O controle não está nas máquinas, mas em nós mesmos. A missão da minha instituição é criar tecnologia empolgante e usá-la de forma responsável.

Pergunta: E quanto às pessoas da sua vida, seus filhos, o que você não permite que eles façam com IA, dispositivos eletrônicos ou internet?

Fei-Fei Li: O velho conselho: não use ferramentas para fazer besteira. Você precisa pensar por que e como usar a ferramenta. É simples: não use IA para ser preguiçoso. Se quiser entender matemática, grandes modelos de linguagem podem dar a resposta, mas não é o jeito certo de aprender. Faça as perguntas certas. Por outro lado, não use IA para o mal. Por exemplo, a questão da veracidade da informação: imagens, áudios e textos falsos. Esses problemas são desafios tanto para a IA quanto para a forma como nos comunicamos hoje, dominada pelas redes sociais.

Pergunta: Em um mundo em rápida mudança, inimaginável há três anos, você defende o retorno aos valores tradicionais.

Fei-Fei Li: Você pode chamar de antiquado ou eterno. Como educadora e mãe, acredito que certos valores humanos são eternos, e precisamos reconhecer isso.